Bận rộn đến tận cuối tuần.

Ăn cơm trưa xong, Cố Diểu gọi vào máy của Chủ nhiệm Cố nhưng không ai nhấc máy, cuối cùng cuộc gọi tự động chuyển sang số của cô giáo Thẩm.

Đầu dây bên kia truyền đến tiếng rửa bát, Cố Diểu nhướng mày hỏi: “Hôm nay là thứ bảy mà bố lại không có nhà ạ?”

Chẳng lẽ cơn nghiện tái phát, bố lại lẻn ra sông Thanh Thủy câu cá cùng bác Vương hàng xóm rồi sao?

“Lần này thì con thực sự nghĩ oan cho ông ấy rồi.” Cô giáo Thẩm mở tủ khử trùng, xếp bát đũa vào trong rồi thong thả nói: “Dạo này bố con là người bận rộn nhất đấy, có muốn thảnh thơi cũng chẳng được đâu.”

Sau khi gặng hỏi, cô mới biết gần đây Chủ nhiệm Cố được giao nhiệm vụ giám sát một công trình bị bỏ hoang. Do vướng phải một số vấn đề tồn đọng từ trước, ông đang phải ráo riết tham vấn luật sư công, đồng thời thương lượng với phía chủ đầu tư để xem liệu có thể bảo vệ tối đa quyền lợi ban đầu cho các chủ hộ hay không.

“Mẹ ơi, dự án bỏ hoang mà mẹ nói có phải là khu nhà đối diện công viên đất ngập nước không ạ?”

“Đúng rồi.”

Cô giáo Thẩm khẽ thở dài: “Bị đắp chiếu suốt năm năm trời, các chủ hộ vốn dĩ đã tuyệt vọng, chẳng ai ngờ lại có ngày tình thế được xoay chuyển như vậy.”

“Nghe nói chuyện này đã kinh động đến một vị lãnh đạo cấp cao nào đó ở trên, vị này trực tiếp đưa ra chỉ thị, yêu cầu chính quyền huyện cam kết đến cuối năm nay phải hoàn thiện toàn bộ để bàn giao nhà cho người dân.”

Lãnh đạo cấp cao…

Theo một cách tự nhiên, Cố Diểu nghĩ ngay đến Chu Chính Lương.

Qua vài lần tiếp xúc, cô có thể cảm nhận được rõ rằng so với những thành tích chính trị hào nhoáng, Bí thư Chu chú trọng đến vấn đề dân sinh nhiều hơn.

Lời nói gói vàng.

Anh thực sự để tâm đến nỗi lo của người dân.

Tắt điện thoại, mở WeChat, Cố Diểu gửi tin nhắn cho Thư ký Từ để đặt lịch hẹn báo cáo tiến độ cải cách hệ thống tại văn phòng lãnh đạo vào thứ sáu tuần tới, hỏi xem Bí thư Chu hôm đó có thời gian rảnh không.

Khoảng mười phút sau, cô nhận được hồi âm.

Từ Mặc ngạc nhiên đáp: [Chuyện báo cáo vào thứ sáu, tôi không biết gì cả.]

Đọc kỹ từng chữ một, Cố Diểu ngây người.

Cô run tay gõ chữ dò hỏi: [Trưởng ban Mạnh nói vậy mà, chẳng lẽ đó không phải ý của Bí thư Chu sao?]

[…]

Dù chỉ qua màn hình, Từ Mặc vẫn cảm nhận được sự hoang mang của cô gái nhỏ.

Anh ta mỉm cười, nhắn tin trấn an: [Để tôi đi tìm hiểu rõ đầu đuôi câu chuyện đã, sẽ trả lời cô sau nhé.]

[Vâng.]

Cố Diểu tắt máy, nhìn trân trân lên trần nhà thẫn thờ.

Cô bắt đầu hoài nghi, hay là do trưởng ban lãng tai nên nghe nhầm?

Thực ra ngay từ đầu cô đã thấy chuyện này khá khó hiểu. Định kỳ thứ sáu hằng tuần phải đến Thành ủy báo cáo trực tiếp với lãnh đạo đứng đầu thành phố, rốt cuộc phải là “nhiệm vụ cơ mật” đến mức nào chứ?

Cố Diểu nhắm nghiền mắt đầy vẻ cam chịu, đắn đo không biết có nên khẩn khoản nhờ thư ký Từ đừng làm phiền lãnh đạo hay không, cứ coi như đây chỉ là một hiểu lầm và cô chưa từng hỏi gì cả.

Vừa nảy ra ý nghĩ đó thì tiếng chuông báo tin nhắn vang lên.

Cô vội vàng mở màn hình.

Từ Mặc: [Sau ba giờ chiều thứ sáu, Bí thư Chu có thời gian.]

??

Sửng sốt mất hai giây, Cố Diểu vội vàng nhắn lại: [Nếu Bí thư Chu bận thì tôi có thể đổi sang ngày khác, lúc nào cũng được ạ.]

[Không cần đâu, tôi vừa xin ý kiến trực tiếp từ anh ấy rồi.]

Thôi được.

Đến nước này thì đồng chí Tiểu Cố cũng chẳng còn lời nào để nói nữa.

Vào lúc mười giờ tối cuối tuần bình yên, Mạnh Trường Quân hiếm hoi nhận được một cuộc điện thoại từ thư ký Từ.

Vừa bắt máy, đối phương đã đi thẳng vào vấn đề.

“Cậu dám cả gan làm thay việc của người khác, là vì thấy cái ghế của mình ngồi yên ổn quá rồi phải không?”

Mạnh Trường Quân thừa hiểu đối phương đang ám chỉ điều gì, nhưng lại chọn cách giả ngốc. Nghe xong, anh ta chỉ khẽ cười một tiếng mà không nói gì.

Im lặng một lát, Từ Mặc nói tiếp: “Với tư cách là đồng nghiệp kiêm bạn học cũ, tôi buộc phải nhắc nhở cậu một câu. Sa đà vào việc đoán ý lãnh đạo, đoán đúng thì coi như may mắn, nhưng nếu đoán sai thì chẳng khác nào tự lấy đá đập chân mình, hậu quả thế nào cậu tự chịu đấy.”

Dĩ nhiên rồi.

“Lời khuyên của thư ký Từ, tôi nhất định sẽ khắc ghi.”

Mạnh Trường Quân hướng mắt về phía cảnh đêm ngoài cửa sổ, trong giọng điệu tùy hứng dường như lại pha chút bất lực: “Cải cách hệ thống không đơn thuần là thay đổi nền tảng, trong cơ sở dữ liệu có hàng vạn thông tin dự án, ai mà biết được liệu một ngày nào đó bom có lại phát nổ một lần nữa hay không.”

Lời ám chỉ này đã đủ rõ ràng.

Việc để Cố Diểu định kỳ báo cáo trực tiếp với Bí thư Chu nhìn qua thì tưởng như vẽ chuyện, nhưng thực chất là một bước tính xa.

Cô gái trẻ ấy kinh nghiệm còn non nớt, đặt cô ngay dưới tầm mắt của lãnh đạo cấp cao, có cây đại thụ ấy chống lưng thì cả Ban Quy hoạch Kinh tế mới có thể cùng được hưởng bóng mát.

Nhưng mấy ai biết được, trong cơn giông bão, cây đại thụ không chỉ là chiếc ô che chở, mà còn là một thanh kiếm sắc bén treo lơ lửng trên đầu.

Nếu không phải vì lẽ đó, thì việc cải cách hệ thống dù thế nào đi chăng nữa, cũng chẳng bao giờ rơi xuống đầu một nhân viên quèn như Cố Diểu.

Cách hành xử lần này của vị lãnh đạo cấp cao đã hoàn toàn đi ngược lại lẽ thường, dụng ý sâu xa trong đó không một ai hiểu thấu, kể cả tâm phúc như Mạnh Trường Quân.

Nhưng vốn là quan mới nhậm chức, anh ta không muốn làm Bí thư Chu thất vọng.

Đi nước cờ này là lựa chọn an toàn nhất.

Thoắt cái đã đến đầu tháng bảy, tiết trời mỗi lúc một oi bức.

Vào ngày cuối cùng công bố dự án, Cố Diểu tiến hành thống kê các đơn vị tham gia đấu thầu, tổng cộng có mười hai công ty.

Do thời gian gấp rút, mấy tuần gần đây Cố Diểu đều tự mang cơm trưa đi làm, tranh thủ vừa ăn vừa rà soát, hoàn thiện tỉ mỉ từng nội dung báo cáo.

Sau khi chuẩn bị sẵn sàng, khoảng hai rưỡi chiều, cô báo cáo với trưởng phòng một tiếng rồi ôm tài liệu hối hả chạy đến tòa nhà Thành ủy.

Từ Mặc vừa bước ra khỏi phòng họp đã thấy một bóng dáng nhỏ nhắn xuất hiện ở đầu cầu thang.

Cô gái vừa thở hổn hển vừa chào anh ta, ánh mắt theo bản năng liếc về phía văn phòng, như thể đang xác nhận xem mình có đến muộn hay không.

“Lịch hẹn là sau ba giờ, thực ra lần tới cô không cần phải vội vã thế này đâu.” Từ Mặc mỉm cười nói.

Lại còn… lần tới sao?

Nghe thấy vậy, Cố Diểu thoáng lộ vẻ nản lòng thoái chí, thầm nghĩ lãnh đạo bận trăm công nghìn việc, chẳng lẽ thứ sáu tuần nào cũng có thể sắp xếp được thời gian hay sao.

Nghĩ đoạn, đôi mắt trong veo của cô khẽ chuyển động, rồi cân nhắc từ ngữ: “Thư ký Từ, tôi có một thỉnh cầu hơi quá đáng…”

Đối phương nhướng mày, ra hiệu cô cứ tự nhiên.

Đồng chí Tiểu Cố xích lại gần, vô thức hạ thấp giọng: “Anh có thể giúp tôi đề đạt ý kiến với Bí thư Chu, giảm tần suất báo cáo xuống còn mỗi tháng hai lần được không?”

Rõ ràng, sau chuyến khảo sát thực địa tại các huyện, Cố Diểu đã bắt đầu mặt dày làm thân với thư ký Từ.

Hai người có tính là thân thiết không? Từ Mặc cho rằng có.

Thế là anh ta trầm ngâm một lát, rồi tốt bụng chỉ cho cô một “lối đi”.

“Trong tủ chứa đồ phía tây văn phòng, ngăn kéo hàng thứ hai từ dưới lên có trà mới. Dạo gần đây Bí thư Chu khá thích trà Mao Phong Hoàng Sơn.”

Ơ…

Thế này là có ý gì?

Đối diện với ánh mắt đầy ẩn ý của thư ký Từ, cô dường như đã hiểu, nhưng hình như cũng mới chỉ hiểu được một nửa.

Làm việc trong bộ máy nhà nước quá lâu, con người ta thường hình thành thói quen nói chuyện bằng ám hiệu, và Từ Mặc cũng không ngoại lệ.

Bởi lẽ, có những chuyện không thể nào nói thẳng toẹt ra được.

Hai phút sau, Cố Diểu một lần nữa bị bỏ lại một mình trong văn phòng rộng lớn.

Lần theo trí nhớ, cô tìm thấy ngăn kéo ở hàng thứ hai.

Cô mở điện thoại, hỏi AI về các bước pha trà đúng chuẩn.

Rửa sạch ly thủy tinh, lấy một lượng trà khô vừa đủ, rót nước sôi ở nhiệt độ khoảng 85 độ C và ủ trong vòng vài phút. Trà Mao Phong Hoàng Sơn có mật độ thấp, cánh trà nở rộng và dễ nổi, vì vậy phương pháp này là phù hợp nhất.

Chẳng mấy chốc, hương trà đã tỏa ra ngào ngạt.

Cố Diểu hơi cúi người xuống hít hà, gương mặt nhỏ nhắn lộ ra nụ cười mãn nguyện.

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân.

Cô vội vàng thu lại vẻ mặt rạng rỡ. Giây phút ngoảnh đầu lại, cô phát hiện người đang tiến về phía này không chỉ có mình Chu Chính Lương, mà theo sau anh còn có cả một nhóm cán bộ.

Thôi xong rồi.

Trước tình huống bất ngờ này, Cố Diểu lập tức đứng hình tại chỗ.

Một nhân viên quèn của Ủy ban Phát triển và Cải cách, ban ngày ban mặt lại xuất hiện trong văn phòng của lãnh đạo cấp thành phố, đã vậy còn tự ý pha đúng loại trà Mao Phong Hoàng Sơn mà Bí thư Chu yêu thích nhất.

Chẳng lẽ lại nói ngay trước mặt các vị cán bộ rằng nhờ có thư ký Từ mách nước, cô mới ngộ ra cách sử dụng nguồn lực tại chỗ để lấy lòng lãnh đạo ư?

Đầu óc cô vận hành hết công suất, cố tìm cách chữa cháy.

Trong lúc đang đợi một tia sáng linh cảm lóe lên, thì tiếng trò chuyện sát cửa bỗng nhiên im bặt.

Cô không hề hay biết.

Ngoài hành lang, Bí thư Chu vốn đang chăm chú lắng nghe cán bộ phân tích về năng lực sản xuất, bỗng nhiên dừng bước mà không hề báo trước.

Anh khẽ ngước mắt, tầm nhìn hướng về phía văn phòng.

Hương trà thanh khiết ẩn hiện trong không khí như một tín hiệu cho thấy cuộc họp ngắn tiếp theo chắc chắn phải tạm thời đổi thành buổi báo cáo cá nhân.

Hôm nay là thứ sáu.

Nếu Từ Mặc không nhắc thì suýt chút nữa anh đã quên khuấy mất.

Im lặng trong hai giây, Chu Chính Lương hơi nghiêng đầu, sắc mặt không đổi dặn dò trưởng ban Tần: “Cứ theo quy trình nội bộ mà làm trước đi, lát nữa bảo Cục trưởng Trương của Cục Xây dựng gọi lại cho tôi.”

Thế là, đoàn cán bộ hùng hậu cứ thế dừng bước.

Lần đầu tiên, họ bị lãnh đạo từ chối cho vào văn phòng mà không có một lý do cụ thể nào.

Thư ký Từ lặng lẽ quay đầu đi chỗ khác.

Anh ta chẳng biết gì cả.

Có trách thì chỉ trách người pha trà tay nghề quá khéo thôi.