97 - Lui quân trong cay đắng

Cassie thoát khỏi dòng thác ký ức trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi để hít thở.

Cô đã nhớ lại rồi.

Trận chiến tại Hồ Nước Mắt... đó chính là bước ngoặt trong cuộc chiến vô hình giữa Lĩnh Địa Khao Khát và Lĩnh Địa Đói Khát. Một khi Quân Vương Không Gì Cả hiện ra từ màn sương của Dãy Núi Rỗng và dẫn dắt quân đoàn của hắn chinh phục những vùng phía bắc của Cõi Mộng, mầm họa của Asterion đã thực sự trở nên không thể ngăn cản.

Chính Asterion cũng đã thay đổi chiến thuật khi đó, từ bỏ cách tiếp cận thụ động để chuyển sang một sự can thiệp cưỡng chế hơn.

Có lẽ vì ông ta không cần phải thận trọng nữa, cũng có lẽ vì cuộc xâm lược chớp nhoáng của Mordret vào Lĩnh Địa Nhân Loại đã khiến ông ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải tăng tốc.

Hoặc có lẽ, chính sự vắng mặt kỳ lạ của Ngôi Sao Thay Đổi và Chúa Tể Bóng Tối đã khiến ông ta lo ngại.

Dù sao đi nữa... đó là lúc cuộc chiến vô hình giữa các Lĩnh Địa biến thành một cuộc chiến công khai.

'Nhưng tại sao tất cả lại sụp đổ thành đống đổ nát như vậy?'

Và Sunny cùng Nephis đang ở đâu? Ngay cả khi Cassie biết rằng chính cô là nguyên nhân dẫn đến sự vắng mặt của họ — hoặc ít nhất là do một viễn cảnh của cô — cô vẫn chưa thể nhớ lại viễn cảnh đó chứa đựng điều gì.

'Mình vẫn còn thiếu một thứ gì đó...'

Cô thiếu một mảnh thông tin then chốt để khiến mọi thứ trở nên hợp lý.

Vì vậy, cô một lần nữa chạm tay vào những mảnh vỡ ký ức.

Cô lại chia sẻ các giác quan của Seishan... Hồ Nước Mắt đã mất.

Cả Mordret lẫn Asterion đều không giành được quyền kiểm soát Thành Trì canh giữ nơi đó, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, lực lượng của Lĩnh Địa Nhân Loại đang phải rút lui trong thất bại. Thực tế, lý do duy nhất khiến thất bại của họ không trở nên tan nát chính là nhờ lòng nhân từ của Mộng Chủng.

Những lời thì thầm về sự nhân đức của ông ta đang nhanh chóng lan truyền giữa các binh sĩ và người tị nạn khi họ di chuyển đến Ravenheart băng qua Đồng Bằng Sông Trăng.

Địa hình ở đây rất hiểm trở, những hẻm núi sâu khiến các nhóm lớn khó có thể di chuyển nhanh chóng. Vì vậy, đoàn tị nạn đã chia tách tại một thời điểm nào đó, mỗi nhóm đi theo một lộ trình khác nhau.

Seishan dẫn đầu nhóm lớn nhất đi về phía bắc cho đến khi họ chạm tới con đường nối liền Ravenheart và Mộ Thần, sau đó rẽ về phía tây. Cô từng chịu trách nhiệm xây dựng con đường này, vì vậy cô biết rất rõ những khu vực này — dưới sự dẫn dắt của cô, những người tị nạn và toán quân bảo vệ họ có cơ hội tốt để đến đích mà không bị tổn hại.

Những chiếc xe ngựa mà họ thu giữ từ các thương nhân địa phương tăng tốc khi bánh xe lăn trên mặt đường được bảo trì tốt, và những nô lệ của Bậc Thầy Muông Thú đang kéo xe cũng gia tăng nhịp độ. Những người bình thường trú ẩn bên trong những chiếc xe ngựa khổng lồ sẽ trải qua quãng đường còn lại một cách thoải mái hơn, đó là một chút an ủi hiếm hoi. Tuy nhiên, họ vẫn cần được ăn uống và canh chừng. Đồng Bằng Sông Trăng dạo này khá an toàn, nhưng không đủ để loại bỏ khả năng bị tấn công bởi các Sinh Vật Ác Mộng — vì vậy, các xe ngựa cần được bảo vệ liên tục. Seishan có rất nhiều việc phải lo liệu, và bất chấp sự kiệt sức, cô không có thời gian để nghỉ ngơi.

Cuối cùng, đoàn tị nạn phải dừng chân để binh sĩ có thời gian hồi sức. Một khu trại được dựng lên vội vã, và lương thực được phân phát. Seishan quan sát tất cả với một cảm giác bất an trong lòng.

Giờ đây khi trận chiến đã kết thúc, cô có quá nhiều thời gian để suy nghĩ.
Điều gì sẽ xảy đến với Lĩnh Địa Nhân Loại? Cả Asterion và Mordret đều có vẻ không thể ngăn cản. Cô không có sức mạnh để dừng họ lại, đó là điều chắc chắn — và cũng không một vị Thánh nào khác làm được, kể cả khi tất cả hợp sức lại. Vì vậy, hy vọng duy nhất mà Seishan có là Nephis và Chúa Tể Bóng Tối sẽ hoàn thành bất cứ điều gì mà họ đã dự định đạt được.

Tuy nhiên, không ai biết mục tiêu của họ là gì. Dựa dẫm vào họ trong sự thiếu hụt kiến thức hoàn toàn không hẳn là hy vọng... nó giống như niềm tin nhiều hơn.

Seishan chưa bao giờ là người có tín ngưỡng, nên ý nghĩ đó khiến cô mỉm cười cay đắng.

Vào lúc đó, cô cảm nhận được ai đó đang tiến lại gần từ phía nam. Cô căng thẳng, nhưng rồi thả lỏng khi nhận ra hình dáng của một con sói khổng lồ đang lao đi trên vùng đồng bằng hoang vắng.

Chẳng mấy chốc, các con gái của Ki Song đã tụ họp lại ở một nơi cách khu trại một khoảng ngắn.

Tiếng Hú Cô Đơn đang th* d*c.

"Chờ chút... chết tiệt, anh ta thực sự bắt em phải chạy suốt quãng đường tới đây. Cái tay Nightingale đó, anh ta không tốt bụng như vẻ ngoài đâu, phải không?"

Bậc Thầy Muông Thú nhìn cô bằng ánh mắt thích thú. "Thực tế, anh ta tốt bụng chính xác như vẻ ngoài đấy. Đó mới là toàn bộ vấn đề."

Kai đang dẫn đầu một nhóm tị nạn khác, trong khi Morgan dẫn đầu nhóm thứ ba. Tiếng Hú Cô Đơn ban đầu được phân công hỗ trợ Nightingale, nhưng vì cô đã ở đây, chắc hẳn anh ta đã phái cô đến để truyền tin. Tiếng Hú Cô Đơn hít một hơi thật sâu, rồi truyền đạt thông điệp:

"Dù sao thì, anh ta đã đi trước đến Ravenheart rồi. Anh ta cũng muốn chúng ta quay lại càng sớm càng tốt để chuẩn bị cho thành phố trước một cuộc tấn công tiềm tàng và giúp ổn định những người tị nạn."

Các Thánh dĩ nhiên có thể di chuyển nhanh hơn nhiều so với các Bậc Thầy và Người Thức Tỉnh, chưa nói đến những người bình thường — dù có xe ngựa hay không. Vì vậy, họ có thể đến Ravenheart trước đoàn lữ hành rất lâu.

Tuy nhiên, Seishan nhìn Tiếng Hú Cô Đơn với vẻ ngạc nhiên.

"Anh ta muốn chúng ta bỏ mặc thường dân sao?"

Em gái cô nhíu mày.

"Bỏ mặc là bỏ mặc thế nào? Họ vẫn được bảo vệ bởi một đội quân Thức Tỉnh và Thăng Hoa mà. Chưa kể đến việc con đường này là nơi an toàn nhất trên Đồng Bằng Sông Trăng."

Seishan ngập ngừng vài giây, rồi gật đầu.

"Chị đoán điều đó cũng hợp lý. Vậy sáu người chúng ta sẽ tức tốc đến Ravenheart... Chị chỉ cần đưa ra vài mệnh lệnh cho binh sĩ."

Không lâu sau, họ lên đường về phía tây, di chuyển với tốc độ mà chỉ các Thánh mới có thể đạt được. Cả sáu chị em vẫn còn rất ít tinh túy sau trận chiến dài và gian khổ, vì vậy họ vẫn giữ hình dạng con người — tuy nhiên, họ di chuyển nhanh hơn gió, nhảy qua các hẻm núi và dễ dàng tàn sát bất kỳ Sinh Vật Ác Mộng nào dám ngáng đường.

Khi Ravenheart đến gần hơn, Khiếm Khuyết của Seishan bắt đầu trỗi dậy một lần nữa. Cơn khát không thể xoa dịu đang từ từ quay trở lại, khiến cô thèm khát máu.

Các giác quan của cô cũng trở nên sắc bén hơn. Khi họ dừng lại nghỉ ngơi một lát, cô nhìn chằm chằm vào Tiếng Hú Cô Đơn một hồi lâu, khuôn mặt không chút biểu cảm.

Cô có thể ngửi thấy mùi hương đầy cám dỗ của máu Siêu Việt.

"Em đang chảy máu."

Giọng của Seishan có chút cứng nhắc.

Tiếng Hú Cô Đơn liếc nhìn cô rồi hắng giọng.

"Vậy sao? Em đoán mình đã có một vết xước trong lần giao tranh cuối cùng."

Nhưng đó không phải là một vết xước. Mùi máu quá mạnh, quá áp đảo... vết thương đã được che đi bởi bộ giáp của Tiếng Hú Cô Đơn, nhưng nó hẳn phải rất sâu và đau đớn.

Seishan cau mày.

"...Tại sao em lại chảy máu?"

Cô nhìn em gái mình, người chỉ đứng đó một cách lúng túng.

'Không...'

Không một con quái vật nào họ đối mặt trên Đồng Bằng Sông Trăng có thể gây ra vết thương nghiêm trọng đến thế cho Tiếng Hú Cô Đơn. Điều đó có nghĩa là cô ấy đã nhận vết thương sâu này trong trận chiến từ nhiều ngày trước. Các Thánh có tốc độ hồi phục cực nhanh, vì vậy vết thương của cô ấy hẳn phải thực sự kinh khủng — nếu không, nó đã biến mất từ lâu.

Nhưng nếu vết thương đó nghiêm trọng...

Tại sao ngọn lửa của Ngôi Sao Thay Đổi lại không chữa lành nó?

Tiếng Hú Cô Đơn hắng giọng.

"Chà... chuyện này thật khó xử. Xin lỗi nhé, Shan."

Cô mỉm cười.

Đôi mắt Seishan mở to khi cô nhận ra câu trả lời cho câu hỏi của mình là gì.

'Bởi vì em ấy không còn là một phần của Lĩnh Địa Khao Khát nữa.'