96 - Huỷ diệt

Asterion lặng lẽ quan sát phản chiếu của chính mình, rồi liếc nhìn xung quanh. Bao quanh ông ta, vô số vật chứa của Mordret đứng bất động, nhìn ông ta bằng đôi mắt thiếu vắng cảm xúc một cách kỳ quái và đáng sợ. Họ là đàn ông, phụ nữ... và cả quái vật. Thực tế, hầu hết chúng đều gớm ghiếc và dị dạng, tựa như hàng vạn cơn ác mộng vừa thoát ra từ đáy địa ngục cổ xưa.

Đứng đơn độc giữa biển trời những nỗi kinh hoàng bất động ấy, dường như không hề nao núng. Mộng Chủng ngập ngừng vài giây rồi thở dài.

"Ngươi đã làm gì với chính mình thế này, nhóc?"

Mordret cười lớn.

Nhưng không chỉ có Phản Chiếu đang mang hình dáng của Asterion cười. Thay vào đó, tất cả các vật chứa của hắn — đàn ông, phụ nữ và quái vật — đều cười cùng một lúc, tạo nên một mớ âm thanh hỗn độn kinh khủng, át đi cả tiếng gầm điếc tai của Nữ Thần Than Khóc.

Khi hắn nói, hàng vạn giọng nói hòa quyện thành một âm thanh duy nhất, độc địa, vang lên từ mọi hướng, xào xạc, nghe quá bao la và trầm đục để có thể thuộc về bất kỳ sinh vật sống nào. Cứ như thể chính thế giới đang cất lời — hay đúng hơn, là một thứ tà ác đang ẩn náu trong bóng tối dưới bề mặt thế giới.

"Ta nghĩ mình đã làm khá tốt đấy chứ? À, nhưng chắc ông không ngờ rằng ta lại trở thành Bá Chủ từ ngần ấy năm trước đâu nhỉ. Cuộc đời luôn đầy rẫy những bất ngờ mà. Ngày đó, khi ông vứt bỏ ta... ta vừa đau đớn, vừa vui mừng vì được giải thoát. Ta vừa bị bỏ rơi, vừa tràn đầy hy vọng. Nhưng cuối cùng, mọi hy vọng của ta đều vỡ vụn, và ta chẳng còn lại gì."

Hàng vạn giọng nói của Quân Vương Không Gì Cả trầm xuống thấp hơn nữa, khiến mặt hồ gợn sóng theo những quy luật kỳ quái.

"Vì vậy, ta đã dành vô số năm mơ về việc g**t ch*t Vua Kiếm, cha ta. Ta đã góp phần vào sự sụp đổ của ông ta, nhưng đáng tiếc, ta đã không thể tự tay kết liễu mạng sống đó. Thật đáng tiếc. Nhưng giờ ông lại ở đây! Một hình bóng về một người cha nuôi... thật tuyệt vời. Cuộc đời đôi khi quả thực cho chúng ta cơ hội thứ hai."

Asterion không vẻ gì là lo sợ trước âm thanh lạnh lẽo từ giọng nói phi nhân tính của Mordret. Ông ta chỉ mỉm cười và hỏi với tông giọng bình thản:

"Ồ? Ngươi nghĩ ngươi có thể giết ta sao, nhóc?"

Phản chiếu của ông ta đáp lại bằng một nụ cười y hệt.

"Ai biết được? Ta đoán thời gian sẽ trả lời. Nhưng có một điều chắc chắn — việc thử làm điều đó sẽ rất thú vị đấy."

Asterion nhẹ nhàng lắc đầu.

"Ta e là ta không có thời gian để chơi đùa với ngươi đâu, Mordret. Hai kẻ kia đang mất tích, và dù ta không quá lo lắng, nhưng sự vắng mặt của chúng có chút phiền phức. Vậy nên, sao ngươi không bỏ cuộc đi? Ta không có ý định nhường Thành Trì này cho ngươi. Ta e rằng ta muốn nó cho riêng mình."

Phản chiếu của hắn cũng lắc đầu, thực hiện cùng một động tác chính xác đến từng li.

"Ta biết ông muốn nó cho riêng mình. Đó chính là lý do ta ở đây, để đảm bảo ông không bao giờ có được nó... ông sẽ chỉ có được Hồ Nước Mắt trên xác chết của ta thôi."

Asterion mỉm cười nhạt, nhìn quanh một lần nữa.

"Nhưng ngươi có khá nhiều xác chết đấy chứ."

Ông ta đối mặt với Phản Chiếu của mình, một luồng khí lạnh lẽo bao trùm đôi mắt vàng.

"Ta nên phá hủy bao nhiêu cái đây? Thành thật mà nói, ta chưa định đích thân tham chiến sớm thế này... nhưng ngươi đang ép ta đấy. Hai kẻ kia dường như cũng chẳng có ý đồ gì tốt đẹp. Các kế hoạch của ta sẽ phải điều chỉnh lại thôi."

Phản chiếu hít một hơi thật sâu.

"À... hãy làm cho cuộc đoàn tụ cảm động này thực sự không thể nào quên nhé?"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thế giới dường như tan vỡ khi vô số vật chứa lao vào bóng dáng đơn độc của Mộng Chủng, che khuất ông ta khỏi tầm mắt. Có tiếng xé thịt rợn người vang lên, và một khoảng lớn vật chứa đột nhiên bị xóa sổ khỏi sự tồn tại, một đám mây thịt vụn và sương máu đỏ thẫm bốc lên không trung.

Tuy nhiên, Kai không hề nhìn vào đó, vì anh đang bận rộn kéo binh sĩ của mình rời khỏi bờ hồ.

"Rút lui! Rút lui về phía vách đá!"

Quân đội của anh không đủ mạnh để chiến đấu chống lại một Bá Chủ, và chắc chắn không đủ sức để sống sót giữa trận chiến của hai vị. Nếu anh không nghe theo lời khuyên của Asterion mà chạy đi, tất cả bọn họ sẽ bị quét sạch.

Mặt đất rung chuyển, và hồ nước bao la tràn ra khỏi bờ khi những người bảo vệ Lĩnh Địa Nhân Loại vội vã rút lui khỏi biển vật chứa của Mordret.

Quân Vương Không Gì Cả không thèm để ý đến họ, hắn cũng không thể cho phép mình phân tâm — chưa ai từng thấy Asterion chiến đấu trước đây, nhưng Kai không nghi ngờ gì về việc Mộng Chủng là một nỗi kinh hoàng dù ông ta không sở hữu bất kỳ năng lực chiến đấu trực tiếp nào.

Ngay cả khi cơ thể gốc của Mordret — một Người Tối Thượng sở hữu Phân Loại Thần Thánh — không có ở đây, hắn dường như đã học được thêm vài chiêu trò mới, bao gồm cả việc kiểm soát các Phản Chiếu tốt hơn. Điều đó có nghĩa là trận chiến giữa đội tiên phong của hắn và Asterion sẽ thực sự là một thảm họa, viết lại hoàn toàn địa hình của khu vực này.

Nó cũng sẽ diễn ra rất nhanh.

Điều đó có nghĩa là Kai không có thời gian để lãng phí. Giọng anh vang dội trên chiến trường, dễ dàng nghe thấy bất chấp tiếng gầm thét của Thác Nước Vĩ Đại và tiếng va chạm kinh hồn của trận chiến giữa các Bá Chủ.

Anh đưa ra vài mệnh lệnh đơn giản, chỉ huy tất cả các Tiếng Vang có cánh còn lại, nô lệ của Bậc Thầy Muông Thú, và các Thánh có khả năng bay tập trung vận chuyển thường dân l*n đ*nh cao nguyên. Những Người Thức Tỉnh và Bậc Thầy có Phân Loại phù hợp cũng phải hỗ trợ việc sơ tán...

Mọi thứ dường như diễn ra tốt đẹp trong một thời gian ngắn. Nhưng cuối cùng, vẫn không có đủ thời gian.

Trận chiến di chuyển đến gần Nữ Thần Than Khóc hơn, và một đòn đánh sượt qua từ một trong hai vị Bá Chủ đang giao tranh đã hoàn toàn phá hủy hệ thống cầu thang và thang máy chạy l*n đ*nh cao nguyên... g**t ch*t những người không may đang đến lượt sử dụng thang máy ngay lập tức. Nó cũng cắt đứt đường thoát của một số ít người vẫn còn ở dưới chân Thác Nước Vĩ Đại.

Kai đáp xuống mặt đất trong hình dạng rồng, dùng cơ thể mình che chắn cho họ. Cùng lúc đó, một bức tường thép dựng lên giữa những con người còn sót lại và sức tàn phá khủng khiếp từ trận chiến giữa Mordret và Asterion.

Kai liếc nhìn bề mặt nhẵn bóng của bức tường thép cao chót vót và thấy nó run rẩy dưới một loạt tác động.
Tiếng kim loại vang lên chói tai bằng cách nào đó hòa thành vài từ mạch lạc:

"Nhanh lên. Tôi sẽ... chịu đựng được..."

Anh đứng bất động một lúc, rồi hạ mình xuống đất, cho phép nhóm thường dân tiếp theo leo lên lưng mình.

'Mình sẽ không bỏ lại bất kỳ ai... mình sẽ không...'

Nhưng khi tất cả kết thúc, vô số người đã tử nạn.

Binh lính, thường dân... con số thương vong quá khủng khiếp để có thể tha thứ, và quá tàn khốc để có thể lãng quên.

Những người sống sót chạy trốn về phía tây bắc, theo con đường tới Ravenheart.

Một thời gian sau, họ đã đi đủ xa khỏi Nữ Thần Than Khóc để chỉ còn cảm nhận được những cơn rung chấn thỉnh thoảng làm rung chuyển Đồng Bằng Sông Trăng.

Và rồi, những cơn rung chấn ngừng hẳn. Morgan và Seishan — cả hai đều bầm dập và đẫm máu — nhìn lại phía sau, tự hỏi liệu trận chiến đã kết thúc chưa. Tất nhiên, họ không thể thấy những gì đang xảy ra bên bờ Hồ Nước Mắt, cách đó hàng vạn cây số.

Nhưng Kai thì có thể.

Khuôn mặt anh trở nên xám xịt.
Morgan, với khuôn mặt tái nhợt và mệt mỏi, nhìn anh một cách dè chừng.

"Vậy sao? Chuyện gì đã xảy ra? Ai thắng?"

Kai im lặng một lúc, rồi quay đi.

"Không ai thắng cả."

Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ môi anh.

"Mordret... hắn đã làm sụp đổ bức tường của cao nguyên. Hắn đã phá hủy Thành Trì. Vì vậy, sẽ không ai có thể thêm nó vào Lĩnh Địa của mình được nữa."

Nếu không có ai chiến thắng, liệu điều đó có nghĩa là Quân Vương Không Gì Cả đã đạt được mục tiêu của mình?

Kai không biết. Anh không còn chắc chắn nữa.

Những người bảo vệ đẫm máu và những người tị nạn mệt mỏi tiếp tục hành trình về phía bắc.