41 - Câu chuyện cảnh báo

Nephis và Sunny liếc nhìn nhau.

'À. Mình không thích điều này chút nào.'

Ngay cả khi biết rằng không có bất cứ lời nào từ miệng Asterion là đáng tin, Sunny vẫn không ngăn được sự tò mò đang dâng lên. Rốt cuộc, họ đang lên kế hoạch thách thức Ác Mộng Thứ Năm trong khi hoàn toàn mù tịt về nó.

Thông tin về cấp độ này cực kỳ khan hiếm... thực tế là chẳng có gì cả. Tuy nhiên, các Bá Chủ đời đầu có thể đã nắm giữ những bí mật mà hậu thế không biết tới. Họ tích trữ kiến thức như kho báu, hay đúng hơn, là một loại vũ khí để xây dựng vương quốc.
Trong số đó, Asterion chính là nhà thám hiểm và sử gia hàng đầu. Không phải ngẫu nhiên mà hắn đã đặt chân đến cả Thành Phố Vĩnh Hằng và Sa Mạc Ác Mộng từ rất lâu trước khi nhân loại biết đến sự tồn tại của chúng. Hắn đã lượm lặt được những gì? Đã khám phá ra những bí ẩn nào?
Sunny nán lại một lúc, rồi lên tiếng hỏi:

"Điều gì khiến Ác Mộng Thứ Năm khác biệt đến thế? Và quan trọng hơn, làm sao ngươi biết được?"

Asterion cười khúc khích:

"Ta thừa nhận, có vẻ khó tin khi ta biết điều gì đó về nó. Rốt cuộc, chưa có Người Thức Tỉnh nào thuộc Chu Kỳ của chúng ta trở về từ đó để ta có thể hỏi han. Trong khi những bóng ma cư ngụ trong Ác Mộng vốn sống từ rất lâu trước khi Ma Pháp được hoàn thiện. Ta hiểu sự nghi ngờ của cậu."

Hắn lặng lẽ nhìn họ:

"Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là các Người Thức Tỉnh từ những Chu Kỳ trước đó không để lại gì. Nếu tìm kiếm đủ sâu, việc tìm thấy dấu vết của họ không phải là không thể... dù thừa nhận rằng chúng cực kỳ hiếm hoi sau những kết cục hủy diệt của các Chu kỳ tiền nhiệm."
Sunny cau mày: "Chu kỳ..."

Cậu hiểu ý Asterion. Trái Đất không phải cõi giới đầu tiên bị nhiễm Ma Pháp Ác Mộng — thực tế, nó là cõi cuối cùng. Trong quá khứ, Ma Pháp đã lây nhiễm cho năm Cõi Thần Thánh khác, cho cư dân ở đó cơ hội chinh phục Ác Mộng để tìm sự cứu rỗi... giống như nhân loại bây giờ.

Chỉ là chẳng ai thành công.

Biển Chạng Vạng đã bị nuốt chửng thành Biển Bão. Cõi Trái Tim giờ là Rừng Cháy. Một mảnh của Cõi Mặt Trời đã trở thành Mộ Thần. Cõi Mặt Trăng thì mất tích, còn Cõi Bóng Tối... chà, nó cũng đã bị Cõi Mộng nuốt trọn.

Asterion tuyên bố hắn tìm thấy kiến thức về Ác Mộng Thứ Năm trong tàn tích của một nền văn minh đã sụp đổ. Sunny không biết đây có phải lời nói dối hay không, nhưng cậu sẵn sàng nghe tiếp. Đánh giá qua nụ cười nhạt trên mặt Asterion, hẳn hắn đã đọc được suy nghĩ đó.

Hắn tiếp tục thong thả dạo quanh vòng xích tạo thành Cổng Dịch Chuyển:

"Cậu hẳn khá quen thuộc với Mộ Thần chứ? Những tàn tích ẩn sâu trong các Rỗng chính là những gì còn lại của một nền văn minh từng cố gắng chống lại Ác Mộng xâm lấn. Họ đã thất bại, nhưng đã đạt được những kỳ công kinh ngạc trước khi bị khuất phục. Một số Người Thức Tỉnh của họ thậm chí đã đạt tới cấp bậc Linh."

Hắn mỉm cười:

"Kết Án, Hoang Tàn — và vài kẻ khác nữa. Trước khi bị Tha Hóa nuốt chửng, chúng mang những cái tên khác. Giữa những tàn tích đền đài của chúng, vẫn còn sót lại biên niên sử miêu tả những chiến công đó. Đó là nơi ta học được về Ác Mộng Thứ Năm."

Sunny nhìn hắn đầy vẻ hoài nghi. Hả? Theo Asterion, Kết Án không phải lúc nào cũng là một Sinh Vật Ác Mộng? Vị thần sa ngã đó từng là một con người... một người mang Ma Pháp giống như họ sao?

'Thật là một tiết lộ đáng suy ngẫm.' Nhưng nó lại khá dễ tin khi chính Sunny từng suýt trở thành nạn nhân của Tha Hoá. Nếu không có Lăng Mộ Ariel, cậu có thể đã là Hoàng Tử Điên Rồ bây giờ.

"Tại sao Ác Mộng Thứ Năm lại khác biệt so với những cái còn lại?"

Asterion mỉm cười:

"Tại sao không chứ? Rốt cuộc, trong mọi bước đi trên Con Đường Thần Thánh, bước thứ năm là sâu sắc nhất. Đó là bước chạm tới thần tính. Có một vực thẳm rộng lớn giữa Tối Thượng và Thiêng Liêng — nó lớn hơn khoảng cách giữa Tối Thượng và tất cả các Cấp Bậc thấp hơn cộng lại. Thực tế, nó còn lớn hơn khoảng cách giữa Thiêng Liêng và Thần Thánh. Thần Thánh chủ yếu là về quy mô, nhưng Thiêng Liêng liên quan đến bản chất vốn có của sự tồn tại."

Hắn nhìn Sunny và Nephis với tia sáng kỳ lạ trong mắt:

"Nhìn các con xem. Chỉ mới trở thành Tối Thượng gần đây mà các con đã hầu như không còn giữ được nhân tính nữa rồi. Các con còn nhớ cảm giác làm một con người trần tục là như thế nào không? Sức mạnh của các con giờ đây đã không còn tương thích với ý thức phàm trần. Hãy tưởng tượng xem các con phải trở thành thứ gì để sử dụng sức mạnh của một vị thần."

Asterion nhún vai:

"Làm thế nào Ma Pháp hướng dẫn một người chuyển đổi cơ bản như vậy? Đó không phải là vấn đề tăng cường sức mạnh thuần túy hay hiểu sâu về Phân Loại. Đó là việc trút bỏ những tàn dư phàm trần để tái sinh thành thứ vĩ đại hơn. Ác Mộng Thứ Năm khác biệt là điều tất yếu."

Nephis cau mày: "Vậy chính xác thì sự khác biệt là gì?"

Asterion nở nụ cười:

"Ta e là không thể trả lời chính xác — ngay cả ta cũng không toàn tri. Tất cả những gì ta biết là Ác Mộng Thứ Năm có nhiều điểm chung với Ác Mộng Thứ Nhất hơn là những cái còn lại. Nó không chỉ có một, mà là hai thử thách: một thử thách cá nhân được thiết kế riêng cho người thách thức, và một thử thách tập thể, như thường lệ. Cả hai đều tàn bạo đến mức không tưởng, thất bại ở bất kỳ cái nào cũng đồng nghĩa với cái chết."

Hắn nhìn lên với vẻ tiếc nuối:

"Tuy nhiên, nếu thành công... Ma Pháp sẽ giúp người ta đạt được Thần Hoá trong thời gian kỷ lục. Thực sự kỳ diệu. Vấn đề là, rủi ro khi dùng ngoại lực cưỡng ép sự chuyển đổi về chất này là rất lớn. Những thay đổi mà ý thức — cái 'tôi' của các con — phải trải qua là không thể kiểm soát. Ma Pháp không quan tâm con có còn là chính mình sau khi kết thúc Ác Mộng hay không. Nó chỉ quan tâm con đã đạt được Cấp Bậc mới."

Asterion quay lại, nhìn họ với vẻ mặt u ám:

"Đó chính là thứ đã hủy diệt nền văn minh Cõi Mặt Trời. Chu kỳ của họ kết thúc không phải vì Sinh Vật Ác Mộng hay vì thế giới bị nuốt chửng. Thay vào đó, chính thứ được cho là cứu rỗi họ đã trở thành sự diệt vong cho chính họ. Những vị Linh mà họ sinh ra đã nuốt chửng và phá hủy nền văn minh đó, vì họ đã đánh mất chính mình vào thần tính."

Mộng Chủng mỉm cười, hỏi với giọng đầy thú vị:

"Bây giờ, các ngươi còn muốn thách thức Ác Mộng Thứ Năm nữa không?"