40 - Những kẻ nuốt chửng linh hồn

Nephis quan sát Asterion một lúc lâu, rồi tiếp tục bằng chất giọng đều đều lạnh lẽo:

"Sự thật là, ngươi không thực sự thèm khát các Thành Trì của chúng ta. Ngươi cũng chẳng mặn mà gì với việc cai trị nhân loại hay chinh phục cả hai thế giới. Tất cả những gì ngươi muốn... là để bản thân mình 'phát triển'. Ngươi chỉ muốn biến Lĩnh Địa Nhân Loại thành thứ phân bón cho sự thăng hoa của chính mình mà thôi. À, ta chưa bao giờ thấy một cơn đói nào ghê tởm hơn thế."

Asterion đón nhận ánh mắt của cô với một nụ cười thờ ơ.

"Vậy ra con đã nhìn thấu được ý đồ của ta ngay từ đầu, nhưng vẫn nhọc công gặng hỏi đến ba lần sao? Tất cả chỉ để nói lời từ chối ta..."

Hắn thở dài:

"Đây chính là vấn đề của những kẻ được nuôi nấng bởi Ma Pháp Ác Mộng. Sức mạnh của các con thật đặc biệt, nhưng các con lại quá hiếu sát. Các con đã quá quen với việc giải quyết mọi rắc rối bằng một thanh kiếm sắc, nên chẳng ai hiểu nổi giá trị của những cuộc thương thuyết tốt đẹp."

Mỉm cười nhạt, hắn khẽ lắc đầu:

"Tuy nhiên, con chỉ đang miễn cưỡng từ chối thỏa thuận vì con vẫn còn đang ảo tưởng rằng mình có một lựa chọn khác. Tâm trí con rồi sẽ thay đổi một khi con nếm trải sự tuyệt vọng thực sự... Tất nhiên, đến lúc đó, ta sẽ không còn đưa ra những điều khoản hời như thế này nữa đâu."

Sunny chế nhạo:

"Ta biết ngay mà. Ngươi thực sự rất thích nghe giọng nói của chính mình... chà, cũng không ngạc nhiên lắm, vì ngươi nói năng khá hùng hồn đấy. Tuy nhiên, ta không thể không chú ý đến cách chọn từ kỳ lạ của ngươi lúc nãy. Gì nhỉ? Chúng ta sẽ được sống 'phần đời còn lại' trong hòa bình nếu đồng ý?"

Cậu ném cho Asterion một cái nhìn khinh miệt:

"Ngươi quên đề cập rằng cái 'phần đời còn lại' đó chắc chẳng còn bao nhiêu, đúng không? Cùng lắm là vài năm. Các vị thần ơi, linh tính mách bảo ta rằng ngươi chẳng hề có chút thiện chí nào trong cái gọi là thỏa thuận này cả."

Cậu quay sang Nephis:

"Thực ra, anh đã nhìn thấu tên điên này muốn gì rồi. Hắn đang nhắm tới một cuộc Thần Hoá tự nhiên... dù có lẽ từ 'tự nhiên' không phù hợp lắm trong trường hợp này. Hắn muốn hoàn thành thứ mà Kanakht đã thất bại: đạt được thần tính bằng cách ăn tươi nuốt sống chính Lĩnh Địa của mình — không phải với tư cách một con người, mà là một sinh vật của Cõi Mộng. Tóm lại, hắn muốn mê hoặc toàn bộ nhân loại, rồi nuốt chửng tất cả."

Quay lại phía Asterion, Sunny bồi thêm bằng giọng u ám:

"Thật là một gã tồi tệ."

Đáp lại, Asterion chỉ ném cho cậu một cái nhìn đầy thú vị:

"Cậu nhìn thấu ta nhanh đến vậy sao? Chà, chà... Ta đoán rốt cuộc cậu không trở thành một Người Tối Thượng chỉ nhờ may mắn."

Giọng điệu của hắn vẫn thân thiện và nhã nhặn, hoàn toàn trái ngược với ý định diệt chủng ghê tởm đang ẩn giấu bên trong.

Một sự im lặng nặng nề bao trùm không gian, tràn ngập sự căng thẳng đến nghẹt thở.

Nhưng rồi, một âm thanh bất ngờ đột ngột phá vỡ sự tĩnh lặng đó, khiến cả Sunny lẫn Asterion đều phải ngạc nhiên.

Đó là tiếng cười.

Nephis đang cười... tiếng cười của cô khô khốc và không hề có chút vui vẻ, nhưng đúng là cô đang cười.

"Vậy, chỉ có thế thôi sao?"

Cô nhìn Asterion, đôi mắt tràn ngập sự khinh miệt:

"Đó là tất cả những gì Asterion vĩ đại và khủng khiếp trong truyền thuyết đạt được sao? Tất cả những năm tháng chờ đợi, cái bầu không khí bí ẩn bao quanh ngươi, nỗi khiếp sợ mà mọi người dành cho ngươi... cuối cùng, ngươi cũng chẳng khác gì hai kẻ kia."

Nụ cười của hắn hơi nhạt đi:

"Ái chà. Những lời đó thật không cần thiết."

Trong khi đó, Nephis nghiến răng gằn giọng:

"Tất cả những chuyện này chỉ vì ngươi là một kẻ đào ngũ hèn nhát, sợ hãi không dám thách thức Ác Mộng Thứ Năm."

Đôi mắt cô bùng cháy ngọn lửa trắng rực rỡ:

"Anvil và Ki Song ít nhất còn tự thuyết phục bản thân rằng họ không thể bỏ mặc Thế Giới Thức Tỉnh hay nhân loại mà không có sự bảo vệ. Nhưng ngươi, ngươi chẳng mảy may quan tâm đến thế giới thực hay giống loài của mình. Vậy, cái cớ của ngươi là gì?"

Asterion đón nhận ánh mắt rực lửa của cô bằng một nụ cười thong dong:

"Tại sao ta lại phải cần một cái cớ?"

Hắn nhìn cô, rồi chuyển ánh mắt sang Sunny với vẻ đầy khó hiểu:

"Và tại sao ta phải đem mạng sống của mình ra đánh cược trong Ác Mộng Thứ Năm, khi mà đã có một con đường an toàn hơn, tốt đẹp hơn để trở thành một vị thần?"

Sunny chậm rãi thở ra:

"Tại sao ư? Ồ, ta cũng không chắc... nhưng có bao giờ cái bộ não đó nghĩ rằng việc tiêu thụ linh hồn của vô số người — của cả nhân loại — là cách đê hèn và kinh tởm nhất để chạm tay vào thần tính không?"

Asterion nhướng mày:

"Thật sao? Làm ơn nhắc ta nhớ xem... làm thế nào mà hai người các con trở thành Titan Tối Thượng? Có phải thông qua chủ nghĩa hòa bình và sự giác ngộ tự thân không nhỉ? Hay là thông qua giết chóc, tàn sát và nợ máu?"

Hắn lắc đầu:

"Hai người đã tiêu thụ bao nhiêu linh hồn để leo lên được vị trí hiện tại?"

Sunny cau mày sâu sắc:

"Có lẽ là quá nhiều. Tuy nhiên, ngươi thực sự đang đánh đồng linh hồn của Sinh Vật Ác Mộng với linh hồn con người sao?"

Asterion cười lớn:

"Ồ, và hai người chưa từng giết người sao? Những đống xác chết chất cao ở Mộ Thần chắc chắn không đồng ý với cậu đâu. Và ngay cả khi đó, thực sự có sự khác biệt lớn đến thế sao? Các ngươi đối xử với đám Sinh Vật Ác Mộng như thể chúng là rác rưởi không đáng tính đến. Nhưng chúng cũng là những sinh vật sống... hầu hết là dã thú, nhưng nhiều kẻ cũng có tri giác chẳng kém gì cậu và ta. Chỉ là tri giác của chúng khác biệt với cậu, nên cậu không thấy cần phải dành cho chúng sự lịch thiệp tối thiểu như với những cá thể đồng loại."

Sunny nhìn chằm chằm vào vị Mộng Chủng này, cảm thấy đầu óc choáng váng. Cậu thực sự không thể phân biệt được Asterion là một kẻ nói dối b*nh h**n hay là một tên điên thực thụ.

Có lẽ là cả hai.

Hắn có thể không mắc bệnh tâm thần theo nghĩa thông thường, nhưng thế giới quan của hắn quá xa rời chuẩn mực đến mức không thể coi là một người tỉnh táo. Đồng thời, hắn nói dối dễ dàng như hít thở.

Tuy nhiên, những lời dối trá đó luôn được ngụy trang tinh vi giữa những sự thật, những chi tiết bị lược bỏ xảo quyệt và những giả định vô căn cứ nhưng được trình bày như chân lý, khiến việc tranh luận với hắn trở thành một cơn đau đầu kinh khủng. Sự lừa lọc của Asterion đáng tin đến mức ngay cả Sunny đôi khi cũng thấy mình vô thức chấp nhận nó.

Phần tệ nhất là tên khốn đó thậm chí còn chẳng buồn lừa dối họ một cách nghiêm túc, khi mà mọi lời nói dối của hắn sẽ sụp đổ ngay khi bị kiểm tra kỹ lưỡng.

Lấy ví dụ như tuyên bố vừa rồi... nhìn qua thì có vẻ như một lời buộc tội đanh thép và logic. Nhưng Asterion đã lờ đi một sự thật: tất cả Sinh Vật Ác Mộng đều mang bản năng tiêu diệt và ăn thịt con người. Nếu có những sinh vật ác mộng yêu hòa bình, Sunny và Nephis chắc chắn sẽ không bao giờ vô cớ tấn công chúng.

"Quả thực có sự khác biệt. Chúng là những kẻ xâm lược — chúng ta chỉ đơn thuần tự vệ vì sự sinh tồn. Chúng ta chỉ đang cố gắng để sống sót."

Asterion ném cho cậu một cái nhìn thương hại:

"Chẳng phải đó cũng chính là những gì ta đang làm sao? Cậu nghĩ con người chưa bao giờ là những kẻ xâm lược mà ta buộc phải tự vệ chống lại à? Đối với ta, loài người các cậu chẳng khác gì đám Sinh Vật Ác Mộng — những kẻ lạ mặt cản đường sự sống còn của ta. Đừng quên rằng ta được sinh ra ở đây, trong Cõi Mộng. Đây là nhà của ta. Ngược lại, các ngươi mới chính là những kẻ xâm lược."

Sunny mỉm cười đen tối:

"Ta nghĩ ngươi đang nói dối trắng trợn."

Nephis nhìn chằm chằm Asterion với sự cay nghiệt tột độ. Tuy nhiên, giọng cô vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh:

"Tuy nhiên, có một lỗ hổng khổng lồ trong cái lý luận của ngươi."

Hắn nhướn mày: "Ồ? Có sao?"

Cô gật đầu:

"Ngươi đã hoàn toàn sai lầm khi cho rằng việc chinh phục Lĩnh Địa Nhân Loại — nơi Sunny và ta cai trị — sẽ an toàn và có lợi cho sự sống còn của ngươi hơn là việc thách thức Ác Mộng Thứ Năm."

Asterion im lặng một lúc, nhìn cô với một nụ cười kỳ lạ. Sau đó, hắn thở dài:

"Ta đoán là con không biết. Điều đó cũng dễ hiểu thôi, vì các trưởng bối trong gia tộc con đã qua đời từ lâu, còn Anvil và Ki Song thì luôn coi con là một mối đe dọa. Chuỗi thừa kế kiến thức đã bị đứt gãy, quá nhiều bí mật đã bị thất lạc."

Asterion lắc đầu:

"Ác Mộng Thứ Năm... nó khác biệt hoàn toàn với tất cả những lần trước. Thách thức nó là một canh bạc khủng khiếp hơn nhiều so với bốn lần đầu. Cơ hội để chinh phục nó là vô cùng mong manh."

Hắn dừng lại một nhịp, rồi nói thêm bằng giọng u uất:

"Và ngay cả khi con có thành công đi chăng nữa, con cũng sẽ không còn là chính mình nữa."