35 - Những lời đường mật

"Bỏ tay ra trừ khi ngươi muốn mất chúng. Ta có thể không giết được ngươi ngay lập tức, đồ ký sinh trùng, nhưng ta có thể khiến ngươi phải ước rằng mình đã chết."

Giọng Nephis vẫn đều đều và nhỏ nhẹ, đủ để không ai ngoại trừ cô và Asterion có thể nghe thấy... à, và tất nhiên là cả Sunny, người vẫn đang ẩn mình trong cái bóng của cô.

Lời đe dọa ấy vô cảm đến mức nghe không giống giọng của một con người, nhưng cũng chính vì thế mà sự tàn khốc chứa đựng bên trong lại càng trở nên rõ ràng hơn.

Asterion buông tay và lùi lại một bước. Khi ông ta cất lời, giọng nói không còn vang vọng khắp mặt hồ nữa, khiến những người dân đang dõi theo từ xa không thể biết được nội dung cuộc trò chuyện.

"Thời gian trôi nhanh thật. Con thực sự đã trưởng thành rồi, Nephis ngọt ngào."

Ông ta ném cho cô một cái nhìn đầy vẻ đánh giá.

"Ta đã kinh qua vô vàn đau đớn, con biết đấy. Điều gì khiến con tin rằng mình có thể làm ta đau đớn hơn bất kỳ quái vật nào mà ta từng chạm trán suốt bấy lâu nay?"

Cô nhìn ông ta, ánh mắt vẫn lạnh lùng, vô cảm:

"Ngươi đã bao giờ gặp một sinh vật có thể biến ngươi thành một đống thịt cháy đen đang gào thét, sau đó chữa lành cho ngươi, rồi lại thiêu ngươi thành tro bụi một lần nữa chưa? Cứ lặp đi lặp lại như thế, cho đến khi ngươi đánh mất cả khả năng nguyền rủa sự bất tử của chính mình và quên sạch cách để cầu xin lòng thương xót."

Asterion nhìn cô im lặng trong vài giây, rồi khẽ liếc đi chỗ khác với một nụ cười nhạt.

"À. Vẫn 'ngọt ngào' như thế, ta hiểu rồi."

Phớt lờ giọng điệu thờ ơ của ông ta, Nephis khẽ nhíu mày, hỏi bằng giọng lạnh lẽo:

"Ngươi muốn gì?"

Ông ta ném cho cô một cái nhìn đầy thú vị:

"Con thực sự không định mời ta vào trong sao? Ta không phiền đâu. Nhưng nếu cứ đứng đây, việc nói chuyện trước mặt tất cả những người này thực chất lại có lợi cho ta hơn đấy."

Nephis hít một hơi thật sâu, cô xoay người và mời ông ta vào Tháp Ngà bằng một cử chỉ dứt khoát.

Asterion thản nhiên đi ngang qua cô, hướng về phía tòa tháp lớn và bắt đầu quan sát hòn đảo. Phía xa, người dân lại một lần nữa bùng nổ trong những đợt reo hò vang dội.

Trong khi đó, Mộng Chủng tò mò quan sát bộ xương khổng lồ của Rồng Sevirax — Lãnh Chúa Ngà. Ông ta không nói gì, lẳng lặng bước qua hàm rồng và tiến vào bên trong Tháp Ngà.

Những Người Giữ Lửa đóng quân trên đảo đã rời đi cùng với Phá Xích, vì vậy lúc này bên trong tòa tháp chỉ có ba người bọn họ.

Ngay khi khuất khỏi tầm mắt của đám đông, Sunny lặng lẽ trỗi dậy từ những cái bóng. Cậu nhìn Mộng Chủng bằng ánh mắt tràn đầy sát khí.

Asterion bình tĩnh đón nhận ánh nhìn đó:

"Chúa Tể Bóng Tối... Sunless, phải không? Đây là cuộc gặp gỡ chính thức đầu tiên của chúng ta, ta đồ là vậy. Ta là Asterion. À, nhưng chắc cậu đã biết điều đó từ trước rồi."

Sunny phải vận dụng toàn bộ sự bình tĩnh để giữ mình không ra tay ngay lập tức.

Vào chính khoảnh khắc này, một bản thể khác của cậu đang bế Cassie băng qua ranh giới cõi giới, quần áo cậu nhuốm đẫm máu của cô — vì thế, tâm trạng cậu hiện giờ chỉ muốn xé xác và hành hạ kẻ trước mặt, chứ không phải để trò chuyện lịch sự.

Tuy nhiên, cậu đã kìm lại được.
Asterion nhìn quanh đại sảnh của Tháp Ngà, ánh mắt dừng lại ở những sợi xích tạo thành vòng Cổng Dịch Chuyển trên sàn nhà. Cuối cùng, ông ta thở dài đầy tiếc nuối:

"Con đã đạt được rất nhiều thứ, Nephis."

Ông ta trao cho cô một cái nhìn gần như là... tự hào.

"Không, thật lòng đấy. Con đã khiến ta kinh ngạc. Ta đã kỳ vọng con sẽ làm rạng danh cha mẹ mình, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng nổi con lại có thể đạt tới Tối Thượng và chinh phục cả thế giới. Con đã hạ bệ hai vị Bá Chủ..."

Asterion quay sang nhìn Sunny:

"Và quyến rũ luôn cả người thứ ba. Con thật xảo quyệt. Làm tốt lắm."

Nephis nghiến răng:

"Ta lặp lại lần cuối. Ngươi muốn gì?"

Ông ta nhìn cô với vẻ ngạc nhiên giả tạo:

"Ta chưa nói sao? Ta đến để giúp đỡ."

Đến lúc này, Sunny không thể nhịn được mà chế nhạo:

"Thôi đi. Đừng nực cười thế chứ."

Asterion thở dài, chậm rãi dạo bước quanh Cổng Dịch Chuyển, nghiên cứu nội thất tráng lệ của đại sảnh đang được chiếu sáng rực rỡ.

"Ta cảm nhận được điều đó, cả hai người dường như đang nuôi dưỡng một mối thù sâu sắc đối với ta. Ta chưa từng làm điều gì đáng để bị đối xử thù địch như vậy, nên ta thực sự thấy bối rối. Tại sao các người lại coi ta như kẻ thù?"

Những ngọn lửa trắng bùng lên trong sâu thẳm đôi mắt Nephis:

"Ngươi còn dám hỏi sao? Ta cũng không thể không nhận thấy ngươi vừa dám thốt ra tên cha ta bằng cái miệng bẩn thỉu đó. Cha ta — người mà ngươi đã giết bằng chính đôi tay của mình."

Asterion dừng bước và quay lại đối mặt với cô, một vẻ lo âu thoáng hiện trên khuôn mặt điển trai. Ông ta thở dài:

"Quả thực, ta đã làm vậy. Tuy nhiên, đến giờ này con nên hiểu tại sao Kiếm Gãy buộc phải chết. Con nghĩ ta thấy vui sướng khi nhìn người bạn thân nhất của mình bỏ mạng sao? Ngược lại, cảm giác đó như chính trái tim ta đang bị đâm thủng. Nhưng đó là việc phải làm, và chúng ta đã làm. Để ngăn chặn Vị Thần Bị Lãng Quên thức tỉnh!"

Nephis nhìn ông ta bằng lòng căm thù cay nghiệt. Sunny mỉm cười đen tối:

"Ồ... ta hiểu rồi. Hóa ra ngươi là người tốt suốt thời gian qua. Vậy tại sao Anvil và Ki Song lại khiếp sợ ngươi? Tại sao họ lại nhốt ngươi trên Mặt Trăng?"

Asterion ném cho cậu một cái nhìn như thể đang nhìn một kẻ ngốc. Cuối cùng, ông ta nói như đang giải thích một chân lý hiển nhiên:

"Chẳng phải lẽ tự nhiên khi những kẻ phản diện lại sợ hãi một người tốt sao? Ta không thấy lý do gì mà bản thân — một nạn nhân của sự phản bội — lại bị lên án vì điều đó. Chưa kể rằng Nephis chỉ còn sống được đến giờ vì ta đã ngăn cản họ truy đuổi con bé bằng toàn bộ lực lượng. Ai mà biết được? Đó có lẽ cũng chính là lý do khiến cuối cùng họ quay lại chống đối ta."

Nephis cười khẩy:

"Thật đáng ngưỡng mộ. Tuy nhiên, một 'người tốt' ư? Ngươi không biết xấu hổ đến mức nào vậy? Liệu một người tốt có đi đặt bùa chú lên tâm trí vô số người, biến họ thành những nô lệ ngoan ngoãn không?"

Asterion cười gượng gạo:

"Và sau khi biến họ thành những nô lệ ngoan ngoãn, ta đã ra lệnh cho họ làm... chính xác là việc gì nào? Tiếp tục sống cuộc đời của họ như thể không có chuyện gì xảy ra, cố gắng hết sức đóng góp cho xã hội ư? Thật là đáng sợ. Ta đúng là một con quái vật thực thụ."

Ông ta lắc đầu:

"Hãy thành thực đi, Nephis. Những người đó có thể đã rơi vào quyền kiểm soát của ta, nhưng ta chưa bao giờ lạm dụng hay làm hại họ. Nếu có ai đang làm hại họ, thì đó chính là hai người. Và bên cạnh đó..."

Ông ta nhìn cô với một nụ cười nhạt:

"Chẳng phải con cũng đã làm y hệt sao? Chẳng phải con đã nói dối, thao túng mọi người và bóp méo sự thật để giành lấy lòng trung thành của họ sao? Từ Bờ Biển Bị Lãng Quên, đến tận Mộ Thần, con đã làm mọi cách để mê hoặc và khuất phục những người xung quanh — đó chính là cách con chinh phục nhân loại. À, đừng hiểu lầm, ta không phán xét con. Ngược lại, ta rất ấn tượng... con thực hiện điều đó rất tuyệt vời. Nhất là khi xuất phát từ một vị thế yếu kém như vậy!"
Asterion giơ tay vỗ vài cái, có vẻ như ông ta đang thực sự tận hưởng cuộc đối thoại này.

"Tuy nhiên, liệu con có tư cách chính đáng để khiển trách ta không?"

Giọng nói trầm ấm của ông ta giờ đây mang theo một chút âm hưởng của sự trách móc.