34 - Người Tối Thượng mới

Asterion nhìn các công dân của Bastion với một nụ cười nhân từ rồi chìm vào im lặng.

Lời tuyên bố táo bạo của ông ta đã gây ra một cú sốc cực lớn trong lòng mọi người — những người cho đến tận bây giờ mới biết về sự tồn tại của một vị Bá Chủ thứ ba.

Giữa lúc đám đông đang hào hứng bàn tán về tin tức chấn động này, ông ta nán lại một chút rồi từ từ ngước nhìn lên cao.

Phía trên mặt Hồ Gương... những sợi xích khổng lồ của Đảo Ngà bắt đầu va vào nhau lanh canh khi hòn đảo thiên thai từ từ hạ thấp độ cao. Mọi người chợt nhận ra hòn đảo huyền thoại ấy đang di chuyển.

Những tiếng xôn xao bỗng chốc im bặt, họ nín thở dõi theo hòn đảo lướt xuống từ bầu trời.

Cuối cùng, Thành Trì bay đáp xuống, tạo nên một làn sóng lớn khi nó hạ thủy và trở nên không khác gì một hòn đảo trần thế. Tháp Ngà giờ đây đứng sừng sững giữa Asterion và Lâu Đài, tựa như một tấm khiên che chắn cho nơi này... hoặc có lẽ, là một sự chào đón ông ta đến với Lĩnh Địa Nhân Loại.

Đó là cách mà người dân nhìn nhận sự việc, bởi Ngôi Sao Thay Đổi chưa từng đưa tòa tháp thiên thai của mình xuống mặt đất trước đây.

Asterion vẫn đứng trên mặt hồ đang xao động với vẻ mặt bình thản, quan sát Tháp Hy Vọng bằng một sự tò mò hiện rõ.

Sau đó, ánh mắt ông ta chuyển hướng về phía bờ đảo, nơi một người phụ nữ mang vẻ rạng rỡ siêu phàm và thánh khiết đang đứng ở mép nước, mái tóc bạc khẽ bay trong gió.

Nephis và Asterion nhìn nhau trong tĩnh lặng một hồi lâu.

Kế đó, cô ra lệnh cho dòng nước nâng đỡ trọng lượng cơ thể mình, bước ra khỏi thảm cỏ ngọc lục bảo và đi bộ trên mặt hồ để tiến về phía ông ta.

Mọi người đồng loạt nín thở, chứng kiến cuộc hội ngộ giữa vị nữ thần của họ và Người Tối Thượng mắt vàng bí ẩn.

Nephis dừng lại cách Asterion vài mét, nhìn ông ta bằng ánh mắt lạnh lùng băng giá.

Ông ta cũng quan sát cô một lúc, rồi liếc nhanh qua cái bóng dưới chân cô.
Tiếp đó, ông ta ném một cái nhìn đầy thú vị vào hình ảnh phản chiếu của cô trên mặt hồ phẳng lặng.

Cuối cùng, Asterion nhìn lên và mỉm cười ấm áp:

"Nephis thân yêu của ta. Con đã trưởng thành tốt biết bao."

Cô không đáp lại, vẫn giữ khuôn mặt vô cảm đến tột độ.

Ông ta cười khúc khích:

"Thật ấm lòng khi thấy rằng ngay cả khi những người bạn của ta đã khuất, con gái của họ vẫn sống sót và khỏe mạnh. Con đã cầm lấy ngọn đuốc rơi khỏi đôi tay lạnh lẽo của họ và giương cao ngọn cờ của Bất Diệt Hoả... cao hơn bao giờ hết, chiếu sáng rực rỡ để dẫn dắt nhân loại băng qua bóng tối. Rốt cuộc, người ta vẫn nói rằng nhân loại sẽ không bị dập tắt chừng nào Bất Diệt Hoả vẫn còn cháy."

Đôi mắt vàng của ông ta đột ngột lóe lên tia sáng đầy ẩn ý:

"Chừng nào đứa con gái cuối cùng của Bất Diệt Hoả vẫn đứng vững và không chịu khuất phục."

Tiếng reo hò bùng nổ vang dội từ phía tường thành Lâu Đài và bờ hồ.
Tuy nhiên, đối với Sunny và Nephis, nhận xét cuối cùng đó lại mang một hàm ý vô cùng nham hiểm.

Nephis hơi hạ cằm xuống.

Cô có lẽ đang rà soát tâm trí để tìm kiếm một lối thoát khỏi tình thế kinh hoàng này — nhưng hoàn toàn bế tắc.
Sunny hiểu rõ điều đó, vì chính cậu cũng chẳng thể tìm ra giải pháp nào.
Asterion đã đưa họ vào đúng vị trí mà ông ta muốn.

Ông ta không hy vọng đánh bại họ trong một trận chiến trực diện, vì vậy ông ta đã bắt người dân Bastion làm con tin để ngăn họ tấn công — cũng giống như cách ông ta dùng mạng sống của những kẻ "nhiễm" cái tên của mình để ngăn chặn sự lan truyền của nó.

Họ không những không thể giao chiến dù đã đối mặt trực tiếp, mà thậm chí còn chẳng thể ngăn ông ta công bố tên mình cho toàn bộ Bastion.

Bastion hiện đại là một thành phố khổng lồ.

Đến cuối ngày hôm nay, mọi cư dân ở đây sẽ biết đến cái tên Asterion — và nó sẽ không dừng lại ở đó.

Các thương nhân sẽ mang cái tên này đến những thành phố phía Đông, các đội tàu sẽ mang nó đến Biển Bão — từ đó, nó xuôi theo dòng Sông Nước Mắt về phương bắc tới Ravenheart.
Nó cũng sẽ theo Con Đường Bóng Tối để băng qua Mộ Thần.

Nhưng phần tồi tệ nhất vẫn chưa dừng lại ở đó... Bastion có vô số Người Thức Tỉnh, một số đến đây qua Cổng Mộng Ảo, số khác vẫn di chuyển giữa hai thế giới mỗi đêm.

Một khi những người này trở về Trái Đất, cái tên Asterion sẽ trở nên không thể ngăn cản.

Bất kể chính phủ kiểm soát mạng lưới chặt chẽ đến đâu, ngay cả bộ máy tuyên truyền hùng mạnh nhất cũng không thể dập tắt một tin tức chấn động như sự xuất hiện của một vị Bá Chủ mới.

Chẳng mấy chốc, mọi người trên thế giới sẽ biết Asterion là ai.

Mọi nỗ lực kìm hãm của Sunny và Nephis bấy lâu nay bỗng chốc trở nên vô nghĩa.

Tất cả đều vô dụng.

Và điều đáng sợ nhất là họ thậm chí chưa bao giờ có được lấy một cơ hội để xoay chuyển.

Sunny có suy nghĩ đến mức nào đi nữa cũng không thể tưởng tượng nổi làm sao để ngăn chặn thảm họa này... trừ khi xóa sổ hoàn toàn Bastion.

Cảm giác bất lực ghê rợn lại một lần nữa bóp nghẹt cậu.

'Hắn đã chơi chúng ta một vố quá đau.'

Tất nhiên, cuộc chiến vẫn chưa ngã ngũ.

Khi số người bị "nhiễm" tăng theo cấp số nhân, những người dễ bị tổn thương nhất sẽ bắt đầu bộc lộ bệnh trạng. Nhiều người trong số họ sẽ bị mê hoặc và trở thành nô lệ.

Cassie vốn đã quá tải với số lượng nô lệ cũ, nên ngay cả khi cô hồi phục, cơ sở cách ly ở NQSC cũng sẽ trở nên hoàn toàn bất lực.

Do đó, họ buộc phải tìm ra những biện pháp quyết liệt hơn để loại bỏ những "con cờ nô lệ" này.

Trong tình thế này, sức đề kháng của người dân đối với "dịch bệnh" của Asterion sẽ là yếu tố sống còn...

Điều đó có nghĩa là Sunny và Nephis phải làm mọi cách để niềm tin vào Lĩnh Địa Nhân Loại luôn vững vàng, trong khi Asterion chắc chắn sẽ tìm cách phá hoại nó từ bên trong.

Khi Nephis và Asterion nhìn nhau — một bên lạnh lùng vô cảm, một bên mỉm cười ấm áp — cả hai chắc hẳn đều đang suy tính về điều đó.

Đó là lý do Nephis không để mình lộ ra bất kỳ sự căm ghét nào, vì cô biết ông ta sẽ lập tức biến sự thù địch đó thành vũ khí chống lại chính cô.

Asterion nhướng mày:

"Con không định chào đón ta về nhà sao, Nephis thân yêu? Ta đã đi xa quá lâu rồi."

Đáp lại chỉ là sự im lặng, ông ta khẽ cười rồi lắc đầu:

"Nhưng ta quên mất, con vốn đã nhút nhát từ khi còn là một cô bé. Tuy nhiên, cũng không có gì sai khi xúc động đôi chút lúc đoàn tụ với người thân... đó là bản chất của con người mà."

Nói đoạn, ông ta bước tới một bước, xóa tan khoảng cách cuối cùng giữa hai người.

Dừng lại ngay sát Nephis, Asterion nhìn xuống cô và từ từ giơ tay lên.
Sau đó, trước sự chứng kiến của vô số ánh mắt, ông ta vươn tay và kéo cô vào một cái ôm chặt.

Hơi cúi đầu sát tai cô, ông ta thì thầm:

"Tất nhiên, ngay từ đầu chúng ta vốn chưa bao giờ là con người, cả ta và con. Phải không, Nephis?"