33 - Đường tới địa ngục

Khác với NQSC vốn đã chìm sâu trong vòng tay đêm tối, Bastion lúc này vẫn đang đắm mình trong ánh nắng rực rỡ của ban ngày.

Mặt hồ phẳng lặng lấp lánh như dát bạc, phản chiếu trọn vẹn bầu trời xanh trong, những bức tường thành sừng sững và hình bóng tuyệt mỹ của Đảo Ngà đang trôi bồng bềnh giữa những tầng mây.

Bastion vốn là một thành phố nhộn nhịp, và hôm nay cũng không ngoại lệ. Trên khắp các nẻo đường, người dân vẫn tấp nập qua lại — kẻ đang miệt mài với công việc, người lại thong thả nghỉ ngơi sau những nhiệm vụ cam go.

Với những người muốn tìm chút thư thái, các công viên và lối đi bộ dọc bờ hồ luôn là điểm đến lý tưởng nhất. Trong khi đó, những cư dân sống bên trong lâu đài lại có thói quen tản bộ trên các bến tàu và tường thành kiên cố.

Thế rồi, tất cả đều đồng loạt khựng lại khi một cơn gió lạnh bất chợt thổi tới từ phía mặt nước.

Cơn gió ấy không hẳn là gây khó chịu hay quá kỳ quái, nhưng cái cảm giác mát lạnh đột ngột ấy khiến ai nấy đều phải dừng bước, bất giác nhìn về phía lòng hồ.

Chính lúc đó, mặt nước bắt đầu gợn sóng và trở nên xao động dữ dội. Một vết nứt ngoạn mục của Cổng Mộng Ảo bất ngờ xẻ dọc bầu trời phía trên mặt hồ, tựa như một vết chém vào thực tại.

Đối với người dân Bastion, cảnh tượng Cổng Mộng Ảo chẳng có gì là xa lạ.

Rốt cuộc, hầu hết bọn họ đã từng bước vào Cõi Mộng thông qua cánh cổng do Vua Kiếm mở ra, dù ký ức về nó vô cùng mờ nhạt do áp lực kinh hoàng trong cuộc tháo chạy khỏi Chuỗi Ác Mộng.

Họ cũng được chiêm ngưỡng Cổng Mộng Ảo của Ngôi Sao Thay Đổi gần như mỗi ngày, thậm chí nhiều người còn thực hiện những chuyến tham quan để tận mắt ngắm nhìn vẻ rạng rỡ của nó ở cự ly gần.

Tuy nhiên, Cổng Mộng Ảo đang hiện diện trên Hồ Gương lúc này lại hoàn toàn khác biệt với cánh cổng phát sáng quen thuộc kia.

Nó tối tăm, ma mị và đầy u uẩn. Những ai lỡ nhìn sâu vào lòng cổng đều không khỏi rùng mình, bởi họ cảm giác như chính cánh cổng ấy cũng đang nhìn chằm chằm lại phía mình.

Thế nhưng chỉ một lúc sau, cảm giác kỳ lạ đó biến mất. Cổng Mộng Ảo cũng tan biến vào hư không, và tất cả những gì còn sót lại...

Là hình bóng của một người đàn ông cao lớn, điển trai đang đứng hiên ngang trên mặt hồ.

Hít căng lồng ngực bầu không khí trong lành của Bastion, ông ta mỉm cười nhẹ nhàng, hai tay chắp sau lưng và bắt đầu bước đi trên mặt nước với phong thái vô cùng ung dung.

Người đàn ông ấy đang tiến thẳng về phía Lâu Đài.

Dưới chân ông ta, những đám mây in bóng trên mặt hồ bị giẫm lên. Vì hình ảnh phản chiếu của Lâu Đài được bao quanh bởi mây ngàn, người dân Bastion vẫn thường gọi nơi này là Lâu Đài Mây... vì vậy, trông người đàn ông như thể đang vừa đi trên nước, vừa băng qua bầu trời, tựa như một vị khách từ cõi thiên thai lạc bước xuống thế giới phàm trần.

Đôi mắt vàng rực cùng nụ cười hiền hòa càng làm cho ấn tượng về sự thoát tục đó thêm phần mạnh mẽ.
Những người đứng trên tường thành đều dán mắt vào ông ta, như bị mê hoặc và thôi miên. Trên khuôn mặt họ lộ rõ vẻ tò mò, sững sờ xen lẫn kính sợ.

"Ai thế... người đàn ông đó là ai?"

"Ông ta bước ra từ một Cổng Mộng Ảo. Phải chăng là một vị Người Tối Thượng?"

"Liệu có phải là Quân Vương Không Gì Cả không?"

"Không đời nào. Trông ông ta chẳng có vẻ gì là một con quái vật phản diện cả."

"Thế anh đã bao giờ thấy Quân Vương Không Gì Cả chưa?"

"Chưa... nhưng người đàn ông này chắc chắn không phải kẻ xấu."

"Vậy rốt cuộc ông ta là ai? Lẽ nào lại có thêm một vị Bá Chủ nữa xuất hiện?"

Trong khi người dân nhìn Asterion băng qua hồ với ánh mắt ngưỡng mộ, thì Sunny và Nephis lại có phản ứng hoàn toàn trái ngược.

Họ sững sờ trong một thoáng chốc.
Rốt cuộc, Mộng Chủng đáng lý ra phải bị phong ấn trên Mặt Trăng... Họ đã tính đến khả năng hắn trốn thoát, nhưng không ai ngờ được rằng Asterion lại chọn cách xuất hiện công khai ngay giữa lòng Bastion, thay vì âm thầm chờ đợi thời cơ hay lẩn trốn đâu đó trong Cõi Mộng.

"Hắn đến rồi."

Giọng Nephis vẫn đều đều, không gợn sóng.

Sunny lặng lẽ quan sát nét mặt cô trong một khoảnh khắc rồi nói:

"Tình trạng của Cassie rất tệ. Cô ấy sẽ giữ được mạng sống, nhưng... ngọn lửa của em dường như không có tác dụng chữa trị."

Nephis cúi mặt, ánh mắt hạ xuống đầy u uẩn.

"...Em biết."

Sunny không thể rời mắt khỏi hình bóng xa xăm của Asterion. Ý đồ của hắn khi đến Bastion quá khó để dự đoán vào lúc này, nhưng cậu biết chắc tất cả đều báo hiệu điềm chẳng lành.

Thực tế, tình hình còn tệ hơn cả mức tồi tệ.

Mặt khác, đối thủ cuối cùng cũng đã lộ diện ngay trước mắt họ. Dù không thể bị giết, nhưng hắn vẫn có thể bị đánh bại và kiềm chế.

Chỉ là họ vẫn biết quá ít về Mộng Chủng... họ thậm chí còn không rõ mục đích cuối cùng của hắn là gì, nói chi đến những quân bài tẩy mà hắn đang giấu kín trong tay áo.

Sunny chau mày:

"Vậy, chúng ta cứ thế... tấn công hắn sao?"

Nephis nhìn chằm chằm vào Mộng Chủng, đôi mắt cô bùng cháy một ngọn lửa căm hờn lạnh lẽo và cay nghiệt.

Tuy nhiên, cuối cùng cô lại từ từ lắc đầu và giải trừ Phước Lành.

"Không. Nếu chúng ta khai chiến ở đây, toàn bộ Bastion có thể bị xóa sổ khỏi bản đồ."

Sunny nhăn mặt. Cậu hiểu rõ thực tế nghiệt ngã đó. Chỉ là...

Dù không bao giờ muốn hy sinh Bastion và người dân nơi đây, nhưng cậu lại có một dự cảm chẳng lành rằng một ngày nào đó họ sẽ phải hối hận vì đã không ngăn chặn Asterion ngay lúc này.

Đó là một cảm giác kinh hoàng — khi bạn biết trước mình sẽ hối hận về một quyết định, nhưng lại chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện nó.

"Vậy chúng ta phải làm gì?"

Nephis thở ra một hơi dài rồi bước lên lan can ban công.

"Hiện tại... em đoán chúng ta buộc phải nói chuyện với hắn."

Phía dưới, Asterion đã tiến đến giữa hồ. Ông ta dừng bước, hướng về phía những người đang tụ tập trên tường thành và nở một nụ cười rạng rỡ.

Hồ Gương vô cùng rộng lớn, lẽ ra giọng nói của ông ta không thể truyền đến tận đó.

Nhưng bằng một cách thần bí nào đó, nó vẫn vang lên rõ mồn một.

Âm thanh ấy vang vọng khắp các bức tường Lâu Đài và dọc theo bờ hồ, nơi đám đông khổng lồ đang tập trung nhìn ông ta với sự kinh ngạc tột độ.

Mộng Chủng cất lời:

"Hỡi các công dân của Bastion... những người dân của Lĩnh Địa Nhân Loại. Ta là Asterion. Năm xưa, ta đã từng kề vai sát cánh cùng Kiếm Gãy để chiến đấu chống lại Ma Pháp Ác Mộng. Người bạn thân yêu của ta đã ra đi, và ta đã trở thành một Người Tối Thượng."

Ông ta ngước nhìn lên hình bóng thanh thoát của Đảo Ngà — nhìn về phía Nephis.

Sau đó, Asterion quay lại nhìn mọi người, nụ cười trên môi ông ta càng mở rộng hơn.

"Ta đến đây là để giúp đỡ các bạn."