32 - Sự vắng mặt vang vọng

Chỉ mất một tích tắc để Sunny ghi nhận mọi chi tiết nhỏ nhất của môi trường xung quanh.

Thế giới đang chìm trong vòng tay êm dịu của màn đêm, bị bao phủ bởi bóng tối đang dần xâm lấn.

Sự ấm áp của những ngày cuối hè đã đầu hàng trước sự thờ ơ lạnh lẽo của mùa thu.

Những ngôi sao gần như vô hình, rút lui hoàn toàn trước ánh sáng rực rỡ của đèn điện phố thị.

Một vầng trăng bạc đang lững lờ leo lên khoảng không nhung lụa của bầu trời đen kịt.

Những ngọn đèn đường vốn để chiếu sáng con đường vắng vẻ này đều đã tắt ngấm, nhưng nơi đây vẫn ngập tràn trong ánh trăng thanh khiết.
Những ngôi nhà ở đây nhỏ bé và san sát nhau không một kẽ hở — khác xa với những căn biệt thự rộng lớn ở các quận giàu có, nhưng vẫn là một bước tiến so với những căn hộ tiêu chuẩn trong các tháp dân cư.

Đó là kiểu nhà mà những gia đình có địa vị khiêm tốn đôi khi có thể sở hữu nếu họ sống cần kiệm và biết chi tiêu thu nhập một cách khôn ngoan.

Một trong những ngôi nhà ấm cúng ấy giờ chỉ còn là một đống đổ nát, để lộ nội thất bị tàn phá tan hoang qua bức tường vỡ nát. Một vệt máu đỏ tươi dẫn từ đó ra giữa đường, nơi Cassie đang nằm bất động, toàn thân đẫm máu.

Cô vẫn còn thở, và cái bóng của cô vẫn mang hình dáng của một sinh vật sống... nhưng, vì lý do nào đó, những vết thương của cô không hề lành lại, như thể Nephis không thể chạm tới cô bằng phước lành xoa dịu từ ngọn lửa của mình.

Một người phụ nữ trung niên với mái tóc vàng và vẻ đẹp khả ái — người mang lại cảm giác đủ quen thuộc để gợi lên một sự liên kết nào đó — đang quỳ trong vũng máu gần cô, trên môi bà là một nụ cười hạnh phúc đến kỳ lạ.

Và phía sau họ...

Sunny rít lên một tiếng khe khẽ qua kẽ răng.

Một Cổng Mộng Ảo cao chót vót vừa cắt ngang kết cấu của bầu trời đen như một lưỡi dao sắc bén, cắm phập vào bề mặt đường và đói khát hút lấy ánh trăng.

Bên trong nó, hắc ám đáng sợ hơn cả màn đêm đang ẩn nấp như một kẻ săn mồi đại tài.

Vực thẳm đói khát đó mang lại cảm giác vừa vô tận vừa không thể lấp đầy — đủ để trong một khoảnh khắc, Sunny không thể phân biệt liệu mình có đang nhìn vào một Cổng Ác Mộng hay không.

Một người đàn ông cao lớn với làn da rám nắng và mái tóc đen đang đứng trước Cổng.

Trong tích tắc, ông ta ném ánh nhìn từ đôi mắt vàng lấp lánh về phía Sunny và nở một nụ cười nhẹ nhàng.
Sau đó, với một cái cúi đầu lịch thiệp, ông ta lùi lại một bước và biến mất hút vào bên trong Cổng.

Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến Sunny không kịp trở tay, để lại cậu sôi sục trong cơn thịnh nộ đen tối và sát khí ngút ngàn.

Sát khí của cậu áp đảo đến mức đám cỏ xung quanh héo úa tức thì, và cây cối bắt đầu rụng xuống những chiếc lá vàng vọt.

Vào khoảnh khắc đó, cậu biết chắc rằng người đàn ông có đôi mắt vàng kia không ai khác chính là Asterion, Mộng Chủng bằng xương bằng thịt.

Tên khốn đó rốt cuộc đã trốn thoát khỏi Mặt Trăng.

Sunny nhìn chằm chằm vào Cổng Mộng Ảo vực thẳm một lúc, rồi từ từ dời mắt đi để nhìn về phía Cassie.

Có quá nhiều thứ đang diễn ra cùng lúc, nhưng điều này mới là quan trọng nhất.

Dấn bước, cậu xuất hiện bên cạnh cơ thể bất tỉnh của cô và quỳ xuống.
Vươn tay ra, Sunny cẩn thận lật người cô lại để đánh giá các vết thương.

Hơi thở cậu nghẹn lại trong một khoảnh khắc.

Cơ thể Cassie đầy máu và bầm dập, chằng chịt những vết cắt và rách sâu.
Chỉ riêng những vết thương này thì không đủ để g**t ch*t một vị Thánh, nhưng... điều làm cậu sốc tận óc là cô bị thương tật khủng khiếp đến mức nào: một bên mắt đã mất và toàn bộ nửa trái khuôn mặt be bét máu.
Một hỗn hợp đau đớn giữa giận dữ và bất lực bóp nghẹt trái tim cậu.

'Không... không phải lúc cho chuyện đó!'

Thực sự không có thời gian để bi lụy.
Asterion vừa mới lộ diện, và nghiêm trọng hơn, hắn đã mở một Cổng Mộng Ảo ngay giữa lòng NQSC.
Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để thông báo cho nhân loại rằng có một Người Tối Thượng chưa biết đang hiện diện, nhưng Sunny thừa hiểu đó mới chỉ là một nửa vấn đề.

Mộng Chủng có thể đã rút lui đến bất cứ đâu trong Cõi Mộng, khiến nhiệm vụ truy tìm hắn trở nên gần như bất khả thi.

Tuy nhiên, Sunny đã biết chính xác hắn đã đi đâu.

"Điều này không ổn... không ổn chút nào..."

Chỉ một phút trước, bản thể của cậu ở Bastion đang theo sát Nephis khi cô ra lệnh cho những Người Giữ Lửa đưa Phá Xích tới Cổng Sông.

Con tàu bay vút lên từ mặt hồ phẳng lặng của Đảo Ngà và lao xuống Lâu Đài, nơi Effie đã mặc giáp và nắm chặt ngọn giáo của mình.

"Một trong chúng ta có nên đi cùng cô ấy không?"

Giọng Sunny nghe có vẻ không chắc chắn một cách bất thường.

Đó là bởi vì ngay cả khi một bản thể của cậu đang tìm kiếm cái bóng quen thuộc của Cassie ở NQSC, cậu vẫn đang nghi ngờ từng suy nghĩ và quyết định của chính mình.

Ai biết được cái nào đã bị Asterion can thiệp?

Nephis ném cho cậu một cái nhìn ngắn gọn.

"Effie thừa khả năng để xử lý mối đe dọa đó. Đừng nghĩ quá nhiều... Mộng Chủng đã gây rối với tâm trí chúng ta, nhưng hắn không đủ mạnh để mê hoặc một Titan Tối Thượng. Giờ đây chúng ta đã biết cần phải đề phòng điều gì, việc hắn thao túng thêm sẽ rất khó khăn."

Sunny nhăn mặt.

Khó khăn không có nghĩa là không thể.

Cơn Điên Của Kanakht đã thất bại trong việc nuốt chửng tâm trí Neph, và Asterion có lẽ cũng sẽ không thành công.

Phải thừa nhận rằng, sức mạnh của hắn tinh tế và quỷ quyệt hơn — giống với Nguyền Rủa Ảo Mộng của Ác Mộng hơn bất cứ thứ gì, tích tụ từ từ và đầu độc nạn nhân một cách êm ái.
Cả Sunny và Nephis đều biết tên hắn, điều đó đồng nghĩa với việc họ đã mang trong mình ý niệm về Asterion.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hắn có thể kiểm soát họ... giỏi lắm thì hắn chỉ có thể cố gắng thao túng tinh vi hoặc buộc họ nói to tên hắn mà không hề nhận ra.

Asterion đã cố gắng phát động một cuộc tấn công tinh thần toàn diện vào cả Nephis và Sunny, nhưng tất cả những gì hắn thu được chỉ là vài chục giây khiến họ mất phương hướng.
Bản chất sức mạnh của hắn cũng đồng nghĩa với việc một cuộc tấn công như vậy sẽ kém hiệu quả hơn vào lần thứ hai... hy vọng là vậy... vì thế không có lý do gì để lo lắng quá nhiều.

Ít nhất là về khía cạnh này của mối đe dọa do Mộng Chủng gây ra.

"Tình hình thế nào rồi?"

Thiếu vắng Cassie, phương tiện nhận thông tin quan trọng nhanh nhất của họ đã biến mất.

Phương tiện liên lạc quen thuộc giữa các thành viên trong nhóm cũng không còn.

Tất nhiên là có những lựa chọn thay thế, nhưng chẳng có lựa chọn nào nhanh chóng hay hiệu quả bằng cô.
Không có gì ngạc nhiên khi Sunny và Nephis đã trở nên quá phụ thuộc vào nhà tiên tri mù trầm lặng và khiêm tốn ấy.

Trong sự vắng mặt đầy hụt hẫng của cô, bảy bản thể của Sunny rải rác khắp thế giới là thứ gần nhất có thể thay thế.

Khi Nephis bước ra ban công, triệu hồi bộ giáp và Phước Lành, cậu đi theo với vẻ mặt đanh thép.

"Anh đang xử lý các Tiếng Vang trong trại giam ngay lúc này. Chuyện đó khá dễ dàng. Morgan đã chặn đứng vết nứt trên sườn núi lửa, và Kai đang chỉ đạo các biện pháp khắc phục tiếp theo. Ravenheart sẽ không chịu thiệt hại nào. Chúng ta sẽ còn nghe thêm về các cuộc tấn công nhỏ lẻ ở những khu vực khác, nhưng hiện tại, mọi thứ dường như vẫn trong tầm kiểm soát."

Đôi mày của Nephis khẽ nhíu lại.

"Còn Cassie thì sao?"

Sunny nán lại một lúc.

[Cassie!]

Cậu nheo mắt, rồi thở phào nhẹ nhõm.

"Tìm thấy cô ấy rồi. Cô ấy... bị thương, nhưng vẫn còn sống. Người đã tấn công cô ấy..."

Tuy nhiên, Sunny không có cơ hội để hoàn thành câu nói.

Bởi vì ngay lúc đó, Asterion đã mở Cổng Mộng Ảo của hắn.

Lối vào của nó mở ra trên một con đường vắng vẻ ở NQSC. Trong khi lối ra của nó...

Khi Nephis bước ra ban công của Tháp Ngà, cô có thể nhìn thấy lối ra đó một cách rõ mồn một.

Cổng Mộng Ảo của Asterion nằm ngay đó, ngay bên dưới họ.

Nó sừng sững trên Hồ Gương, ngay tại trung tâm của Bastion.