30 - Bài học về sự kiên nhẫn

Họ lầm lũi bước đi trong bầu không khí tĩnh lặng.

Sunny hoàn toàn có thể đưa Rain xuyên qua những cái bóng để về nhà trong chớp mắt, nhưng cô chưa sẵn sàng để quay lại với vòng vây của nhân loại ngay lúc này. Vì vậy, cả hai chọn cách tản bộ qua vùng tro bụi mênh mông của thung lũng Rỗng vắng lặng.

Cảm giác này thật dễ chịu và đượm màu hoài niệm, gợi nhắc Rain về những chuyến đi bộ đường dài trở về Ravenheart mà họ thường thực hiện sau mỗi buổi săn.

Đó là sự mệt mỏi đầy thỏa mãn, là hơi ấm của sự đồng hành bên người thầy, là niềm kiêu hãnh và lòng tự tôn khi hạ gục một Sinh Vật Ác Mộng bằng chính đôi tay phàm tục của mình...

Thời xa xưa ấy sao mà đơn giản đến thế.

Cuối cùng, anh trai cô dừng lại bên xác chết cháy sém của một sinh vật tu la cổ đại và khẽ đá nhẹ vào nó.

"Hừm. Những con này khác hẳn với lũ Tu La Của Kết Án. Anh tự hỏi chúng được gọi là gì."

Cậu thở dài đầy cảm thán.

"Đôi khi anh lại thấy nhớ cảm giác bị nhiễm Ma Pháp. Những lời thì thầm của nó vốn rất tiện lợi trong những lúc thế này, chẳng hạn như để tìm hiểu xem thành phố này từng tên là gì, hay vị thần nào đã cai quản nơi đây trước khi bị nuốt chửng bởi Tha Hóa."

Rain nán lại một chút rồi đáp:

"Tu La Của Hoang Tàn. Tamar đã nghiên cứu mọi thứ liên quan đến Hạt Giống cực kỳ kỹ lưỡng, cô ấy biết tên của những sinh vật ghê tởm này nhờ thông tin từ một vị Thánh từng hạ gục một con trong chiến tranh. Thực tế, cô ấy đã theo dấu tất cả những người từng chiến đấu tại tàn tích này để thuyết phục họ chia sẻ kiến thức."

Cô nhìn anh trai mình một cách chăm chú.

"Từ chi tiết về các quái vật địa phương, mô tả về Ký Ức cho đến báo cáo trinh sát của cả hai phe quân đội... vân vân. Nhưng chắc anh đã biết rõ rồi, vì chính anh đã giúp cô ấy điều tra để tăng tỉ lệ thăng cấp Bậc Thầy thành công mà."

Sunny nở nụ cười nhẹ:

"À. Dù sao thì cô ấy cũng là một thần dân trong Lĩnh Địa của anh."

Rain quan sát cậu một lúc, rồi khẽ thở dài và nhìn đi chỗ khác.

"Em tự hỏi đến khi nào thì mình mới có thể trở thành một Bậc Thầy."

Giọng cô thoáng hiện vẻ đượm buồn.

Sunny do dự trong khoảnh khắc, rồi khẽ nhướng mày trêu chọc:

"Anh thấy sự kiêu ngạo đúng là đã chảy sẵn trong huyết quản của anh em mình rồi."

Lắc đầu cười, cậu quay lưng khỏi cái xác của Tu La Của Hoang Tàn và tiếp tục bước đi.

"Anh hiểu cảm giác của em. Bị bạn bè bỏ lại phía sau quả là một viên thuốc đắng khó nuốt trôi. Tuy nhiên, em không được đánh mất sự kiên nhẫn. Thậm chí còn chưa đầy hai năm kể từ ngày em Thức Tỉnh và mở khóa Phân Loại của mình. Thông thường người ta phải mất cả thập kỷ để chuẩn bị thách thức Ác Mộng Thứ Hai).. dẫu thời thế nay đã khác, nhưng hai năm vẫn là quá vội vàng."

Cậu liếc nhìn cô em gái:

"Và đó là tốc độ của những người mang Ma Pháp Ác Mộng — những kẻ bước trên Con Đường Thần Thánh với nhịp độ điên rồ nhờ những món quà tàn bạo của nó. Còn em, em đang làm mọi thứ theo cách chân chính nhất. Vì vậy, việc em mất nhiều thời gian hơn là điều hoàn toàn tự nhiên."

Rain chỉ biết cười cay đắng.

Cô lẳng lặng theo sau cậu một quãng, rồi đột ngột lên tiếng:

"Anh bảo em phải kiên nhẫn, nhưng chính anh lại thúc đẩy Tamar tiến vào Hạt Giống sớm hơn dự kiến."

Sunny nhún vai thản nhiên:

"Anh sẽ không làm vậy nếu thấy cô ấy chưa sẵn sàng."

Rain liếc nhìn bóng lưng cậu, đôi mày khẽ chau lại.

Cô do dự một chút trước khi gặng hỏi thêm:

"Nhưng đó không phải là tất cả lý do, đúng không? Anh giấu rất kỹ, nhưng em nhận ra được... anh đang lo lắng."

Sunny ném cho cô một cái nhìn khó hiểu.

Cuối cùng, cậu lảng tránh ánh mắt ấy.

"Đúng vậy, còn nhiều điều hơn thế. Anh có lý do để tin rằng, lúc này bạn bè của em nên rời đi và lánh mặt một thời gian thì tốt hơn."

Cái chau mày của Rain càng sâu hơn.

"Vậy là anh đang thực sự lo lắng."

Cô im lặng một hồi lâu, rồi nói bằng giọng ảm đạm:

"Em không chắc mình có muốn biết điều gì có thể khiến một vị Bá Chủ phải lo âu hay không."

Sunny cười toe toét:

"Ồ, nhiều thứ lắm chứ. Nhưng anh đã lo đủ phần cho cả hai chúng ta rồi, nên em không cần phải bận tâm thêm nữa."

Rain nhìn cậu một cách thận trọng:

"Hoặc anh có thể chia sẻ nỗi lòng mình, biết đâu làm vậy sẽ giúp anh thấy nhẹ nhõm hơn."

Cậu khẽ cười khúc khích.

Sunny tiếp tục bước qua lớp tro trong im lặng một lúc, rồi chậm rãi nói:

"Chỉ là một kẻ thù mới. À không, chính xác là một kẻ thù cũ — kẻ thù cũ 'mới nhất' mà anh từng có. Hắn ta vô cùng xảo quyệt... không giống với bất kỳ ai anh từng đối mặt. Hắn ẩn mình trong bóng tối, trong khi chúng ta lại đứng ở ngoài sáng. Khá mỉa mai, phải không? Hắn chẳng còn gì để mất, trong khi chúng ta lại đứng trước nguy cơ mất sạch tất cả. Những điều đó khiến anh không tài nào yên tâm được."

Cậu nhăn mặt, rồi hạ thấp giọng trầm xuống:

"Gần đây chúng ta vừa gặp một kẻ thù không thể giết. Và giờ đây, chúng ta lại đối đầu với một kẻ thù mà chúng ta thậm chí không thể chiến đấu. Làm sao một người có thể thắng được cuộc chiến nếu đối thủ kiên quyết từ chối lộ diện để giao tranh?"

Rain nhíu mày, cố gắng xâu chuỗi những gì anh mình vừa nói.

Anh trai cô là một bán thần, nên việc thấu hiểu quan điểm của cậu chưa bao giờ là dễ dàng.

Rốt cuộc, rắc rối của những vị thần thì khác xa so với nỗi lo của những người phàm như cô.

"Vậy, nó giống như... chiến tranh du kích sao?"

Sunny mỉm cười tán thưởng:

"Nghĩ lại thì, đúng vậy. Nó khá giống như thế đấy."

Rain rơi vào khoảng lặng trầm tư.

Sau một lúc, cô lên tiếng:

"Theo những gì em được học, cách tốt nhất để chống lại chiến tranh du kích là triệt hạ nguồn sức mạnh của kẻ thù — vốn dựa trên sự ủng hộ của dân địa phương. Một khi anh có được lòng dân, kẻ địch sẽ không thể bổ sung lực lượng, di chuyển tự do hay lẩn trốn trong đám đông nữa. Sau đó, anh có thể quét sạch chúng bằng một loạt các chiến dịch tấn công có mục tiêu. Đại loại là thế."

Sunny nhìn cô trân trối, vẻ mặt đầy bối rối:

"Rốt cuộc trường học dạy cái quái gì cho em vậy? Tại sao họ lại dạy trẻ con cách chống lại chiến tranh du kích và trấn áp các cuộc nổi dậy?"

Rain chớp mắt vài cái:

"Họ còn dạy gì khác được nữa đâu? Mọi tình huống đều có thể xảy ra trong Ác Mộng Đầu Tiên mà. Vì vậy trẻ em phải được dạy cách xử lý các loại xung đột một cách hiệu quả — ít nhất là ở trường của em. Phải thừa nhận đó là một cơ sở đào tạo khá tinh nhuệ."

Sunny tiếp tục nhìn cô thêm một lúc, rồi lắc đầu quay đi chỗ khác.

"Thực ra, những gì em vừa nói lại càng khiến anh lo lắng hơn."

Cậu dừng lại một chút rồi tiếp lời:

"Bởi vì nó nghe giống một cách đáng ngờ với những gì tên khốn đó đang cố thực hiện với chúng ta!"

Rain bĩu môi, 'Anh ấy đang nói về ai vậy nhỉ?'

Dư luận đang xôn xao với những lời đồn đại về các hành động tàn ác của Quân Vương Không Gì Cả, nhưng Rain biết rõ đó không thể là kẻ thù mà Sunny vừa đề cập.

Rốt cuộc, chính cô cũng là một thành viên của Gia Tộc Bóng Tối.

Vì thế, cô biết rõ ai là người đứng sau chuỗi các vụ bắt giữ bí mật — hay nói thẳng ra là bắt cóc — đang diễn ra liên miên.

Nghĩ lại, cô cũng đang định hỏi anh trai mình xem thực hư chuyện đó là thế nào.

Chắc hẳn phải có một lý do chính đáng đằng sau.

Rain suýt chút nữa đã thốt ra câu hỏi đó, nhưng ngay lúc ấy, anh trai cô đột nhiên đứng khựng lại.

Cậu giữ nguyên tư thế bất động trong một khoảnh khắc ngắn, và dù chỉ nhìn thấy bóng lưng, Rain vẫn cảm nhận được thái độ của cậu đã thay đổi hoàn toàn.

Vẻ thong dong tự tại thường ngày biến mất sạch sành sanh, thay vào đó là một sự căng thẳng tột độ và sự tập trung sắc lẹm... kèm theo một chút lo âu rõ rệt.

Rain không tự chủ được mà cũng căng thẳng theo.

"Có chuyện gì vậy anh?"

Sunny từ từ quay lại, gương mặt cậu nhợt nhạt hơn hẳn so với lúc nãy.

Đôi mắt cậu giờ đây lạnh lẽo và sâu thẳm như vực tối.

"Là Cassie."

Đến cả giọng nói của cậu cũng mang theo một luồng u ám lạnh lẽo, và một cơn gió buốt giá bất ngờ thổi qua Rỗng khiến Rain rùng mình run rẩy.

Sự hiện diện của Bá Chủ Cái Chết lan tỏa mạnh mẽ như một cơn thủy triều băng giá, nhấn chìm vùng tro bụi mênh mông xung quanh họ.

Sunny nói thêm bằng một tông giọng phẳng lặng đến đáng sợ:

"Anh vừa nhận được tin nhắn từ cô ấy. Anh nghĩ... đó là một lời cầu cứu."