28 - Miễn dịch cộng đồng

Trại giam đang chứng tỏ là một nguồn cơn của những rắc rối vô tận.
Tuy nhiên, sau khi giải quyết ổn thỏa một vài khúc mắc ban đầu, Sunny đã xoay sở để duy trì nơi này trong tình trạng ổn định. Các tù nhân vẫn không tránh khỏi sợ hãi và khốn khổ, nhưng ít nhất tính mạng của họ không còn bị đe dọa. Ngay cả khi những đợt tù nhân mới tiếp tục được áp giải đến Bờ Biển Bị Lãng Quên, mọi thứ vẫn diễn ra trong trật tự và hòa bình.

Nhiệm vụ phức tạp nhằm tách biệt những nô lệ thực sự khỏi những tín đồ bình thường cũng đang tiến triển thuận lợi. Mỗi ngày, Revel đều đưa những kẻ đã được xác định là nô lệ trở về thế giới thức tỉnh, nơi họ được chuyển đến cơ sở cách ly bên trong nhà máy bỏ hoang. Những người hỗ trợ Cassie điều hành cơ sở này đều là những cựu nô lệ đã được phục hồi.

Việc tiếp xúc với những người mang mầm bệnh của Asterion đồng nghĩa với việc đối mặt với nguy cơ bị lây nhiễm, vì vậy cả Người Giữ Lửa lẫn các đặc vụ của Gia Tộc Bóng Tối đều không thể đảm nhận trọng trách này — ngay cả những cựu nô lệ tình nguyện ở lại giúp đỡ cũng phải thường xuyên trải qua quá trình xóa ký ức định kỳ để bảo vệ tâm trí mình khỏi bệnh dịch.

Đó không phải là một giải pháp lý tưởng, nhưng Sunny và Nephis không ở vị thế để có thể mưu cầu sự hoàn hảo. Họ đang u ám chờ đợi sự trả đũa từ Asterion — rốt cuộc, khó có khả năng một kẻ như hắn lại để họ phá hoại công lao của mình mà không tung ra một đòn phản công nào.

Thế nhưng ngày trôi qua thành tuần, vẫn không có chuyện gì xảy ra. Những ngày tĩnh lặng kỳ lạ đi kèm với sự căng thẳng leo thang đó còn mệt mỏi và bào mòn tâm trí hơn cả một cuộc xung đột công khai.

Mộng Chủng vẫn kiên quyết không lộ diện.

...Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là hắn đang ngồi yên.

Bất chấp mọi nỗ lực ngăn chặn, cái tên của hắn vẫn tiếp tục lan truyền. Sunny và Nephis đã giáng một đòn nặng nề vào cơn bệnh dịch và làm chậm tốc độ bùng phát của nó. Bằng cách tiêu diệt các tế bào ngủ của những kẻ đi theo Asterion, họ đã ngăn chặn chúng tích cực gieo rắc kiến thức về hắn trong cộng đồng.
Dẫu vậy, chính người dân lại vô tình tiếp tục truyền bá nó cho nhau. Vẫn còn đó những nô lệ ẩn mình mà họ chưa thể phát hiện, và họ chắc chắn không chịu nằm im.

Vào cuối mùa hè, các biện pháp đối phó mà Nephis ra lệnh cho thuộc hạ phát triển bắt đầu thành hình. Họ không thể trực tiếp tạo ra phương tiện để nhận diện thần dân trong Lĩnh Địa của Asterion, vì điều đó đòi hỏi họ phải tìm hiểu danh tính thực sự của vị Bá Chủ ẩn giấu này, và do đó sẽ bị lây nhiễm bệnh dịch tâm thần của hắn.

Thay vào đó, họ phát triển phương tiện để xác định ai không phải là thần dân của Lĩnh Địa Khao Khát. Và họ triển khai điều đó trên quy mô lớn. Một khi các biện pháp này được đưa vào sử dụng, hàng trăm nô lệ dần dần bị đưa ra ánh sáng, bị cô lập và bắt giữ.

Các đặc vụ của Gia Tộc Bóng Tối bận rộn hơn bao giờ hết, kéo theo danh tiếng của Mordret tiếp tục lao dốc và bắt đầu nhuốm màu nham hiểm. Buồn cười thay, các công cụ dò tìm nô lệ của Asterion lại không phát hiện ra bất kỳ vật chứa nào của Mordret, dù chúng hẳn đang trà trộn đâu đó trong đám đông.

Nguyên nhân có lẽ nằm ở nghi lễ bí ẩn mà Mordret đã thực hiện trong Tháp Mun vào cuối Ác Mộng Thứ Hai, giúp hắn trở nên vô hình trước hầu hết các hình thức bói toán.

Nhưng hắn chắc chắn vẫn đang theo dõi. Sunny vốn đã chuẩn bị tâm lý cho việc Mordret sẽ ám ảnh mọi phản chiếu trên Đảo Ngà để trút giận vì bị biến thành con dê tế thần, nhưng Quân Vương Không Gì Cả vẫn im lặng một cách đáng ngờ, ẩn mình trong Dãy Núi Rỗng và hoàn toàn rút lui khỏi thế giới loài người.

Dấu hiệu duy nhất cho thấy hắn vẫn tồn tại là số lượng Sinh Vật Ác Mộng tại các khu vực giáp ranh với Dãy Núi Rỗng đang giảm dần. Không tìm thấy xác chết hay dấu vết chiến trường nào, nhưng các thương gia và binh lính đi ngang qua vùng đất đó báo cáo rằng họ ngày càng ít phải đối mặt với các cuộc giao tranh theo thời gian.

Dù sao thì Mordret đã chọn giữ im lặng. Hoặc cũng có thể, hắn đơn giản là không thể tiếp cận Sunny trên Bờ Biển Bị Lãng Quên. Rốt cuộc, nơi đó không hề có ánh sáng — ngoại trừ khu vực trại giam — mà gương thì cần ánh sáng để tạo ra phản chiếu.

Thay vì thấy nhẹ nhõm, Sunny lại cảm thấy bất an trước sự im lặng của tên khốn nham hiểm này.

Tình hình ở cả hai thế giới cuối cùng đã đạt đến một trạng thái cân bằng mong manh. Sunny và Nephis không thể ngăn cái tên Asterion lan truyền, với số người nhiễm bệnh tăng lên mỗi ngày. Tuy nhiên, họ đã khá thành công trong việc ngăn sự lây nhiễm đơm hoa kết trái bằng cách nhanh chóng bắt giữ những người không thể kháng cự và trở thành nô lệ.

Dân số của trại giam đạt đến đỉnh điểm rồi ổn định, sau đó bắt đầu giảm dần khi các nô lệ được chuyển tới cơ sở cách ly. Ở đó, Cassie làm việc không ngơi nghỉ — hoặc ít nhất là nỗ lực hết mức mà nguồn dự trữ tinh tuý cho phép — để chữa trị cho nhiều người nhất có thể.

Sunny đã cử Luster đến hỗ trợ cô, nhưng giờ đây cậu bắt đầu hối hận về quyết định đó. Cassie dường như đang chìm nghỉm giữa biển bệnh nhân, làm việc đến mức kiệt lực.
Cùng lúc đó, cô vẫn tiếp tục gánh vác vô số nhiệm vụ cho Lĩnh Địa Nhân Loại: từ việc duy trì kết nối tinh thần giữa các thành viên trong đoàn tùy tùng đến việc trông coi các Người Giữ Lửa; từ việc nghiên cứu các mảng rune bảo vệ thành phố đến việc quản lý mối quan hệ với các Thánh lỗi lạc — và còn nhiều hơn thế nữa.

Nhà máy bỏ hoang ở ngoại ô NQSC có thể là căn cứ tạm thời, nhưng sức mạnh tâm trí của cô vươn xa và rộng đến mức cảm tưởng như cô đang hiện diện ở mười nơi cùng một lúc. Tất nhiên, điều đó phải trả bằng một cái giá đắt.

Trong khi đó, Lĩnh Địa Nhân Loại đang dần trở nên mạnh mẽ hơn. Nhiều vùng lãnh thổ được chinh phục, và những vùng đất cũ của con người tiếp tục phát triển phồn vinh.
Số lượng Người Thức Tỉnh tăng lên, và ngày càng nhiều người trong số họ vượt qua Ác Mộng Thứ Hai để trở thành Bậc Thầy. Số lượng Thánh cũng đang tăng, dù với tốc độ chậm hơn nhiều.

Tinh thần của nhân loại vẫn ở mức cao, được củng cố bởi những chiến thắng liên tiếp của quân đội và thành tựu của những người đang xây dựng mái nhà mới trên những vùng đất chết chóc của Cõi Mộng.

Tất nhiên, không phải mọi thứ đều màu hồng.

Dù Cõi Mộng đang mở rộng, tình hình ở thế giới thức tỉnh lại ngày một tồi tệ hơn. Các thành phố trên Trái Đất dần trở nên thưa thớt dân cư; những người ở lại vừa lo lắng vì bị thời đại bỏ rơi, vừa sợ hãi khi phải chứng kiến thế giới lụi tàn ngay trước mắt mình.

Có nhiều Người Thức Tỉnh, Bậc Thầy và Thánh hơn... nhưng không phải ai thách thức các Ác Mộng cũng có thể trở về. Thực tế, càng nhiều người dám đối đầu với Ma Pháp, số thương vong mà nó gặt hái được càng lớn.

Và ngay cả khi quân đội con người giành chiến thắng, cái giá phải trả cũng không hề nhỏ. Nhiều người vẫn đang phải thương tiếc những người thân yêu đã ngã xuống, chìm sâu trong vực thẳm của nỗi đau.

Sự lo lắng, sợ hãi và nỗi buồn mà mọi người gánh chịu giống như những vết nứt chằng chịt trong lòng Lĩnh Địa Nhân Loại.

Và chính qua những vết nứt này, ảnh hưởng của Asterion thấm vào như thuốc độc, tàn nhẫn chiếm đoạt thêm những nạn nhân mới mỗi ngày.
Sunny tràn đầy lo âu, thấp thỏm chờ đợi ngày Mộng Chủng cuối cùng sẽ thực hiện bước đi của hắn.

...Nhưng khi ngày đó thực sự đến, cậu mới nhận ra mình vẫn hoàn toàn chưa chuẩn bị sẵn sàng.