27 - Thử nghiệm Nhà tù Thành Phố Hắc Ám

Giáo Hội Mặt Trăng giờ đây chỉ còn là một khối kiến trúc trống rỗng, bị bao vây bởi một bầu không khí u ám đến đáng ngại. Trụ sở của một giáo phái chiến đấu đang lên tại Ravenheart cũng chịu chung số phận.

Một trong những phiên đấu giá chợ đen khét tiếng đã phải ngừng hoạt động. Một băng buôn lậu nguy hiểm bỗng dưng bốc hơi không dấu vết, bỏ lại toàn bộ đống lợi ích bất chính mà chúng từng gầy dựng.

Ngay cả một gia tộc Truyền Thừa đã sa ngã cũng biến mất, trang viên của họ chẳng để lại bất cứ manh mối nào về định mệnh đã ập xuống gia tộc quyền lực một thời cùng đội ngũ gia nhân đông đảo.

Một số lượng người khổng lồ đã mất tích... nhưng thế giới vẫn không vì thế mà dừng lại. Dẫu cho những bước đi có phần chông chênh và kém tự tin hơn, thế giới này vẫn tiếp tục vận hành.

Cassie đang dành ngày càng nhiều thời gian để thanh tẩy tâm trí cho những nô lệ vừa được giải cứu.
Trong khi đó, Sunny lại bận rộn quản lý trại cách ly trên Bờ Biển Bị Lãng Quên với sự hỗ trợ của Revel. Việc giam hàng nghìn con người đang hóa thành một cơn đau đầu khủng khiếp hơn những gì cậu từng hình dung.

Mọi chuyện ban đầu diễn ra khá suôn sẻ — ít nhất là ở mức chấp nhận được.

Dù các tù nhân không tránh khỏi sự bối rối và sợ hãi, nhưng có một điều mà những người sinh ra trong thời đại của Ma Pháp Ác Mộng cực kỳ am hiểu: đó là khả năng thích nghi thần tốc với hoàn cảnh mới, ngay cả khi thế giới quanh họ đang sụp đổ. Các tù nhân đều bình an vô sự và dường như đã được an toàn.

Không có Sinh Vật Ác Mộng nào gầm thét sau những bức tường định cư, cũng chẳng có kẻ hành hạ nào đến đe dọa tính mạng họ. Họ có đủ thức ăn, nước uống và nơi trú ẩn... dù bóng tối bao quanh có phần ngột ngạt, nhưng những lối đi trong khu định cư vẫn luôn rực sáng dưới ánh đèn.

Những bóng ma canh gác trông thật kỳ quái và đáng lo ngại, còn con quỷ xinh đẹp thường xuyên đối thoại với họ — người tự xưng là cựu công chúa của Song — thì quả thực là một nỗi khiếp sợ.

Vì thế, đám tù nhân đã tỏ ra vô cùng thận trọng và biết điều trong vài ngày đầu tiên.

Chỉ đến khi họ có đủ thời gian để tiêu hóa thực tại mới và lấy lại chút can đảm, những rắc rối thực sự mới bắt đầu nảy sinh.

'Nguyền rủa lũ ngốc đó. Mình không thể tin nổi.'

Sunny vốn không quá bận tâm đến việc tù nhân cố gắng phá hủy các bóng ma hay tìm cách vượt ngục, nhưng đáng buồn thay, họ không chỉ dừng lại ở đó. Cậu từng kỳ vọng rằng những kẻ theo chân Asterion sẽ được an toàn trên Bờ Biển Bị Lãng Quên vì nơi đây vắng bóng lũ Sinh Vật Ác Mộng.

Tuy nhiên, cậu đã không lường trước được rằng chính các tù nhân lại trở thành mối nguy hiểm cho chính bản thân mình.

Nghĩ lại thì lẽ ra cậu phải thấy trước điều đó. Rốt cuộc, đám tù nhân là một tập hợp hỗn loạn từ đủ mọi tầng lớp trong xã hội.

Sunny chỉ đơn thuần coi họ như những nô lệ tiềm năng của Asterion, nhưng dù thực tế đúng là vậy, họ vẫn giữ lại một phần nhân cách cũ đã bị vẩn đục.

Thế nên khi bị ném vào một môi trường thiếu vắng các quy tắc pháp lý thông thường, vô số kẻ đã bắt đầu bộc lộ bản chất xấu xa.

Những kẻ từng là tội phạm ở thế giới bên ngoài bắt đầu coi những tù nhân khác là con mồi. Những kẻ nuôi dưỡng tham vọng quyền lực đồi trụy thì xem sự vô luật pháp của trại giam là cơ hội vàng để bành trướng quyền lực bằng cách chà đạp lên người khác.

Dù thức ăn không thiếu, vẫn có những kẻ tìm cách dùng vũ lực để độc quyền nguồn cung. Kẻ khác lại thỏa mãn thú tính bằng cách thao túng những nạn nhân xấu số trong những trò chơi tâm trí hiểm độc.
Đó thực sự là một mớ hỗn độn không lối thoát.

Sunny r*n r*.

"Lũ ngốc! Và mình là kẻ ngốc nhất trong tất cả..."

Cậu cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước việc đám tù nhân từ chối cư xử như người bình thường, nhưng thời gian không cho phép cậu đứng đó mà than vãn.

Cậu phải dẹp loạn những trò lố bịch này trước khi có ai đó thực sự phải bỏ mạng.

Sunny không thể lập tức thiết lập một lực lượng cảnh sát hay hệ thống tư pháp hoàn chỉnh, nhưng trong tay cậu có các bóng ma và Revel.

Vì vậy, giải pháp cuối cùng là cậu phải xây dựng một nhà tù thực thụ ngay bên trong khu định cư để nhốt những kẻ gây rối lại.

Khu nhà tù này trông khá giống với các khu ở khác, nhưng mức độ tiện nghi thì bị cắt giảm tối đa.

Và tất nhiên, các phạm nhân không đời nào được phép bước chân ra ngoài.

'Thật là nực cười. Không, thật đấy, việc phải xây một cái nhà tù nằm trong một cái trại giam... chuyện này vô lý đến mức nào chứ?'

Sau khi đám tù nhân hiểu ra rằng mọi hành vi sai trái đều phải trả giá đắt, tình hình cuối cùng cũng lắng dịu được một thời gian.

Nhưng chẳng được bao lâu.

Số lượng tội phạm chỉ chiếm thiểu số. Một yếu tố khác mà Sunny đã quên mất không tính tới... đó là hầu hết những người cậu bắt cóc đều là đám tín đồ cuồng tín của các giáo phái khác nhau.

Vài tuần sau khi trại giam được thiết lập, Sunny lại đứng trên đỉnh bức tường của Thành Phố Hắc Ám cùng với Revel nhìn xuống. Gương mặt cậu hiện rõ sự bàng hoàng.

"C—cái... cái quái gì chúng đang làm thế kia?"

Phía dưới xa, ngay giữa quảng trường chính của khu định cư, hàng trăm con người đang phủ phục trên mặt đất, hướng mặt về phía Thành Phố Hắc Ám.

Revel ném cho cậu một cái nhìn đầy vẻ chán ngán.

"Họ đang cầu nguyện."

Sunny quay sang nhìn cô, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Cầu nguyện? Họ đang cầu nguyện cái gì mới được?"

Cô thở dài thườn thượt.

"Bức Tường Đen."

'Cái gì! Cô ấy đang nói cái quái gì thế này?!'

Cậu thở ra một hơi chậm rãi, rồi đưa tay lên xoa mặt.

"Từ khi nào mà họ lại đi thờ phụng mấy bức tường của Thành Phố Hắc Ám vậy? Không, điều đó sao có thể hợp lý được?"

Revel nhún vai đầy bất lực.

"Làm sao tôi biết được? Chắc từ vài ngày trước chăng?"

Cô liếc nhìn xuống dưới với cái nhíu mày khó chịu.

"Tôi đoán mọi chuyện bắt đầu từ đám tín đồ Mặt Trăng. Họ bị chấn động tâm lý sau khi nhận ra mình đang ở một nơi ánh trăng không thể chạm tới... thế là họ tự mặc định đây là một loại lò luyện ngục không mặt trăng. Và vì cột mốc duy nhất họ có thể nhìn thấy từ trại là bức tường đá khổng lồ này, họ đã nảy sinh một sự ám ảnh kỳ dị với nó. Cuối cùng, họ tự huyễn hoặc bản thân rằng thiên đường nằm ở phía sau bức tường, và chỉ những kẻ xứng đáng mới được đưa sang đó."

Revel phát ra một tiếng thở dài khinh bỉ.

"Niềm tin đó nhanh chóng lan rộng sang các thành viên của giáo phái khác — tôi đoán khi con người ta tuyệt vọng, họ sẵn sàng bám víu vào bất cứ điều gì để lý giải cho nghịch cảnh của mình. Mà tôi thì có cho họ được lời giải thích nào tử tế đâu, phải không?! Ugh, con người... Dù sao thì đây cũng là lần hiếm hoi họ đoàn kết... ồ, nhưng thực ra đã có một sự chia rẽ tôn giáo ngay sau đó rồi."

Cô chỉ tay về phía một nhóm người khác đang quỳ nhưng lại quay lưng về phía bức tường.

"Đám đó cũng tin vào điều tương tự, nhưng họ lại đinh ninh rằng phía sau Bức Tường là địa ngục chứ không phải thiên đường. Ồ, còn mấy kẻ lập dị ở rìa quảng trường thì tin rằng họ đã ở sẵn trong địa ngục rồi, nên họ đang bận rộn thực hiện những hành động vị tha để sám hối. Rất vị tha luôn ấy."

Revel im lặng một thoáng, rồi bổ sung bằng tông giọng lạnh như băng:

"Và tất cả bọn họ đều đối xử với tôi như một dạng tồn tại thần thánh, không là tinh linh nhân từ thì cũng là một con quỷ hiểm độc."

Sunny bật ra một tiếng r*n r* não nề.

'Làm sao mọi chuyện lại thành ra thế này?'

Không... đó vẫn chưa phải là kịch bản tồi tệ nhất. Ít nhất lũ ngốc này vẫn đang thờ phụng bức tường và Revel. Nếu chúng chuyển sang thờ phụng Sunny, cậu sẽ phải dùng biện pháp cực đoan để ngăn chặn huyết mạch của Weaver trỗi dậy mất.

Cắn chặt môi, Sunny liếc nhìn Revel.

"Chúng ta... chúng ta sẽ không phải can thiệp để ngăn chặn chiến tranh tôn giáo đấy chứ?"

Thay vì trả lời, Revel chỉ dành cho cậu một ánh nhìn u tối thay cho lời đáp.

Vài tuần sau, cô xông thẳng vào phòng ngai của Lâu Đài Đen Tối một cách thô lỗ và gầm lên ngay từ cửa:

"Chúng ta có vấn đề lớn rồi!"

Sunny giật mình suýt ngã khỏi ngai.

'Lại vấn đề nữa sao?!'

"C—cái gì? Lần này lại là chuyện gì nữa? Họ đâu có giết nhau, tôi vẫn đang quan sát mà!"

Revel hùng hổ tiến về phía ngai, lườm cậu từ dưới lên.

Cuối cùng, cô gằn giọng phun ra từng chữ:

"Giết nhau? Không. Ngược lại thì có! Trong trại của anh hiện tại có ít nhất ba tá phụ nữ đang mang thai kia kìa!"

Sunny chết trân, đôi mắt mở to hết cỡ nhìn cô.

Hả?

Một bên mắt cậu giật liên hồi. Vài giây sau, một tiếng gào bực bội vang dội khắp căn phòng ngai vàng của Lâu Đài Đen Tối, vọng vào những góc tối sâu thẳm.

"Cô có CÁI GÌ CƠ?!"