149 - Phản ứng trái ngược

Cassie và Người Đi Đêm đối mặt nhau trên thảm cỏ xanh mướt của Đảo Ngà, khoảng cách giữa hai người không quá mười mét. Không khí xung quanh họ đặc quánh nguồn năng lượng bất ổn, chính không gian cũng đang uốn cong và xoắn lại như một tấm vải phất phơ trước cơn gió dữ. Bất chấp sự hỗn loạn cùng sức tàn phá đang giày xéo đồng cỏ, cả hai vẫn đứng bất động.

Thế nhưng, một cuộc giao tranh siêu phàm đang diễn ra dữ dội trong bầu không khí nổ tí tách giữa họ, khuất khỏi tầm mắt thường.

Người Đi Đêm đang điều khiển không gian để xé xác Cassie, trong khi cô vận dụng sức mạnh còn sót lại của Ác Ma Khát Vọng để ngăn chặn ông ta. Cơ thể cô liên tục tan vỡ rồi lại được chữa lành bởi luồng sáng trắng trào ra từ dưới lớp da, mái tóc vàng tung bay trong gió lộng.

Trong nhãn giới tâm linh, tương lai và hiện tại hòa quyện thành một kính vạn hoa đẫm máu của đau đớn và chết chóc, vô số khả năng nở rộ như một mạng nhện tơ tằm khổng lồ. Tuy nhiên, tất cả chúng đều không thể tránh khỏi việc tụ lại một kết cục duy nhất — thất bại của cô.

Cassie có thể cầm cự trước Người Đi Đêm trong một thời gian... nhưng cô không thể vượt qua ông ta. Tâm trí cô đang dần khuỵu xuống dưới áp lực của việc thi triển Nghiền Ép với độ chính xác ngày càng tinh vi, trong khi một phần nhỏ và tỉ mỉ khác của trí não đang lạnh lùng tính toán cách hạ gục đối thủ tàn bạo này — đáng buồn thay, Cassie chẳng tìm ra cách nào.

Nếu muốn có hy vọng đánh bại Người Đi Đêm, trước tiên cô phải tiếp cận được ông ta. Khoảng cách giữa họ rất nhỏ — đặc biệt là trong một cuộc chiến giữa các vị Thánh. Thông thường, cô có thể rút ngắn nó chỉ trong nháy mắt, nhưng đối thủ của cô khiến điều đó trở thành không thể.

Mỗi khi Cassie cố gắng tiến vào tầm đánh gần, ông ta chỉ đơn giản là nới rộng không gian giữa hai người, kéo căng nó ra khiến cô phải băng qua một quãng đường dài dằng dặc chỉ để bước một bước — cứ như thể có hàng cây số đang ngăn cách họ vậy. Cô không thể sử dụng đoản kiếm hay ép ông ta phải nhìn thẳng vào mắt mình vì bị sức mạnh của ông ta kìm chân.

Và mỗi lần cô định rút lui, ông ta lại vặn xoắn không gian để cô kết thúc ngay tại nơi mình bắt đầu, như muốn nói với cô rằng không có đường nào thoát khỏi ông ta.

Tất cả những gì cô có thể làm là đảm bảo rằng không có vết thương kinh khiếp nào đang tàn phá cơ thể mình gây ra cái chết tức tưởi ngay lập tức. Ngay cả điều đó cũng chỉ khả thi nhờ vào vật hộ thân Tối Thượng của cô.

Bị cơn đau nuốt chửng, Cassie nghiến răng.

'Đúng là một Phân Loại xảo quyệt.'

Hẳn phải có khuyết điểm nào đó trong quyền năng của Người Đi Đêm... một Phân Loại mạnh mẽ đến thế phải có những hạn chế nghiêm trọng tương đương. Tuy nhiên, kỹ năng chiến đấu của một Người Thức Tỉnh không chỉ dựa vào sức mạnh của Phân Loại — việc học cách vận dụng nó hiệu quả và tinh giản hơn cũng quan trọng không kém, nếu không muốn nói là hơn thế.

Người Đi Đêm vốn đã là một nhân vật huyền thoại trước khi mất tích, và sau đó đã dành nhiều thập kỷ trong những cuộc chiến không ngừng nghỉ chống lại những thực thể mạnh hơn mình gấp bội. Ngay cả khi Phân Loại của ông ta có những hạn chế nghiêm trọng, thì sự điêu luyện của ông ta có lẽ là vô song, và do đó, những hạn chế này chẳng ảnh hưởng mấy đến sự nguy hiểm của ông ta.

Nếu phải đoán, Cassie sẽ nói rằng việc điều khiển không gian một cách ép buộc như vậy đang nhanh chóng vắt kiệt nguồn tinh tuý của ông ta. Nhưng dù vậy, thời gian không đứng về phía cô — suy cho cùng, vẫn còn năm Thánh khác và cả một đội quân Thức Tỉnh phía sau Người Đi Đêm, và khi tinh tuý của ông ta cạn kiệt, họ cũng sẽ tới đây.

Rain sẽ sớm mở lối đi — nếu Cassie không ở gần cổng vòm khi điều đó xảy ra, mọi hy vọng sẽ tiêu tan.

Vậy thì...

'Suy nghĩ.'

Nếu cô không thể thắng cũng chẳng thể lui... cô phải khiến Người Đi Đêm tự bỏ cuộc.

Chiếc áo chẽn của Cassie đã nhuộm đỏ hoàn toàn bởi máu. Cô hít một hơi thật sâu rồi cất lời bằng giọng khàn đặc, đầy gắng gượng:

"Nói xem... tại sao chủ nhân của ông đột nhiên lại muốn giết tôi? Hắn từng tìm mọi cách để giữ cho càng nhiều Thánh sống sót càng tốt mà. Hắn không còn muốn nuốt chửng tôi nữa sao?"

Asterion đang mơ về Thần Hoá, vì vậy mỗi vị Thánh mà ông ta có thể ngấu nghiến để tiếp thêm sức mạnh cho việc thăng hoa thành thần đều quý hơn vàng.

Người Đi Đêm mỉm cười và nhún vai nhẹ.

"Làm sao tôi biết được những gì đang diễn ra trong đầu ngài ấy? Tuy nhiên, theo ý kiến của tôi... đó đơn giản là một câu hỏi về giá trị."

Cassie nhướng mày.

"Giá trị?"

Tung ra một đòn tấn công tàn khốc khác về phía cô, Người Đi Đêm như thể gật đầu.

"Dù sao thì đây cũng là nỗ lực cuối cùng của Lĩnh Địa Khao Khát. Ngài ấy đã dồn cô vào chân tường... và cô có biết điều gì nguy hiểm hơn một con chuột bị dồn vào đường cùng không?"

Giọng ông ta đắng chát và không chút vui vẻ.

"Đó là một con chuột bị dồn vào đường cùng nhưng lại nắm quyền kiểm soát một Đại Thành Trì và có thể san phẳng toàn bộ Bastion chỉ bằng một ý nghĩ, g**t ch*t tất cả những người sống ở đó ngay lập tức. Con người ta có thể làm mọi thứ khi tuyệt vọng... vì vậy, chắc hẳn ngài ấy đã đánh giá rằng giá trị cá nhân của cô thấp hơn những tổn thất mà ông ấy phải gánh chịu nếu cô quyết định làm điều gì đó ngu ngốc để trả đũa."

Cổ tay Cassie gãy rắc, và thanh đoản kiếm của cô rơi xuống đất. Nghe tiếng r*n r* khẽ của cô, Người Đi Đêm thở dài.

"Cô không thể thắng đâu, Bài Ca Kẻ Ngã. Tại sao cô cứ cố chấp hành hạ bản thân như vậy? Tôi cũng chẳng vui vẻ gì khi làm việc này, vì vậy làm ơn, hãy bỏ cuộc và đầu hàng đi."

Ở một khoảng cách không xa, ẩn mình khỏi tầm mắt, Rain đã bắt đầu dẫn truyền các Tên để triệu hồi ngọn lửa thần thánh.

Cassie gượng cười.

"Tôi nên thế sao?"

Vừa dứt lời, cô điều khiển Đảo Ngà chuyển dịch.

Bảy sợi xích thiên giới loảng xoảng khi hòn đảo lướt đi trên bầu trời. Lúc đầu nó di chuyển chậm, nhưng tốc độ tăng lên nhanh chóng, tạo ra những luồng gió xoáy dữ dội.

'Điều này gợi mình nhớ về những ngày xưa cũ.'

Khi cổ tay gãy của cô rực lên ánh sáng trắng và những mảnh xương trắng hếu lùi vào trong lớp da rách nát, cô đã làm một việc khác.

Cô với tay về phía sợi dây liên kết cô với Tháp Ngà...

Và cắt đứt nó.