150 - Câu hỏi về giá trị

Ma Pháp thì thầm vào tai Cassie, thông báo rằng Thành Trì của cô đã mất. Người Đi Đêm khựng lại, cảm nhận được điều gì đó ở Đảo Ngà đã thay đổi. Ông ta im lặng trong giây lát, rồi hỏi với giọng đầy cảnh giác:

"Cô vừa làm gì?"

Một nụ cười nhợt nhạt thoáng hiện trên môi Cassie.

"Tôi chỉ làm theo lời khuyên của ông thôi, Người Đi Đêm... Tôi đã từ bỏ Thành Trì. Cứ việc tới mà lấy — giờ nó là của ông rồi đó."

Cô dừng lại một chút, rồi bồi thêm:

"À, nhưng chưa phải bây giờ. Vì tôi đã từ bỏ quyền sở hữu đối với Tháp Hy Vọng, nên hiện tại nó chẳng thuộc về ai cả. Ông sẽ phải tự mình kết nối với Cổng Dịch Chuyển của nó trước đã, nếu muốn trở thành chủ nhân của nơi này."

Cô từ từ cúi xuống và nhặt thanh đoản kiếm lên.

Trong khi đó, Đảo Ngà vẫn không ngừng tăng tốc.

Người Đi Đêm cười khẩy một cách đen tối.

"Cô nghĩ rằng nếu mình từ bỏ quyền kiểm soát Tháp Ngà và ngừng đe dọa Bastion, thì Asterion sẽ lại muốn giữ cho cô sống sót lần nữa?"

Cassie đứng thẳng người và đối mặt với ông ta một lần nữa.

"Nói thật nhé, tôi chẳng quan tâm tên quái thai đó muốn gì đâu. Đúng là tôi không còn là mối đe dọa với Bastion nữa... nhưng tôi vẫn có thể đe dọa Vườn Đêm mà, đúng không?"

Cô chỉ tay về phía con tàu khổng lồ đang lừng lững trên bầu trời đang dần tối sầm lại.

"Phải rồi, suýt nữa thì tôi quên mất không nói. Ngay trước khi từ bỏ quyền kiểm soát hòn đảo, tôi đã đặt nó vào một lộ trình va chạm với Vườn Đêm. Tháp Hy Vọng hiện tại vô chủ, nên chẳng ai ngăn nó lại được đâu. Điều đó có nghĩa là..."

Nụ cười của Cassie rộng hơn, và cô bật ra một tiếng cười khúc khích.

Nhiều năm trước, cô đã dùng Phá Xích để tông thẳng vào Hoàng Tử Mặt Trời. Giờ đây, cô lại đưa cả Đảo Ngà đi húc nhau với Vườn Đêm...

Đứa nào lại cứ để cho một đứa con gái mù cầm lái mãi thế không biết?

Người Đi Đêm vẫn im lặng, nên cô lại tiếp lời:

"Nói cách khác, ông có quyền lựa chọn. Ông có thể ở lại đây và tiếp tục bầu bạn với tôi, hoặc ông có thể lao thẳng tới Cổng Dịch Chuyển và cố gắng giành quyền kiểm soát Tháp Hy Vọng trước khi nó tông vào Vườn Đêm — tất nhiên là nếu ông không muốn thấy một trong hai thứ đó rơi khỏi bầu trời và đè bẹp cả Bastion ở dưới. Tôi đoán tất cả phụ thuộc vào việc ông coi trọng cái gì hơn thôi. Đó đơn giản là một câu hỏi về giá trị mà."

Đáp lại cô chỉ là sự im lặng.

Cassie chờ đợi trong hắc ám, tự hỏi quyết định của Người Đi Đêm... không, của Asterion... sẽ là gì.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Người Đi Đêm đột ngột bước một bước rút ngắn khoảng cách giữa hai người, giáng một đòn trí mạng vào đầu cô. Cassie ngã gục, máu mũi chảy dài, rồi cô cảm thấy ông ta túm tóc mình và thô bạo giật mạnh đầu cô sang một bên. Cùng lúc đó, một đòn kinh hồn khác giáng xuống, làm hộp sọ cô tan nát.

Ý thức của cô lịm đi.

...Trong quá khứ, Cassie kích hoạt vòng tay và di chuyển, làm giảm lực tấn công của Người Đi Đêm, đồng thời tăng cường sức mạnh cho chính mình. Cô cúi người né đòn, cắt đứt gân cổ tay ông ta, lao về phía trước và đâm đoản kiếm vào mạn sườn đối phương trong một động tác mượt mà.

"Á!"

Lưỡi kiếm sắc lẹm cắm sâu vào bụng khiến Người Đi Đêm phải rít lên đau đớn.

Trong vô vàn các khả năng, một loạt những đòn nghiền nát kinh hoàng trút xuống Cassie, bẻ gãy và hủy hoại cơ thể cô. Cô luồn lách giữa chúng, tìm ra một vài khả năng hiếm hoi mà mình có thể thoát ra tương đối nguyên vẹn.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cả hai lao vào một cuộc hỗn chiến khốc liệt. Người Đi Đêm không phạm sai lầm nào sau đòn tấn công liều lĩnh đầu tiên đó, nên Cassie không thể gây ra gì hơn ngoài vài vết thương nhỏ cho ông ta. Trong khi đó, số lượng tương lai khả dĩ mà cô có thể trốn thoát đang giảm dần với tốc độ đáng lo ngại — đó là kết quả của việc ông ta đang học cách chiến đấu với cô và điều chỉnh cho phù hợp.

Tuy nhiên, Người Đi Đêm không tiếp tục đợt tấn công sau lần va chạm đầu tiên đó... đó là vì ông ta hiểu rằng mình sẽ không thể hạ gục cô nhanh chóng. Dường như Asterion cũng đã thay đổi ý định về việc giết cô ngay lập tức sau khi cô từ bỏ Tháp Ngà, tự gạch tên mình khỏi danh sách những mối đe dọa đáng gờm.

Dù sao thì, thời gian là thứ xa xỉ mà Người Đi Đêm không còn chi trả nổi nữa.

Ông ta dứt ra khỏi cuộc chiến, im lặng một lúc rồi khẽ chửi thề.

Sau đó, không nói thêm lời nào, Người Đi Đêm quay người và biến mất. Một bước chân đưa ông ta tới hộp sọ rồng, và một bước nữa đưa ông ta vào bên trong ngôi đền lớn.

Ông ta đang vội vã đi kết nối với Cổng Dịch Chuyển để ngăn Đảo Ngà tông vào Vườn Đêm.

Cassie lảo đảo.

Cô cảm thấy mệt đến mức sắp ngất đi và bị choáng ngợp bởi ký ức về nỗi đau mà mình đã phải chịu đựng... nhưng cô cũng không có thời gian để lãng phí.

Cô phải trốn thoát trước khi Người Đi Đêm kịp kết nối với Tháp Hy Vọng. Quay người lại, cô lao về phía lùm cây cổ thụ — nơi có cổng vòm mà Rain đã triệu hồi ngọn lửa thần thánh.

Cổng dẫn đến Tháp Mun giờ đã mở ra lần nữa. Một vũng tối đen như mực gợn sóng bên trong vòm đá, và Rain đang đứng trước đó, vẻ mặt đầy bối rối.

Đáp xuống mặt đất gần cô gái trẻ, Cassie dùng chút sức tàn để đẩy Rain vào trong. Sau đó, cô cẩn thận dẫn chiếc xe lăn nơi cái xác Rỗng của Nụ Cười Thiên Đường đang ngồi vào cổng vòm, và cuối cùng chính cô cũng bước qua ranh giới đó.

Một làn hắc ám mát lạnh bao trùm lấy cơ thể đầy thương tích của cô. Cánh cổng sụp đổ phía sau, mang theo tất cả ánh sáng biến mất.

Cassie lại một lần nữa bị bỏ lại trong hắc ám.

...Tuy nhiên, hắc ám này dịu dàng hơn nhiều.

Cứ như thể mọi sức lực đã rời bỏ cô trong tích tắc, khiến việc đứng vững cũng trở nên khó khăn. Cassie thở ra chậm rãi, rồi khuỵu gối xuống. Trong sự im lặng bao trùm, đột nhiên vang lên tiếng bước chân thong thả đang tiến về phía họ.

Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía trên, dội lại trong căn phòng đá.

"Chà, chà, chà. Nhìn xem con mèo tha thứ gì về này! À, chẳng phải đây là nữ phù thủy yêu thích của ta sao. Chào mừng đến với Lĩnh Địa khiêm nhường của ta, Tiểu Thư Cassia. Ta phải nói rằng, bộ dạng máu me bê bết này rất hợp với cô đấy..."

Thế giới hiện ra với vô vàn sắc thái xám xịt vì Cassie đang quan sát nó qua đôi mắt của Rain.

Dưới sự chứng kiến của Rain, Mordret im lặng trong vài giây rồi nở một nụ cười đen tối khi nhìn xuống Cassie.

"Sao cô tới muộn thế?"