148 - Cho mỗi hành động

Việc Cassie bị cắt đứt khỏi tất cả trừ một dấu ấn có một lợi thế nhất định, dù nó khiến cô trở nên mù, điếc, thiếu minh mẫn và tước đi mọi giác quan khi chúng vắng bóng.

Đó là việc lần đầu tiên sau nhiều năm, tâm trí cô được trút bỏ gánh nặng.

Khi không còn phải mang vác sức nặng từ vô số góc nhìn, không phải nhận biết muôn vàn sự kiện xảy ra đồng thời trên cả hai thế giới, và không phải phân tích một trận lở tuyết không ngừng nghỉ của những cảm giác xung đột, Cassie cảm thấy một sự minh mẫn đầy sảng khoái.

Trí tuệ hùng mạnh của cô hoàn toàn tự do và tập trung, toàn bộ năng lực khổng lồ của nó giờ đây có thể dành trọn cho một nhiệm vụ duy nhất.

Trong trường hợp này, Cassie tập trung nó vào việc điều khiển Nghiền Ép.

Nghiền Ép là một lực lượng bao la và hung bạo có khả năng gây ảnh hưởng đến toàn bộ các khu vực của Cõi Mộng. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là nó không thể được sử dụng theo một cách tinh vi hơn — chỉ là Cassie chưa bao giờ thử trước đây, vì đó không phải là điều mà một vị Thánh có khả năng làm được, và dù sao thì cũng chưa từng có nhu cầu thực sự. Nhưng giờ đây, Nghiền Ép là vũ khí duy nhất cô có thể dựa vào để sống sót trong cuộc chiến chống lại Người Đi Đêm.

Và đó chính là mục tiêu của cô — không phải để đánh bại vị Thánh huyền thoại, mà là để cầm cự đủ lâu cho Rain mở cổng không gian. Cassie không tin rằng mình có thể đánh bại Người Đi Đêm... ít nhất là với thực lực hiện tại. Phân Loại của cô bị khắc chế bởi ông ta quá nặng, và trên hết còn có năm vị Thánh khác có thể ập đến hỗ trợ nếu trận chiến kéo dài quá lâu.

Vì vậy, cô chỉ đơn giản là cần câu giờ. Đó là lý do Cassie chạm sâu vào bên trong chính mình, cảm nhận sợi dây buộc neo giữ cô với Cõi Mộng — và với cả Tháp Ngà. Chính sự kết nối đó đã biến cô thành chủ nhân của Đại Thành Trì và cho phép cô điều khiển các Thành Phần của nó. Giờ đây, cô sử dụng quyền sở hữu đối với Tháp Hy Vọng để nặn Nghiền Ép thành một cột trụ hủy diệt và nhắm thẳng vào Người Đi Đêm. Hòn đảo rung chuyển, và một hố sụt nông hình thành ngay nơi Người Đi Đêm vừa đứng, một đám mây bụi bốc lên không trung. Cassie không mong đợi sẽ g**t ch*t hay thậm chí là gây trọng thương cho ông ta bằng đòn tấn công đầu tiên đó, nhưng cô hy vọng sẽ làm ông ta chậm lại. Tuy nhiên, hy vọng của cô đã tan vỡ ngay một giây sau đó.

Cô cảm nhận được một cú đòn mạnh mẽ nghiền nát lồng ngực và biến nội tạng thành một mớ bầy nhầy đẫm máu, liền lao ngược lại để tránh cú đòn đó giáng thẳng vào ngực mình.

Trượt trên thảm cỏ lục bảo, Cassie nghe thấy Người Đi Đêm tặc lưỡi.

'Mạnh đến thế sao...'

Cô biết rằng Khả Năng Thức Tỉnh của ông ta giúp cơ thể có thể sống sót trong bất kỳ môi trường nào, cô lập nó khỏi mọi tác động bên ngoài — giống như một bộ đồ phi hành gia huyền bí. Tuy nhiên, cô không ngờ Khả Năng đó lại mạnh đến mức có thể phớt lờ lực lượng hủy diệt của Nghiền Ép.

Cùng lắm thì việc chống chọi với Nghiền Ép cũng chỉ tiêu tốn của Người Đi Đêm một đại dương tinh tuý. Cassie nhíu mày và chỉ con dao găm vào nơi phát ra giọng nói, chuẩn bị kích hoạt các bùa chú để lao vào tấn công.

Tuy nhiên, trước khi cô kịp làm vậy, Người Đi Đêm đã lên tiếng.

"Vậy là đến lượt ta rồi chứ?"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Cassie rùng mình và phát ra một tiếng hét lớn.

Đó là bởi vì trong tương lai mà cô cảm nhận được, cánh tay cầm kiếm của cô đột ngột và dữ dội bị xé toạc khỏi vai, bay đi trong một cơn mưa máu. Ngay sau đó, điều tương tự xảy ra với cánh tay cầm khiên, và trước khi cô kịp đối phó với nỗi đau kinh hoàng, cổ cô bị vặn và gãy lìa như một cọng rơm. Người Đi Đêm không sử dụng bất kỳ vũ khí nào, hay thậm chí là tay không, để giáng xuống cô một cái chết tàn khốc như vậy.

Thay vào đó, ông ta chỉ đơn giản sử dụng Phân Loại của mình.

Ông ta thao túng không gian, mở rộng điểm chính xác nơi cánh tay của Cassie đang đứng lên tới hàng chục mét. Đương nhiên, cả da thịt lẫn xương cốt của cô đều không được tạo ra để bị kéo giãn như đất sét — vì vậy, da và cơ bắp bị xé toạc, trong khi xương vỡ vụn, tĩnh mạch và dây chằng đứt phựt như những sợi dây đàn. Tệ nhất là Người Đi Đêm làm chủ không gian, điều đó có nghĩa là Cassie không thể né tránh cuộc tấn công ghê rợn này ngay cả khi cô đã cảm nhận được nó từ trước.

Vì vậy, cô đã không né.

Thay vào đó, cô sử dụng Nghiền Ép — lực hấp dẫn — để tạo ra một sức kéo lên không gian tương đương với sự thao túng của Người Đi Đêm nhưng ngược hướng. Cô kéo không gian đang bị kéo giãn trở lại trạng thái ban đầu và ra lệnh cho da thịt và xương cốt của mình liên kết lại với nhau bằng chính lực lượng đang cố xé toạc chúng ra.

Thế giới dường như gợn sóng khi hai sự biến dạng trái ngược xoắn vặn nó theo những hướng khác nhau.

Biện pháp đối phó của Cassie đã thành công... đôi chút.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi giữa lúc cô tiên đoán được cuộc tấn công và lúc cuộc tấn công thực sự xảy ra, cô đã thực hiện một khối lượng tính toán khổng lồ và áp dụng chúng vào thế giới mà cô chỉ có thể cảm nhận chứ không thể thấy. Tuy nhiên, cô vẫn chỉ là một vị Thánh — sự tinh tế mà cô dùng để nhào nặn Nghiền Ép rất ấn tượng, nhưng không phải hoàn hảo.

Cuối cùng, cánh tay cô không bị biến dạng và xé lìa. Tuy nhiên, xương của cô vẫn bị gãy, và da thịt bị rách toạc, một dòng máu tuôn xối xả xuống bàn tay.

Cassie dùng bàn tay còn lại chụp lấy con dao găm vốn đã trượt khỏi những ngón tay đẫm máu.

Dĩ nhiên Người Đi Đêm sẽ không dừng lại ở việc thao túng không gian chỉ một lần — thực tế, thế giới xung quanh cô đã bắt đầu xoắn vặn, đe dọa nghiền nát mọi mảnh xương trong cơ thể và xé xác cô một cách bạo lực. Đứng bất động hoàn toàn đối diện với ông ta, Cassie kích hoạt bùa chú Tối Thượng của mình. Trong quá khứ, cô thường sử dụng nó để tăng cường khả năng sát thương của vũ khí hoặc độ bền của áo giáp — nhưng đó là vì trước đây, kẻ thù của cô thường là những Sinh Vật Ác Mộng có Cấp Bậc cao hơn cô.

Hôm nay, cô đang chiến đấu với một kẻ thù đáng sợ hơn nhiều...

Một vị Thánh.

Vì vậy, thay vào đó, Cassie áp dụng bùa chú của Ký Ức Tối Thượng mạnh mẽ lên chính cơ thể mình.

Các thuộc tính vật chất của nó ngay lập tức được tăng cường, khiến da thịt trở nên bền bỉ, đàn hồi và kiên cường hơn, đồng thời làm cho xương cốt trở nên vững chãi, cứng như kim cương và không thể bị phá vỡ.

Một tiếng r*n r* trầm thấp thoát ra từ môi cô ngay sau đó, khi cô cảm nhận được cơ thể mình bị tàn phá đến mức không thể nhận diện trong vài nhịp tim tới ở tương lai.

Vì vậy, Cassie nhào nặn lại Nghiền Ép để giữ cho bản thân sống sót thêm một lần nữa.

Lần này, chính vai của cô đã bị nghiền nát, biến thành một mớ hỗn độn biến dạng của da thịt rách nát, những mảnh xương vụn và máu chảy tự do.

"Thấy chưa..."

Giọng nói của Người Đi Đêm đầy rẫy sự hối tiếc.

"Đó là lý do tại sao ta bảo cô hãy đầu hàng trong im lặng..."

Cassie loạng choạng, nhưng vẫn giữ được thăng bằng và nắm chặt chuôi con dao găm đã được yểm bùa.

Cùng lúc đó, một luồng sáng trắng dịu nhẹ bao bọc lấy cánh tay gãy và bờ vai bị nghiền nát của cô, nhanh chóng chữa lành chúng về trạng thái ban đầu.

Thế giới lại gợn sóng một lần nữa khi sức mạnh thâm hiểm của Người Đi Đêm va chạm với Nghiền Ép.

Đảo Ngà rung chuyển và r*n r* xung quanh họ, những vết nứt xẻ dọc mặt đất khi chính cấu trúc của sự tồn tại đang từ từ tan rã...