147 - Đánh chặn

Mộng Chủng hẳn đã cảm nhận được Cassie có cách để thoát khỏi bẫy của hắn. Thế nên, hắn đã phái tên nô lệ đáng sợ nhất của mình đi tiên phong, ra lệnh cho ông ta phải ngăn cô lại bằng mọi giá.

Người Đi Đêm giáng xuống Đảo Ngà như một dòng thác ánh sao, một hình hài mơ hồ của một con quái thú khổng lồ, dị hợm và xa lạ, được tạo nên từ những luồng khí thiêng liêng của luồng sáng nhạt nhòa.

Dòng thác ánh sao thấm qua lá chắn phòng thủ bảo vệ hòn đảo bay và tràn ngập lên đó, khiến mặt đất rung chuyển bởi lực tác động tàn khốc. Những phù văn khắc Trận Pháp Phòng Thủ xuống lòng đất bị phá hủy, lóe lên ánh bạc rồi tan biến vào hư không.

Chỉ vài giây trước, Cassie đã đưa Rain tiến về phía cổng vòm đình tạ. Giờ đây, cô đứng đợi với vẻ mặt nghiêm nghị trong khi Người Đi Đêm hạ xuống từ bầu trời đang tối sầm để lấy mạng mình.

Khi Rain chạy đi, nguồn thị giác duy nhất của cô cũng biến mất, để lại một hắc ám mờ mịt.

'Tại sao?'

Tại sao những con quái vật già đời của Thế Hệ Đầu Tiên luôn tìm cách giết cô? Đầu tiên là Jest, giờ là Người Đi Đêm... Cassie chỉ cần sống sót sau một trận tử chiến với Theo Gót Đổ Nát nữa là đủ bộ.

Chút hài hước đen tối thầm kín đó chẳng giúp tâm trạng u ám của cô khá hơn là bao. Cassie thở dài nặng nề, rồi làm một việc mà nãy giờ cô vẫn xao nhãng — cô triệu hồi những Ký Ức của mình.

Hai chiếc vòng tay vàng dệt từ ánh sáng hiện ra trên cổ tay cô. Cả hai đều là bùa chú, một cái có khả năng cường hóa các đòn tấn công, cái còn lại để bảo vệ cơ thể. Một con dao găm đỡ đòn dài xuất hiện trên tay cô. Cuối cùng, món bùa thứ ba — một viên đá hình tam giác trắng tinh khôi — hiển hiện, treo trên sợi dây chuyền vàng mảnh quanh cổ cô.

Đó là một Ký Ức Tối Thượng có khả năng tăng cường mạnh mẽ thuộc tính vật chất của các vật thể.

Khẽ nhích người và xoay thân để vai hướng về phía mà cô nghĩ Người Đi Đêm đang đứng, Cassie kiên nhẫn chờ đợi, thế giới của cô bị nuốt chửng bởi hắc ám. Không còn ai ở đây để chia sẻ tầm nhìn với cô nữa, nên cô hoàn toàn mù. Trong khi đó, ánh sáng không có mùi và chẳng phát ra âm thanh. Nó không thể chạm vào hay nếm được, nên cô không có cách nào biết Người Đi Đêm đang ở đâu hay ông ta sắp làm gì.

Tất cả những gì cô có thể làm là chờ đợi khoảnh khắc ông ta xé xác mình, ý thức phân tách giữa hiện tại và tương lai.

Thế nhưng, sau đó, cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng và đoán rằng Người Đi Đêm đã rũ bỏ Biến Thân để trở lại thành người.

"Cô thực sự nên cân nhắc việc tự nguyện đầu hàng đi, cô gái trẻ."

Giọng nói của ông ta không chút căng thẳng, vang lên một cách thoải mái đến chói tai trong tâm trí rệu rã, mệt mỏi của Cassie. Tuy nhiên, nó cũng tiết lộ vị trí chính xác của ông ta, nên cô thấy mừng khi nghe thấy nó.

Cassie hơi xoay người đối diện với Người Đi Đêm và khẽ nâng dao găm lên.

"Tôi không nghĩ là mình sẽ làm vậy đâu."

Giọng cô vang lên điềm tĩnh và bằng phẳng.

Trái ngược với giọng nói, Cassie đang vô cùng căng thẳng và sợ hãi, cảm thấy mình nhỏ bé và dễ bị tổn thương trong hắc ám vô tận của thế giới không ánh sáng.

Kẻ đang ẩn mình trong hắc ám kia không ai khác chính là Người Đi Đêm — một trong những vị Thánh chết chóc nhất từng tồn tại... và cũng là một ứng cử viên nặng ký cho danh hiệu kẻ nguy hiểm nhất.

Nực cười thay, Phân Loại của Người Đi Đêm không phải loại chiến đấu. Thay vào đó, nó là một Phân Loại Hỗ Trợ lấy sức mạnh từ sự tương thích cao với bói toán, tương tự như của chính Cassie.

Cô thoáng do dự, cân nhắc giữa rủi ro khi đánh dấu ông ta và lợi ích thu lại. Cuối cùng, cô phải nghiến răng chấp nhận bị hắc ám che mắt. Việc tạo ra một liên kết tinh thần giữa bản thân và Asterion là quá nguy hiểm, nhất là khi phải đối đầu với một kẻ mạnh mẽ như Người Đi Đêm.

Trong trận chiến này, một bất lợi nhỏ nhất cũng có thể dẫn đến cái chết — và việc không nhìn thấy vẫn là một bất lợi nhỏ hơn so với việc không thể tin tưởng vào chính tâm trí mình.

"Ngài không thấy xấu hổ sao, Thánh Người Đi Đêm? Kẻ đó đã phản bội ngài, g**t ch*t ngài, và bỏ mặc ngài chịu đựng hàng thập kỷ đau đớn kinh hoàng trong Thành Phố Vĩnh Hằng. Vậy mà giờ đây, ngài lại phục vụ hắn — ngài lại đặt mạng sống của mình vào tay hắn một lần nữa. Ngài không biết người ta nói gì sao? Lừa tôi một lần là lỗi của anh. Lừa tôi lần hai..."

Người Đi Đêm dường như mỉm cười.

"Ồ, đúng vậy. Ta phải thừa nhận rằng ta đã từng rất tức giận về chuyện đó. Nhưng hãy nhìn xem mọi chuyện đã diễn ra thế nào: tất cả những kẻ cùng thời với ta đều đã chết và mồ yên mả đẹp, di sản của họ bị phá hủy. Warden, Bất Diệt Hoả, và tất cả bọn họ... nhưng ta vẫn còn sống nhăn đây. Tất cả là nhờ thằng nhóc đó, Asterion. Nên theo một nghĩa nào đó, ta thực sự nên thấy biết ơn mới đúng."

Sắc mặt Cassie tối sầm lại khi ông ta gọi thẳng tên của Mộng Chủng.

"Chắc chắn ngài phải biết rằng mình đang bị trúng tà thuật tâm trí. Ý nghĩ này có vẻ như là của ngài, nhưng thực tế, nó đã được cài c*m v** đầu ngài bởi chính kẻ mà ngài muốn cảm ơn vì đã đâm sau lưng mình. Ngài cảm thấy thế nào khi làm một tên nô lệ?"

Người Đi Đêm cười khẩy.

"Thực ra, ta thấy khá thích thú đấy chứ. Hắn trả lại con tàu cho ta và giữ cho con trai ta được sống... Ta biết mình là một ông bố tồi, nhưng điều đó không có nghĩa là ta không quan tâm đến nó."

Cassie mỉm cười lạnh lùng.

Cô biết cuộc trò chuyện này là vô nghĩa — suy cho cùng, điều đầu tiên Asterion tước đoạt khỏi những kẻ bị hắn mê hoặc là khả năng suy nghĩ thấu đáo, đặc biệt là về trạng thái tinh thần và hành động của chính họ. Về bản chất nô lệ của họ.

Có một tiếng sột soạt khẽ — quần áo của Người Đi Đêm dịch chuyển khi ông ta cử động, vươn người.

"Dù vậy, ta có chút không hài lòng vào lúc này. Ta thực sự không hiểu tại sao Asterion lại quan tâm đến việc loại bỏ cô khỏi cuộc chơi đến thế — đến mức phái ta đích thân tới đối phó với cô cơ đấy. Kẻ Gặt Hồn là một chuyện, nhưng hắn có thực sự cần huy động một kẻ tầm cỡ như ta chỉ để đối phó với thư ký của Ngôi Sao Thay Đổi không?"

Nụ cười của Cassie rộng thêm một chút.

"Tôi sẽ rất thích thú khi nghiền nát ngài đấy."

Người Đi Đêm cười khẽ, có vẻ như đang tận hưởng cuộc trò chuyện này.

"Ồ? Cô đã thôi cố gắng câu giờ rồi sao, cô gái trẻ?"

Thay vì trả lời, Cassie lẳng lặng giải phóng Nghiền Ép lên người ông ta.