146 - Thoát khỏi Đảo Ngà

'Tháp Hy Vọng đã thất thủ.'

Toàn bộ Lĩnh Địa Nhân Loại cũng vậy. Cassie bình thản chấp nhận sự thật đó và kéo dải băng bịt mắt lên, cố gắng chịu đựng cơn đau kinh hoàng đang tàn phá tâm trí mình. Cô dành một nhịp thở để đánh giá tình hình, rồi kích hoạt trận pháp phù văn chưa hoàn thiện mà cô và Sunny đã cùng tạo ra để làm lớp bảo vệ bổ sung cho Đảo Ngà.

Cô cần thêm thời gian.

Người Đi Đêm đang lách qua các lớp phòng thủ của hòn đảo bay bằng cách bóp méo không gian, và Cassie bị hạn chế trong việc định hình cũng như giải phóng Nghiền Ép do rủi ro tiêu diệt Vườn Đêm và sát hại tất cả những người trên đó. Vì vậy, cô phải viện đến những phương cách phi truyền thống để trì hoãn thời gian.

Trận pháp bùng lên khi rút tinh tuý từ hồn tâm Thần Thánh của Tháp Hy Vọng, làm chậm bước tiến của đội quân đổ bộ. Đáng buồn thay, hiệu quả của nó không hoàn hảo. Một vài quả pháo vẫn xuyên qua được lá chắn, khiến tòa đại tháp rung chuyển. Một mùi hăng nồng nặc tràn ngập không khí, và khói từ đâu đó bên dưới bay qua cửa phòng của Rain.

Phớt lờ điều đó, Cassie quỳ xuống bên cạnh cô gái trẻ đang choáng váng và nhẹ nhàng lay cô ấy.

"Rain. Rain! Đứng dậy đi. Chúng ta cần phải rời khỏi đây ngay."

Rain dần lấy lại ý thức. Đôi mắt cô tập trung lại, giúp Cassie nhìn rõ khuôn mặt đầy máu của chính mình qua cái nhìn của cô bé. Tuy nhiên, sau đó Rain dường như lại rơi vào trạng thái bối rối... điều này không có gì lạ. Sau cùng, hầu hết những ký ức cô bé có được sau khi đến Đảo Ngà đã tan biến.

Họ không có thời gian cho việc này.

"Đứng dậy đi, Rain!"

Cassie dùng lực kéo cô gái trẻ đứng lên và đỡ lấy cô trong giây lát. Đôi mắt Rain mở to khi nhìn thấy bóng hình khổng lồ của Vườn Đêm đang lù lù hiện ra trên bầu trời ngoài cửa sổ, và cơ thể cô run lên bần bật.

"Tại sao lại..."

Cô bé im lặng, khiến Cassie phải lên tiếng để kéo cô ra khỏi cơn ngẩn ngơ. May mắn thay, Rain dường như cuối cùng cũng trấn tĩnh lại. Cô quay mặt đi khỏi cửa sổ, ánh mắt dời đến chuôi của một con dao găm hình rắn đang cắm giữa xương sườn của Cassie.

Đó là lúc Cassie nhớ ra rằng mình cũng đã bị đâm.

Không hề nao núng, cô nắm lấy chuôi dao và rút nó ra khỏi ngực mình.

"T—tiểu thư Cassia?"

Cassie vẫn đang trong tình trạng yếu ớt, xao nhãng và chịu đựng nỗi đau chấn thương. Thật bất tiện khi phải ở trong tình trạng đó khi họ cần di chuyển nhanh.

"Giải phóng các Biệt Danh của em đi, Rain."

Cô gái trẻ nhìn cô ngơ ngác một lát rồi chớp mắt. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơn đau giày vò Cassie cuối cùng cũng dịu đi, chỉ còn lại khối đau đớn nhói lên trong hốc mắt trống rỗng và nỗi đau thông thường từ vết đâm ở ngực. Tay chân cô lấy lại sức lực, và tâm trí trở nên minh mẫn.

'Tốt hơn nhiều rồi.'

Cassie cuối cùng đã có thể suy nghĩ sáng suốt trở lại. "Tốt. Giờ thì đi thôi."

Cô ấn con dao găm dính máu vào tay Rain và kéo cô gái trẻ ra khỏi phòng.

Hành lang tràn ngập khói, và Tháp Ngà tiếp tục rung chuyển khi những quả pháo tàn khốc va chạm vào hòn đảo, nở rộ thành những vụ nổ rực sáng của tinh tuý tích điện. Cassie điều hướng hành lang theo trí nhớ, quan sát xung quanh qua đôi mắt của Rain.

Đột nhiên, có một tia chuyển động trong làn khói, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, Cassie mất đi mọi cảm giác trong cơ thể khi thế giới dường như đảo lộn. Cùng lúc đó, cô kinh hoàng nhìn đầu mình lìa khỏi cổ và xoay tròn trên không trung, bắn những tia máu đỏ tươi lên những bức tường trắng tinh khôi của Tháp Ngà.

Cơ thể không đầu của cô khuỵu xuống, rồi đổ gục xuống sàn. Thế giới sụp đổ vào hắc ám.

...Vài giây trước đó trong quá khứ, Cassie bình thản né sang một bên khỏi thanh kiếm đang lóe sáng và nắm lấy cổ tay đang cầm nó. Đó là Sid, Người Giữ Lửa thường đóng vai trò là người hầu cận riêng của cô.

Sid sở hữu một Phân Loại chiến đấu mạnh mẽ, vì vậy Cassie phải đối phó với cô ấy thật nhanh.

Một cú đánh hất văng nàng Người Giữ Lửa nhanh nhẹn vào tường, cú thứ hai đập đầu cô ấy vào lớp đá cứng. Cassie đo lường sức mạnh của mình một cách chính xác, nhằm mục đích đánh ngất cô ấy mà không sát hại.

Cơ thể mềm nhũn của Sid trượt xuống sàn, máu của cô ấy làm bẩn những bức tường trắng của Tháp Ngà thay vì máu của Cassie.

Cassie nhìn cơ thể bất tỉnh của cô ấy trong một giây ngắn ngủi.

'Sid...'

Sid đã ở bên cạnh cô từ thuở Thành Phố Hắc Ám. Cô ấy là một trong số ít những người táo bạo, tuyệt vọng ở khu định cư bên ngoài dám dấn thân vào thành phố để săn đuổi... khi Nephis bắt đầu tích lũy ảnh hưởng trong số những Người Ngủ say tại Bờ Biển Bị Lãng Quên, những thợ săn là một trong những người đầu tiên ủng hộ cô ấy. Sau này, Sid trở thành thành viên trong quân đoàn của riêng Cassie và theo cô đến Đảo Xiềng Xích.

Và giờ đây, cô ấy đang chảy máu dưới chân cô, sau khi thất bại trong việc phục kích và giết cô.

Cassie không để lộ bất kỳ cảm xúc nào trên khuôn mặt dính đầy máu của mình.

"Đi thôi!"

Vì Sid đã lên được đến tầng này, những người khác chắc chắn không còn ở xa phía sau.

Một cuộc tấn công từ bên ngoài, một cuộc tấn công từ bên trong... và một sát thủ được cài cắm ngay tại trung tâm của Tháp Ngà. Asterion thực sự đang "trải thảm đỏ" để đón tiếp Cassie.

'Jet đã trốn thoát được. Liệu mình có thể thoát không?'

Cassie và Rain tiến về căn phòng ở phía đối diện của tòa đại tháp, nơi phần còn lại của Nụ Cười Thiên Đường đang được giữ lại và chăm sóc. Sau khi đưa người phụ nữ Rỗng ra, họ lao xuống cầu thang.

Trong quá trình đó, những ngọn lửa kỳ diệu của Nephis đã tẩy rửa vết thương cho Cassie, khiến cô cảm thấy tinh thần phấn chấn hơn một chút. Dù họ đang bị chia cắt bởi khoảng cách xa xôi và những hoàn cảnh thảm khốc, cô vẫn cảm thấy như mình đang nằm trong vòng tay của bạn mình. Cảm giác như Nephis vẫn luôn ở bên cạnh cô.

Tuy nhiên, chút niềm vui thoáng qua của Cassie nhanh chóng tan biến khi cô buộc phải đánh gục những Người Giữ Lửa đang tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân mới và cố gắng hạ sát cô.

Cô chỉ vừa đủ sức để giữ cho họ còn sống, nhưng điều đó không có nghĩa là những người đồng đội cũ của cô thoát khỏi cảnh bị thương. Cassie phải nhanh chóng và quyết đoán khi đối phó với những Người Thăng Hoa tinh anh này, đặc biệt là vì thời gian là yếu tố sống còn — do đó, cô đã gây ra mức độ tổn thương lớn nhất có thể mà không thực sự g**t ch*t họ bằng những đòn đánh chính xác như phẫu thuật.

Đến khi họ xuống được tầng trệt của Tháp Ngà, không chỉ có máu của cô thấm đẫm chiếc áo tunic và làm bẩn làn da cô. Họ đi qua hàm của con rồng đã chết và thoát ra thảm cỏ xanh mướt phía ngoài. Rain không thể ngăn mình nhìn lên hình thể khổng lồ của Vườn Đêm đang che khuất mặt trời phía trên họ — điều đó cho phép Cassie thấy rằng những Tiếng Vang có cánh và các chiến binh Thức Tỉnh vẫn đang bị cầm chân bởi lá chắn Nghiền Ép và trận pháp phù văn bảo vệ Đảo Ngà. Tuy nhiên, trận pháp phù văn vẫn chưa hoàn thiện, nên nó sẽ không giữ chân họ được lâu, đặc biệt là vì Tyris của Lông Vũ Trắng cũng đang ở đâu đó ngoài kia, giữa những chiến binh của Vườn Đêm.

"Nhanh lên."

Cassie giục Rain đi theo mình quanh Tháp Hy Vọng, hướng về phía rừng cây cổ thụ đang xao động không yên phía sau đó.

Họ đã gần đến nơi...

Thế nhưng, ngay lúc đó, toàn bộ hòn đảo rung chuyển, và trận pháp phù văn bị dập tắt trong một luồng ánh sáng bạc tràn ngập. Hướng về phía bầu trời, Cassie cảm nhận được một thứ gì đó to lớn và vô cùng mạnh mẽ đang tiến đến gần họ từ phía trên.

Biểu cảm của cô đanh lại.

"Người Đi Đêm."