145 - Đối tượng của một kẻ sát nhân

Một lưỡi dao lạnh lẽo đâm xuyên tim Cassie.

Cassie thậm chí không còn cảm nhận được nỗi đau đó nữa, bởi tâm trí cô vốn đã chìm nghỉm trong sự thống khổ tột cùng. Thay vào đó, trong cô chỉ còn lại sự ngỡ ngàng — nỗi bàng hoàng rằng mình đang chết, và chính Rain là kẻ đã giết cô.

Điều đó thật vô lý.

Cassie đơn giản là không thể tin được cuộc đời mình lại kết thúc như thế này. Đồng thời, việc Rain là người đâm chết cô lại càng phi lý hơn — suy cho cùng, cô gái trẻ đó vốn không thể tước đoạt mạng sống của bất kỳ ai.

Chưa nói đến việc cô ấy chẳng có lý do gì để làm vậy.

'Phải rồi!'

Cassie tập trung cao độ, ép tâm trí đang rệu rã của mình hội tụ vào một điểm sắc lẹm.

Cảm giác thép lạnh đâm xuyên tim chỉ là một thông điệp gửi đến từ tương lai. Đó là một lời tiên tri về những gì cô sẽ trải qua trong chưa đầy một giây tới, được ban tặng bởi Khả Năng Thức Tỉnh của cô.

Điều đó có nghĩa là cô vẫn chưa thực sự dính đòn chí mạng.

'Đúng rồi, Rain đã trở thành nô lệ của Asterion.'

Tại sao Cassie không nhận ra điều đó sớm hơn? Sự Thăng Hoa của Rain diễn ra trùng khớp với cuộc tấn công vào Tháp Ngà, trở thành một công cụ hoàn hảo để làm Cassie xao nhãng vào thời điểm tồi tệ nhất. Vườn Đêm thậm chí còn tiếp cận dưới sự che chở của những đám mây bão do chính sự Thăng Hoa của Rain triệu hồi — một bằng chứng đanh thép cho thấy hai sự kiện này có liên kết với nhau.

Mọi chuyện rõ ràng đến đau đớn, vậy mà tại sao Cassie lại không hề mảy may nghi ngờ?

'Tâm trí mình đã bị xâm nhập.'

Chuyện này chắc chắn đã xảy ra ngay trước khi cô xóa bỏ những dấu ấn trên linh hồn các Người Giữ Lửa. Asterion đã tinh vi tác động đến suy nghĩ của cô, hướng chúng rời xa việc kết nối Rain với hắn... cũng như cắt đứt liên kết giữa cô với Effie và Kai , khiến cô rơi vào cảnh cô lập hoàn toàn.

May mắn thay, đó dường như là tất cả những gì hắn có thể thao túng được cô.

Cassie khẽ chuyển mình, khiến con dao găm của Rain chệch khỏi trái tim trong gang tấc. Cô dùng một tay chộp lấy cổ tay cô gái trẻ, tay kia giật phăng dải băng bịt mắt xuống.

Nhưng thật kỳ lạ...

Làm thế nào mà Rain có thể ra tay giết cô?

Điều đó chỉ càng chứng minh cho sự quỷ quyệt của Mộng Chủng và quyền năng của hắn. Khiếm Khuyết của Rain ngăn cản cô giết chóc, nhưng đó là một khái niệm mang tính chủ quan. Vũ trụ sẽ không can thiệp để ngăn cô tung ra một đòn kết liễu Cassie — thay vào đó, đôi tay của Rain sẽ từ chối cử động chừng nào cô còn tin rằng hành động đó trực tiếp đe dọa đến tính mạng của một sinh linh.

Đâm vào tim một người rõ ràng là hành vi sát nhân. Nhưng nếu Rain thành thực tin vào điều ngược lại, Khiếm Khuyết của cô sẽ không ngăn cô cắm lưỡi dao vào giữa những mạn sườn của đối phương.

Vì vậy, tất cả những gì Asterion cần làm để lách qua Khiếm Khuyết của Rain là bóp méo tâm trí cô đến mức khiến cô tin rằng Cassie sẽ không chết dù có bị đâm xuyên tim.

Điều đó đồng nghĩa với việc hắn đã biến nhận thức về thực tại của Rain thành một mớ hỗn độn.

'Tên khốn kiếp...'

Rain cố gắng xoay lưỡi dao găm trong lồng ngực Cassie, nhưng Cassie đã giữ chặt lấy cổ tay cô.

Cô có thể là một người phụ nữ với vóc dáng mảnh mai, lại đang chịu đựng nỗi đau xé lòng cùng hai Biệt Danh gây suy nhược khác... nhưng cô vẫn là một Thánh. Và một Thánh có thể dễ dàng áp đảo một Bậc Thầy trong một cuộc đọ sức về thể chất.

Tiến lên nửa bước, Cassie chộp lấy cổ Rain và kéo cô lại gần.

"Nhìn đây, Rain... Chị không có thời gian cho việc này đâu..."

Kích hoạt Khả Năng Siêu Việt, cô đào sâu vào những ký ức của Rain.

Máu nóng chảy dài trên khuôn mặt cô, vết thương hoác ra nơi con mắt từng ngự trị đang đập liên hồi với nỗi giày vò đến chóng mặt.

Trong ký ức của Rain, Cassie thấy cô gái trẻ đã trải qua những ngày bình yên tại Tháp Ngà. Tuy nhiên, bất chấp vẻ yên bình đó, Rain không phải là kẻ ngốc — ngay cả khi không có tin tức nào truyền đến hòn đảo bay, cô vẫn biết qua những manh mối gián tiếp rằng thế giới đang xảy ra chuyện khủng khiếp.

Cô cảm thấy nản lòng vì mình quá yếu đuối và tầm thường để có thể giúp sức. Cô cũng cảm thấy lo lắng và bất an, sợ hãi bị bạn bè và đồng đội bỏ lại phía sau.

Đó chính là sơ hở mà Asterion đã lợi dụng để mê hoặc Rain.

Một khi mầm bệnh đã lách vào những vết nứt trong sự tự tin của cô, nó lan rộng như một khối u ác tính, từ từ nuốt chửng mọi thứ xung quanh.

Cuối cùng, chính Asterion là kẻ đã thúc đẩy Rain thử nghiệm phương pháp Thăng Hoa nhanh hơn, mạo hiểm hơn.

Và dĩ nhiên, cũng chính hắn là kẻ đã ra lệnh cho cô đâm xuyên tim Bài Ca Kẻ Ngã.

'Vậy là hắn không còn định giữ mạng mình để ngốn ngấu sau này nữa. Mình tự hỏi điều gì đã thay đổi.'

Bên ngoài cửa sổ, những móc sắt đổ bộ khổng lồ b*n r* từ boong Vườn Đêm, lao vút qua bầu trời để găm sâu vào nền đất của Đảo Ngà. Lẽ ra chúng không có cách nào xuyên phá được lớp trường lực Nghiền Ép và đạt được mục đích đó, vậy mà chúng vẫn thành công, nối liền hai thực thể lại với nhau.

Khi Cassie thô bạo thanh tẩy những ký ức khỏi cái đầu đang bị thôi miên của Rain, một ý nghĩ u ám len lỏi vào tâm trí cô.

'Người Đi Đêm.'

Nghiền Ép đáng lẽ phải đẩy lùi mọi thứ ra khỏi Đảo Ngà, được định hình thành một khối cầu bao quanh nó. Những móc sắt đó không hề phá vỡ lá chắn hủy diệt kia — thay vào đó, chúng hoàn toàn né tránh nó.

Đó là bởi vì Người Đi Đêm đang ở đâu đó trên boong Vườn Đêm, dùng sức mạnh từ Phân Loại của mình để bóp méo không gian. Ông ta đã nhào nặn không gian theo cách khiến những móc sắt có thể đi xuyên qua lá chắn Nghiền Ép mà không hề chạm vào nó.

Điều đó có nghĩa là...

Điều đó có nghĩa là nếu Cassie không khẩn trương, cô sẽ phải đối mặt trực diện với vị Thánh huyền thoại đó.

Một tiếng r*n r* khẽ thoát ra từ môi cô khi ba nguồn đau đớn — vết thương ở ngực, sự hành hạ của Biệt Danh, và nỗi đau khi sử dụng Khả Năng Siêu Việt — trở nên quá khó để chịu đựng.

Nhưng cô vẫn kiên cường vượt qua, tiếp tục xóa sạch những ký ức của Rain.

'Mình phải nhanh lên... thời gian sắp cạn rồi.'

Cassie hít một hơi thật sâu.

Cô mất đi ý niệm về thời gian trong chốc lát. Khi tất cả những ký ức về việc quy thuận Asterion cuối cùng cũng biến mất khỏi tâm trí Rain, cô buông cô gái trẻ ra và nhìn cô ngã quỵ xuống sàn.

'Vì các móc sắt đã được cố định, đội quân đổ bộ sẽ tới ngay sau đây.'

Cassie dự định sẽ biến mất khỏi Tháp Ngà từ lâu trước khi điều đó xảy ra.