144 - Ngọn lửa chết dần

Bước chân của Cassie dồn dập.
Lần theo bức tường của Tháp Ngà bằng những đầu ngón tay, cô leo lên những bậc thang xoắn ốc dài dằng dặc. Thế giới xung quanh cô im lìm và tối tăm, nhưng bên dưới bề mặt tĩnh lặng đó, một cơn bão kinh hoàng đang thành hình.

Thực tế là cũng có một cơn bão thực sự đang vây hãm bên ngoài. Những đám mây vốn trắng xóa và bình lặng vài phút trước giờ đã chuyển sang màu xám xịt và nặng nề, chuyển động như những cánh buồm rách nát dưới sự tấn công của những luồng gió cuồng phong.

Chúng tuôn chảy và va chạm vào nhau, tạo ra những tiếng sấm chói tai và những tia chớp làm lóa mắt. Những trận mưa xối xả quất qua Đảo Ngà, khiến mặt hồ sôi sục và những dòng nước chảy dài xuống những chiếc nanh của con rồng đã chết. Cứ như thể hòn đảo bay đột nhiên thấy mình nằm ngay giữa tâm của một cơn lốc xoáy cực mạnh.

'Em đang làm cái quái gì thế này?!'

Cassie loạng choạng và tựa vào tường, cảm nhận được những gì Rain đang trải qua ở tầng trên.

Một dòng tinh tuý dữ dội chảy qua cơ thể cô bé với tốc độ khủng khiếp, và một cơn đau đớn kịch liệt do tổn thương linh hồn làm cơ thể đó co quắp lại khi những vết nứt mỏng manh chăng kín hồn tâm.

Cassie nghiến răng lao lên những bậc thang vô tận.

Bức màn mây bão che khuất tầm nhìn về Bastion tận sâu bên dưới, cũng như bầu trời bao la phía trên. Thế giới đột nhiên bị giới hạn trong cái nhà tù hẹp hòi của những tia sét đổ xuống và những đám mây hỗn loạn, một làn sương dày đặc bao phủ mọi thứ trong tầm mắt khi nó bị nhuốm màu bởi ánh rạng ngời tanh tách điện điện.

Cassie cảm nhận được gió và tiếng sấm qua sự rung động của bức tường Tháp Ngà. Cô cảm nhận được cơn mưa qua mùi hương, và thấy những tia chớp qua đôi mắt của các Người Giữ Lửa đang canh giữ hòn đảo.

Những Người Giữ Lửa đó giờ đang lao về phía tòa đại tháp, như thể muốn trốn tránh cơn mưa.

Tuy nhiên, Cassie biết họ không sợ mưa. Sau tất cả, họ đều là những Người Thăng Hoa — cần nhiều hơn là sự giận dữ của các nguyên tố để buộc họ rời bỏ vị trí.

'Nó đã bắt đầu rồi.'

Cassie biết điều đó sẽ đến.

Ngay khi sự im lặng tuyệt đối bao trùm tâm trí, cô biết rằng Asterion đã không còn thèm che giấu những nô lệ của hắn nữa. Điều đó có nghĩa là hắn không cần phải làm vậy — đồng nghĩa với việc hắn đã khuất phục đủ lượng nhân loại để tin rằng không gì có thể ngăn cản hắn lúc này.

Nhân loại đã sụp đổ, và tất cả những gì hắn phải làm là dọn dẹp nốt những kẻ rớt lại cuối cùng, những kẻ ngoan cố hiếm hoi từ chối bị mê hoặc dù hắn đã dồn hết nỗ lực.

Những người như Cassie.

Lẽ tự nhiên là sẽ có một vài người mà hắn thất bại trong việc mê hoặc. Suy cho cùng, luôn có những người bẩm sinh miễn nhiễm với dịch bệnh...

Xét việc Asterion đang thực hiện cuộc "thanh trừng", hắn cũng sẽ tìm đến các Đại Thành Trì còn lại — Lâu Đài Mirags, Ngọc Cung, và Tháp Hy Vọng.

Cassie cần phải tóm lấy Rain và chạy ngay lập tức.

Nhưng Rain lại chọn đúng thời điểm này để Thăng Hoa... và lại theo cái cách nhanh chóng, cực đoan và rất có thể là gây tử vong đó. Cô bé đang Thăng Hoa bằng cách đập nát hồn tâm của chính mình.

[Này, Cassie. Sao cô lại chạy?]

[Đừng chạy. Bọn tôi sẽ không làm hại cô đâu.]

[Bọn tôi sẽ chỉ móc mắt cô ra thôi.]

[Và sau đó, bọn tôi sẽ xé nát tâm trí cô.]

[Và khi làm xong, cô sẽ mỉm cười và cảm ơn bọn tôi.]

[Cô sẽ muốn làm thế mà.]

[Và tất cả chúng ta sẽ lại được ở bên nhau...]

Gầm gừ một tiếng, cô xóa sạch những dấu ấn mà cô đã đóng lên linh hồn của các Người Giữ Lửa — chính là những dấu ấn đầu tiên mà cô từng đặt xuống.

Cùng lúc đó, Cassie mở rộng ý thức của mình tới Tháp Ngà. Nephis vắng mặt, nên cô là người nắm quyền điều hành Thành Trì lúc này — và do đó, nắm quyền mọi Thành Phần của nó.

Cô triệu gọi Nghiền Ép, định hình nó thành một khối cầu hẹp bao quanh hòn đảo bay. Mọi người tin rằng Thành Phần hủy diệt này của Tháp Ngà chỉ có thể phá hủy, và vì vậy gọi nó là Nghiền Ép — nhưng thực tế, nó là một lực đa năng hơn nhiều.

Sức mạnh của Tháp Hy Vọng là sức mạnh của sự thu hút. Nó là người chị em huyền bí của trọng lực, và ngay cả chủ nhân hiện tại của tòa đại tháp cũng không biết hết những gì nó có thể làm.

Nghiền Ép có thể đẩy lùi mọi thứ, cả vật chất lẫn tâm linh, ra xa khỏi hòn đảo. Nó cũng có thể kéo chúng lại gần. Đó là cách mà Đảo Xiềng Xích đã tồn tại hàng ngàn năm, lơ lửng giữa hai cực đối lập của Tháp Hy Vọng.

Nó cũng có thể khiến mọi thứ trở nên không trọng lượng... hoặc khiến chúng sụp đổ dưới sức nặng của chính mình.

Và càng tiến gần đến Đảo Ngà, lực của Nghiền Ép càng trở nên hủy diệt, đến mức ngay cả các vị thần cũng không thể vượt qua mà không bị tổn thương.

Vì vậy, Cassie có thể dễ dàng tiêu diệt bất cứ ai — và bất cứ thứ gì — cố gắng tiếp cận Đảo Ngà. Nhưng những thứ và những người mà cô sắp tiêu diệt lại quá quý giá, nên cô không thể sử dụng Nghiền Ép theo cách đó. Thay vào đó, cô sử dụng nó để tạo ra một trường đẩy yếu quanh hòn đảo, hy vọng sẽ mua thêm chút thời gian.

Có thể an tâm giả định rằng hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả Người Giữ Lửa, đều đã bị Asterion mê hoặc. Vậy nên...

Ở đâu đó phía trên, Rain thốt lên một tiếng r*n r* đau đớn, hít một hơi qua kẽ răng nghiến chặt, và nói bằng một giọng khàn đặc nhưng kiên định:

"Ta là Lời Hứa Trường Tồn Của Bầu Trời Xa. Ta là Lời Hứa Vĩnh Cửu Của Bầu Trời Xa. Ta là Lời Hứa Của Bầu Trời Xa, kẻ bước đi trên Con Đường Thần Thánh; ta là... Người Thăng Hoa."

Cassie chỉ mất một khoảnh khắc ngắn ngủi để hiểu Rain đang làm gì.

Cô bé đang tự ban cho mình những Biệt Danh.

Trường Tồn, Vĩnh Cửu, Thăng Hoa.

Cô bé đang chuẩn bị đập tan hồn tâm của mình, và tự tôi luyện bản thân để làm chậm quá trình sụp đổ của linh hồn trước khi tâm mới được hình thành.

'Con bé ngốc nghếch này!'

Cassie lao về phía trước, phớt lờ cảm giác linh hồn mình đang tan rã chia sẻ từ Rain.

Cô đã quá muộn.

Đến lúc Cassie cuối cùng cũng tiếp cận được phòng của Rain và tông cửa xông vào, cô gái trẻ đã đứng sẵn gần bức tường, tựa vào đó với khuôn mặt tái mét.

Gần như cùng lúc với khi Cassie bước vào, cơn bão đang hoành hành bên ngoài biến mất không dấu vết. Cứ như thể nó đã bị xóa sạch khỏi sự hiện hữu, để lộ ra bầu trời xanh thẳm bao la phía sau.

...Và bóng hình khổng lồ của một con tàu không thể tưởng tượng nổi đã tiếp cận Đảo Ngà dưới sự che chở của cơn bão, với vô số người đang di chuyển trên boong tàu để bao vây ngai vàng của Bất Diệt Hoả.

Vườn Đêm bay vút qua bầu trời, di chuyển để che khuất mặt trời và đổ một bóng đen sâu thẳm lên Tháp Hy Vọng. Những tia sáng rực rỡ lóe lên từ boong chính — đó là các vũ khí của nó đang b*n r* những quả cầu pháo tích điện lao vút qua không trung.

Một giây sau, chúng va chạm với trường đẩy bao quanh Đảo Ngà và nở rộ thành những vụ nổ bạc rực rỡ.

Cassie phớt lờ hình ảnh con tàu khổng lồ trong chốc lát và bước về phía Rain.

"Em làm gì vậy, Rain?"

Cô gái trẻ th* d*c và liếc nhìn cô với một nụ cười nhợt nhạt.

"Chị không cảm thấy sao, tiểu thư Cassia? Em đang... Thăng Hoa."

Cassie thực sự có thể cảm nhận được điều đó. Cảm giác hưng phấn quen thuộc khi cơ thể một người được tái sinh, tái thiết và tôi luyện — hồn tâm Thăng Hoa mới của Rain đang nhanh chóng hấp thụ tinh tuý, nâng cao chất lượng của nó và gửi nó chảy khắp cơ thể, điều này ngược lại đang khiến cơ thể được hoàn thiện.

Nụ cười của Rain rộng thêm một chút.

"Em... đã thành công. A! Cái nhìn trên khuôn mặt của Tamar... em nóng lòng muốn thấy quá..."

Cassie đứng hình trong giây lát, đánh giá tình hình.

Ngay khoảnh khắc đó, Rain nói với một nụ cười.

"Nhưng, tiểu thư Cassia... Bài Ca Kẻ Ngã..."

Cô bé tiến tới một bước và thì thầm:

"Chẳng phải chị đang Yếu Ớt, Xao Nhãng, và chịu đựng Nỗi Đau chấn thương sao? Chẳng phải chị đang lạc lối trong Mê Cung sao? Chẳng phải chị đang sợ hãi bóng tối sao?"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Cassie lảo đảo. Một cơn đau dữ dội, không thể tả xiết ập xuống đầu cô, xé nát tâm trí cô.

Thực tế, nó đau đến mức cô gần như không cảm nhận được lưỡi dao lạnh lẽo của một con dao găm sắc lẹm trượt vào giữa những xương sườn của mình.