143 - Sự im lặng

Cassie lảo đảo dưới sức nặng của vô số giọng nói đang gọi tên mình, các giác quan của cô bị choáng ngợp bởi nỗi khiếp sợ mù quáng khi phải chứng kiến những cảnh tượng hủy diệt tàn khốc diễn ra ở mọi ngõ ngách của cả hai thế giới.

...Nhưng hôm qua, số lượng giọng nói còn nhiều hơn thế này.

Và một ngày trước đó nữa, vẫn còn nhiều hơn.

Cô đang phải vật lộn để chịu đựng gánh nặng hy vọng của nhân loại, nhưng cô còn sợ hãi hơn việc mọi người mất niềm tin vào mình. Bởi cô biết rằng một khi những tiếng gọi tuyệt vọng của họ ngừng lại, để lại sau lưng chỉ là sự im lặng vang vọng, thì họ không hề biến mất.

Chỉ là mọi người đã học được cách đặt niềm tin vào một người khác, và vì vậy, chính hắn mới là kẻ đang lắng nghe lời cầu nguyện của họ lúc này.

Asterion, Mộng Chủng... con quái vật đã thoát khỏi ngục tù sau khi học được cách yêu thích hương vị của x*c th*t con người.

Lãnh Địa Khao Khát đang tan rã khi bị ngốn ngấu, và Lãnh Địa Đói Khát đang lớn dần lên. Càng nhiều người bị Asterion mê hoặc, số người gọi tên Cassie càng ít đi — bởi vì họ đang gọi tên hắn. Với mỗi giọng nói lịm tắt, bóng tối lại lan rộng.

Cô đang chứng kiến sự sụp đổ của những gì cô và Nephis đã dày công gây dựng ngay trước mắt mình.

Đồi Đỏ, Thánh Địa, Nữ Thần Than Khóc, Vườn Đêm... các Thành Trì khác cũng sớm rơi vào vòng tay của Lãnh Địa Đói Khát.

Dĩ nhiên, trừ khi chúng bị Quân Vương Không Gì Cả chiếm đoạt trước.

Cassie phải làm mọi thứ trong khả năng của mình — và vượt xa cả thế nữa — để trì hoãn sự sụp đổ của Lãnh Địa Khao Khát lâu nhất có thể. Nhưng đồng thời, cô không thể phủ nhận khả năng rằng sự sụp đổ đó là không thể tránh khỏi.

Vì vậy, cô cũng phải chuẩn bị cho điều tất yếu đó.

Ngày tháng trôi qua, biến thành tuần lễ.

Ravenheart bị bao vây bởi lực lượng của Quân Vương Không Gì Cả, trong khi tại Bastion, Asterion đang lặng lẽ tập hợp ngày càng nhiều tín đồ cuồng nhiệt. Vườn Đêm đã biến mất không để lại dấu vết — nó có thể vẫn đang trôi dạt trong bóng tối của Bầu Trời Bên Dưới, hoặc có lẽ đã đi đến một nơi nào đó khác từ lâu. Cassie không có cách nào để biết.

Trận chiến giành Dãy Núi Đen diễn ra ác liệt. Ban đầu, Mordret đã tự tin đẩy lùi lực lượng của Lĩnh Địa Nhân Loại... nhưng sau một thời gian, tình thế đã thay đổi. Tuyến phòng thủ đối mặt với cuộc xâm lược không ngừng nghỉ của Quân Vương Không Gì Cả dần trở nên ổn định, kiên cường trụ vững trước các đợt tấn công.

Tại lưu vực Sông Nước Mắt cũng vậy, các Thành Trì đã tập hợp lại để phong tỏa dòng đại hà, ngăn chặn Mordret đột kích các khu định cư hạ nguồn, dẫn đến một loạt các trận hải chiến đẫm máu.

Tuy nhiên, đó không phải là nhờ những nỗ lực hết mình của Cassie nhằm ngăn chặn nhân loại bị Quân Vương Không Gì Cả nuốt chửng...

Cô đã cố gắng hết sức. Thực sự là vậy. Nhưng cuối cùng, Mordret chỉ bị cầm chân vì Asterion đã đích thân ra trận.

Khi ngày càng nhiều người rơi vào tà thuật của Lĩnh Địa quỷ quyệt của hắn, tầm ảnh hưởng của hắn trong các chiến binh Thức Tỉnh lan rộng không thể kiểm soát. Vô số Bậc Thầy đã khuất phục trước ảnh hưởng của hắn — và mỗi ngày qua đi, lại có thêm nhiều Thánh.

Đã có một khoảnh khắc ngắn ngủi khi Lĩnh Địa Khao Khát và Lĩnh Địa Đói Khát đạt đến điểm cân bằng. Sau đó, thế cân bằng bị phá vỡ, và tầm ảnh hưởng lan rộng nhanh chóng của Lĩnh Địa Đói Khát đã vượt qua quyền hạn đang suy giảm của Lĩnh Địa Khao Khát mà không hề chậm lại.

Đó chính là điểm không thể quay đầu.

Một khi Asterion khuất phục được đa số các Người Thức Tỉnh, hắn ra lệnh cho những nô lệ của mình nắm quyền kiểm soát tiền tuyến và mở rộng sự hỗ trợ cá nhân cho các lực lượng nhân loại đang gặp khó khăn. Việc này vừa giúp củng cố danh tiếng vốn đã lẫy lừng của hắn, vừa đóng vai trò răn đe ngăn cản Mordret nghiền nát tuyến phòng thủ bằng sức mạnh của một Bá Chủ.

Được dẫn dắt bởi một Người Tối Thượng và được thấm nhuần sự đoàn kết kỳ quái mà các nô lệ chia sẻ, những môn đồ của Asterion đứng vai kề vai với các chiến binh còn sót lại của Lĩnh Địa Khao Khát để đẩy lùi Quân Vương Không Gì Cả. Dãy Núi Đen rung chuyển, những đỉnh núi cổ xưa nứt vỡ và sụp đổ dưới áp lực của những trận chiến dữ dội. Hai thế lực đụng độ rơi vào một tình thế bế tắc cay đắng.

Ngôi Sao Thay Đổi vắng mặt, và có một đối thủ khủng khiếp đang bao vây biên giới Lĩnh Địa Nhân Loại. Vì vậy, lẽ tự nhiên, mọi người mở lòng với một Bá Chủ đầy quyến rũ, quyền năng, người dường như vừa nhân từ vừa chính nghĩa.

Một chiến binh có thể thức dậy vào bình minh và cầu nguyện với Ngôi Sao Thay Đổi, khao khát được sống sót đến lúc hoàng hôn. Nhưng đến giữa trưa, anh ta sẽ quên sạch lòng trung thành với Bất Diệt Hoả và thay vào đó là ca tụng Chúa tể Asterion, không khác gì những nô lệ khác.

Và cho đến khi mặt trời lặn, linh hồn anh ta sẽ bị vỡ vụn, và cơ thể anh ta sẽ trở thành một vật chứa của Quân Vương Không Gì Cả. Thay vì thì thầm những lời cầu nguyện với Ngôi Sao Thay Đổi hay Mộng Chủng, môi anh ta sẽ nở một nụ cười dễ chịu, và đôi mắt sẽ tỏa sáng với một tia điên loạn kỳ quái.

Dàn đồng ca chói tai của những giọng nói tuyệt vọng vang vọng trong tâm trí Cassie dần trở nên bớt khó chịu hơn. Những dấu ấn của cô biến mất từng cái một — biết rằng việc kết nối với Asterion thông qua các nô lệ của hắn cũng không khác gì mời hắn vào tâm trí mình, cô không ngần ngại cắt đứt kết nối với bất kỳ ai rơi vào phạm vi ảnh hưởng của hắn.

Kết quả là, phạm vi nhận thức của chính cô bị thu hẹp lại. Bản đồ tâm linh của cô, thứ từng bao quát phần lớn Cõi Mộng và thế giới thực, giờ đây đang chìm trong bóng tối.

Thời gian trôi qua.

Các Thành Trì ở vùng lân cận Bastion lần lượt trở nên im lặng. Những Gia Tộc Truyền Thừa lừng lẫy đã bảo vệ vùng trung tâm Cõi Mộng trong nhiều thập kỷ giờ đây hướng về một vị Bá Chủ khác, giống như cách họ đã tìm đến Nephis sau khi Vua Kiếm ngã xuống.

Biển Bão đã trở thành một khoảng không đen ngòm trong tâm trí Cassie. Cô không biết chuyện gì đang xảy ra ở đó — tất cả những gì cô biết là các con tàu vẫn tiếp tục cập bến cửa Sông Nước Mắt, mang theo đồ tiếp tế và các chiến binh.

Sau đó, bóng tối cũng lan sang cả lưu vực Sông Nước Mắt.

Ở thế giới thực, các thành phố lần lượt biến mất khỏi sự hiện hữu. Góc Bắc, Tây, Đông... và cả các thuộc địa ở Nam Mỹ nữa. Chứng kiến tất cả những điều đó diễn ra thật kinh khủng. Những giọng nói kêu cứu với Cassie ngày càng ít đi.

Cho đến một ngày...

Cô bị bỏ lại trong một sự im lặng bao la, điếc đặc.

Không còn ai gọi tên cô nữa. Thế giới đã bị nuốt chửng bởi bóng tối không thể xuyên thấu, trở nên không khác gì một khoảng không trống rỗng.

Cassie đứng trong Sảnh Cổng Dịch Chuyển của Tháp Ngà, bất động.

Nản lòng trước sự im lặng và chìm đắm trong cảm giác thất bại.

Sự bình yên buông xuống tâm trí kiệt quệ của cô là một phước lành, nhưng nó cũng giống như một lời nguyền. Thế giới của cô, vốn từng tràn ngập âm thanh và cảm giác, giờ đây trở nên chật hẹp và mờ nhạt. Chỉ còn lại vài hòn đảo mang màu sắc rực rỡ giữa bóng tối bao la đang bao quanh cô...

Kai, Effie, Rain. Và một vài Người Giữ Lửa đang canh giữ Đảo Ngà.

Đó là tất cả những gì còn lại của Lĩnh Địa Nhân Loại, và cũng là của mạng lưới tâm linh của cô.

Nhưng, ngay cả khi đó...

Cassie không hoàn toàn tin tưởng bất kỳ ai trong số những người xung quanh mình.

Cô hoàn toàn đơn độc.

Và khi đứng đó, bị mắc kẹt trong bóng tối, Cassie chợt nhớ lại một điều...

Cô nhớ rằng sau khi Ariadne cứu được Theseus và giúp anh ta đánh bại con quái vật Minotaur, cô đã bị người anh hùng chiến thắng bỏ lại trên một hòn đảo hoang vắng... để chết ở đó, bị bỏ rơi và cô độc.

Cassie hít một hơi thật sâu.

[Effie, Kai... hãy sẵn sàng. Mộng Chủng sẽ sớm tìm đến Bastion và Ravenheart thôi.]

Hắn cũng sẽ tìm đến Đảo Ngà.

Thời gian của họ đã cạn kiệt.

Khi Cassie bước tới một bước, cô đột nhiên cảm nhận được điều gì đó và khựng lại.

Đầu cô ngẩng phắt lên phía trần nhà của đại sảnh, và con mắt duy nhất còn lại của cô mở to sau dải băng bịt mắt.

'Rain?'

Cô quay người và lao nhanh về phía cầu thang.