142 - Thanh âm cầu nguyện

[Tiểu thư Cassia! Quân Vương Không Gì Cả đã vượt qua hẻm núi phía bắc và phá vỡ phòng tuyến công sự tại Đỉnh Thì Thầm! Chúng tôi sẽ không thể trụ vững lâu hơn nữa! Xin hãy gửi quân tiếp viện ngay lập tức!]

[Thưa tiểu thư, hạm đội tiếp tế đã mất dấu. Tôi... tôi xin lỗi. Số lượng thương vong như sau...]

[Cổng Ác Mộng đã được phong tỏa, nhưng nó lại mở ra ngay gần trạm biến áp chính. Lưới điện hoàn toàn bị gián đoạn, và mặc dù các trạm biến thế dự phòng cấp hai và cấp ba đã được sử dụng để chuyển hướng dòng điện, khoảng 20% thành phố hiện đang chịu cảnh mất điện hoàn toàn. Tôi phải nhấn mạnh lại sự khẩn cấp của tình hình, tiểu thư Cassia — các máy phát điện cục bộ lắp đặt trong các khu dân cư sẽ không trụ được lâu. Một khi mất điện và hệ thống thông gió ngừng hoạt động, số người chết ở các tầng hầm ngầm sẽ...]

[Tiểu thư Cassia!]

[Tiểu thư Cassia...]

[Thưa tiểu thư!]

Tâm trí Cassie tràn ngập những giọng nói van nài.

Bản đồng ca kinh hoàng của những tiếng khóc than ấy chát chúa bên tai, tràn qua cô như một đại dương lạnh lẽo. Tất cả đều đang kêu cứu, tuyệt vọng trong sự vắng mặt của người trị vì... của vị nữ thần của họ. Họ muốn được cứu rỗi, và đối với họ, sự cứu rỗi đồng nghĩa với Ngôi Sao Thay Đổi — người con gái cuối cùng của Bất Diệt Hoả, người đã thắp sáng linh hồn họ bằng hy vọng và khát vọng.

Vì vậy, họ muốn biết cô ấy đang ở đâu. Họ muốn biết tại sao cô ấy lại bỏ rơi họ.

...Cassie cũng muốn biết điều đó.

Cô từng biết, nhưng đánh giá qua những khoảng trống hoác nơi lẽ ra là những ký ức gần đây của mình, chắc hẳn cô đã tự xóa sạch chúng. Lý do tại sao thì không khó để đoán — đó là để bảo vệ thông tin đó khỏi Asterion.

Và vì kiến thức về việc những nhà cai trị nhân loại đã đi đâu cần được bảo vệ khỏi Asterion, Cassie có thể suy luận rằng hắn sẽ làm mọi cách trong khả năng của mình để ngăn cản họ nếu hắn phát hiện ra... điều đó, ngược lại, có nghĩa là những gì họ đang làm có thể là dấu chấm hết cho Mộng Chủng.

Vì vậy, đó là tất cả những gì cô biết. Rằng Nephis và Sunny hiện đang thực hiện một việc gì đó cho phép họ đánh bại Asterion, và nhân loại phải đơn độc chịu đựng cho đến khi họ thành công.

Cassie đầy mưu lược, nhưng cô không thể thay thế hai vị Bá Chủ. Vì vậy, dù cô đã cố gắng hết sức, mọi thứ vẫn trở nên tồi tệ hơn sau mỗi ngày qua đi.

"...Nhưng em thực sự nghĩ rằng mình đang đi đúng hướng."

Cassie khẽ giật mình, được kéo trở lại từ dàn đồng ca chói tai của những giọng nói tuyệt vọng bởi một giọng nói nghe đầy hy vọng và tươi sáng. Rain đang ngồi đối diện cô, thưởng thức món bánh kếp mà cô ấy đã làm cho cả hai.

"Thức Tỉnh là quá trình ngưng tụ hồn tinh thành một hồn tâm. Trong khi đó, Thăng Hoa là quá trình rèn lại tâm đó. Điều đó cũng hợp lý thôi nếu suy nghĩ về nó — một hồn tâm được xây dựng từ tinh tuý đã hóa rắn, và tinh tuý hóa rắn dưới áp lực để tạo ra nó chính là cấp độ Thức Tỉnh. Làm sao một thứ được xây dựng từ tinh tuý Thức Tỉnh có thể chứa đựng tinh tuý Thăng Hoa, vốn bất ổn và mạnh mẽ hơn nhiều?"

Rain mỉm cười.

"À, xin tiểu thư Cassia thứ lỗi cho em. Tất nhiên là em đang nói theo cách ẩn dụ, và những ẩn dụ của em dường như luôn liên quan đến kiến trúc và công trình xây dựng. Nếu nghe em nói, chị sẽ tưởng rằng em đang nói về việc xây dựng một cái chòi chứ không phải Thăng Hoa. Nhưng em không thể giải thích tốt hơn được... vậy nên, vấn đề nằm ở việc rèn lại tâm. Theo em thấy, có hai cách để thực hiện — một là khai sáng, chậm rãi và bảo thủ. Cách kia là nhanh chóng, triệt để và rất có thể là gây chết người."

Cassie nhướng mày.

"Và hai cách đó là?"

Rain cười khúc khích.
"Em rất vui vì chị đã hỏi! Cách khai sáng là để tinh tuý Thăng Hoa tràn qua tâm như sóng biển vỗ vào bờ. Trong một chu kỳ thủy triều vô tận, thành phần của tâm sẽ dần thay đổi, từng hạt một. Lẽ tự nhiên, việc đó có thể mất hàng thập kỷ, và người ta cần phải học cách nâng cao chất lượng tinh tuý của mình hoặc có một nguồn cung cấp các mảnh hồn Thăng Hoa ổn định để thay thế cho sự tự khai sáng. Em có thể đạt được phần nào vế trước, nhưng em cũng đã đang hưởng lợi từ vế sau rồi."

Cassie mỉm cười.

"Chị hiểu rồi. Còn cách thứ hai?"

Rain thở dài.

"Cách thứ hai sẽ khá hiển nhiên đối với một người làm xây dựng. Có một cái chòi trước mặt, nhưng chị cần một tòa lâu đài đứng ở vị trí đó. Chị có thay thế từng tấm ván gỗ của cái chòi một cho đến khi nó trở thành lâu đài không? Không... Chị đơn giản là sẽ phá sập cái chòi và xây dựng một tòa lâu đài hoàn toàn mới ở chỗ đó. Nói cách khác, vì tâm được hóa rắn từ tinh tuý Thức Tỉnh, nên việc phá hủy nó và định hình một tâm hoàn toàn mới từ tinh tuý Thăng Hoa sẽ dễ dàng hơn."

Cassie đối mặt với cô ấy với một cái nhíu mày.

"Tuy nhiên, việc phá hủy hồn tâm thường dẫn đến sự sụp đổ của linh hồn. Đó là một bản án tử."

Rain nhìn những chiếc bánh kếp của mình với vẻ thất vọng.

"Em biết mà. Em không thể tìm ra cách an toàn để đạt được Thăng Hoa theo cách đó, nên là... thôi, dù sao thì hiện tại em đang khám phá phương pháp đầu tiên. Chị nghĩ sao?"

Cassie giữ im lặng một lúc, cố gắng không để mình bị lạc lối trong chuỗi những giọng nói van nài đang vang dội trong đầu. Cuối cùng, cô mỉm cười.

"Chị nghĩ rằng bánh kếp của em đang nguội dần đấy. Chúng rất ngon, nhân tiện thì, bỏ phí chúng thì thật là đáng tiếc..."

Cô từng nghĩ rằng Rain — đệ tử của Sunny và là con người duy nhất đã xoay sở để Thức Tỉnh mà không cần sự giúp đỡ của Ma Pháp — sẽ an toàn nhất ở đây, trong Tháp Ngà.

Nhưng cô đã lầm.

Vài ngày trước, Asterion đã chiếm được Vườn Đêm. Jet đã trốn thoát, nhưng tất cả sáu vị Thánh đi cùng cô trên con tàu khổng lồ đó giờ đây đã là nô lệ của Mộng Chủng.

Người Đi Đêm cũng nằm trong số đó.

Jet và Người Đi Đêm vẫn chưa làm chủ được thành phần điều hướng của Vườn Đêm, điều này ngăn cản nó thực hiện các cú nhảy không gian tầm xa. Nhưng với việc Asterion đang quan sát qua mắt Người Đi Đêm và thì thầm những bí mật vào tai ông ta, mọi thứ có thể thay đổi trong tích tắc. Cassie đã mất dấu Vườn Đêm, vì vậy nó có thể xuất hiện ở bất cứ đâu, bất cứ lúc nào.

Điều đó có nghĩa là Đảo Ngà không còn an toàn nữa... hay đúng hơn, nó còn kém an toàn hơn trước đây.

Cassie không còn nghe thấy giọng nói của những người trên con tàu khổng lồ đó nữa.

Tâm trí cô tràn ngập bản đồng ca đáng sợ và chói tai của những giọng nói tuyệt vọng...

Nhưng thực tế, không phải những tiếng kêu cứu đó làm cô sợ hãi.

Thay vào đó, chính là sự im lặng của họ.