141 - Một cú đớp hụt

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Cassie nhận ra ngay cả những dự liệu tồi tệ nhất của cô cũng đã trở nên sai lệch.

Đồi Đỏ đã mất. Thánh Địa Noctis đã mất. Hồ Nước Mắt đã mất — không chỉ đơn thuần là bị đánh chiếm, mà là bị xóa sổ khỏi bản đồ, vĩnh viễn thay đổi diện mạo của Nữ Thần Than Khóc.

Và đó mới chỉ là những Thành Trì rơi vào tay Mordret. Thực tế, không ai có thể nói được bao nhiêu Thánh đã bị Asterion mê hoặc, khiến Thành Trì của họ phải quy thuận Lĩnh Địa Đói Khát. Lĩnh Địa Khao Khát đang sụp đổ. Điều đó có nghĩa là ở đâu đó ngoài kia, Nephis đang dần yếu đi.

Cassie rất muốn lo lắng cho Nephis, nhưng sự thật là cô không có được sự xa xỉ đó. Cô thậm chí còn chẳng có thời gian để lo cho chính mình.

Quyết định mà Kai đưa ra trong trận chiến tại Hồ Nước Mắt đã biến một tình huống vốn dĩ tồi tệ trở nên không thể cứu vãn. Ý định của anh là tốt, nhưng hậu quả của việc tạo ra một sân khấu huy hoàng cho Asterion là vô cùng thảm khốc.

Mordret đã chinh phục được Mộ Thần và biến các Rỗng thành bãi săn cá nhân. Giờ đây, lực lượng của hắn đang tiến quân về phía nam, cả ở lưu vực Sông Nước Mắt và tại vùng trung tâm Cõi Mộng. Trận chiến giành Dãy Núi Đen đã bắt đầu, và Cassie đang phải vật lộn để tiếp tục gửi quân tiếp viện đến đó.

Trong khi đó ở phía nam, bệnh dịch của Asterion đang tiến vào giai đoạn cuối. Nó đang từ từ gặm nhấm toàn bộ nhân loại, không phân biệt người phàm hay Thức Tỉnh. Tại những thành phố nơi những người trung thành với Lĩnh Địa Khao Khát vẫn còn trụ lại, những cuộc đụng độ dữ dội giữa những tín đồ và những kẻ phản bội đang đe dọa leo thang thành nội chiến.

Tuy nhiên, có một hoặc hai thành phố lại hưởng thụ sự hòa hợp và yên bình hoàn hảo. Đó là những nơi mà bệnh dịch đã nuốt chửng tất cả mọi người, biến mọi cư dân thành nô lệ của Asterion.

Và xuyên suốt tất cả những điều đó, thế giới thực vẫn tiếp tục tan rã.

Cassie cảm thấy nghẹt thở.

Đồng thời, cô cũng cảm thấy hoang mang tột độ, không thể tin cậy ngay cả những người mà cô từng dành trọn niềm tin trong quá khứ.

Nhưng trên hết, cô không có thời gian để xem xét bức tranh toàn cảnh. Tâm trí cô hoàn toàn bị chiếm hữu bởi công việc khổng lồ là quản trị dải không gian bao la của Lĩnh Địa Nhân Loại.

Khi màn đêm buông xuống Bastion, ôm trọn hòn đảo thiên đường đang trôi dạt trong mây phía trên nó, cô bước qua những hành lang trống vắng của Tháp Ngà và gõ cửa một căn phòng. Bước vào trong, cô thấy Rain đang thiền.

Cassie không thể nhìn thấy cô gái trẻ, nhưng cô có thể cảm nhận được những dòng tinh tuý đang cuồn cuộn chảy qua người Rain, dòng chảy dữ dội đó được dẫn dắt bởi những vòng xoắn của con mãng xà khắc trên da cô.

Những đám mây ngoài cửa sổ không ngừng xao động, xoáy theo nhịp điệu với vòng xoáy hồn tinh của Rain.

Cảm nhận được sự hiện diện của cô, cô gái trẻ dường như mỉm cười.

"Tiểu thư Cassia?"

Cassie do dự một chút.

"Chị chỉ đến kiểm tra em thôi. Em có cần gì không?"

Rain lắc đầu.

"Dạ không, cảm ơn chị. Ồ... sáng mai em nhất định sẽ làm bữa sáng. Chị hãy đến ăn khi mặt trời mọc nhé."

Cassie gật đầu.

Hiện tại có rất ít người trên Đảo Ngà, và để một người khiếm thị nấu ăn không phải là ý hay cho lắm. Là một Thánh, bản thân Cassie không cần nhiều thức ăn — nhưng Rain thì khác. Vì vậy, cô ấy đã khăng khăng đòi nấu ăn cho cả hai khi không có ai khác giúp sức.

"Vậy chị đi nhé."

Không muốn làm phiền Rain, Cassie lặng lẽ rút lui.

Trong khi cô đang nói chuyện với Rain, lực lượng của Lĩnh Địa Nhân Loại đã bị đẩy lùi khỏi đỉnh núi cực bắc của Dãy Núi Đen.

Cùng lúc đó, một Cổng Ác Mộng mạnh mẽ đã mở ra ngay giữa một thành phố đông dân ở Góc Tây. Thang Đo Obel đã làm tốt nhiệm vụ của nó và cảnh báo về sự xuất hiện của cổng từ sớm, nhưng với số lượng binh sĩ đang tham chiến chống lại Mordret, rất khó để gửi một lực lượng lớn đến phong tỏa nó.

Đồng thời, một sự yên bình kỳ lạ bao trùm lên những đường phố của một Thành Trì nằm bên bờ Sông Nước Mắt, xuôi dòng xa xôi so với Nữ Thần Than Khóc. Những cư dân mới ngày hôm qua còn lao vào cắn xé nhau, giờ đây đang làm việc với những nụ cười hạnh phúc. Vị Thánh trị vì Thành Trì vẫn đang gửi tin nhắn tinh thần cho Cassie với giọng điệu khẩn thiết.

Ít nhất thì ông ta dường như vẫn còn trung thành.

[Tiểu thư Cassia, chúng tôi đã ổn định được những người tị nạn từ Hồ Nước Mắt, nhưng kho lương thực của chúng tôi sẽ không trụ được lâu với số dân tăng thêm này. Tôi biết việc di chuyển trên Sông Nước Mắt lúc này rất nguy hiểm, nhưng cô không thể tiếp tế cho chúng tôi bằng cách gửi vài con tàu ngược dòng từ Biển Bão sao? Tôi sẽ cử những chiến binh giỏi nhất của mình đi hộ tống!]

Bước về phòng mình, Cassie lần ngón tay theo bức tường.

[Điều đó là có thể, nhưng tình hình đang thay đổi nhanh chóng. Ông sẽ gửi đồ tiếp tế sớm nhất có thể. Hãy giữ các chiến binh của ông ở lại trong thành phố — chúng ta không biết khi nào cuộc đột kích tiếp theo sẽ xảy ra.]

Cô đang chia sẻ giác quan của vị Thánh, vì vậy cô có thể cảm nhận được sự mệt mỏi và lo âu của ông ta.

Ông ta thở dài nặng nề.

[Tôi hiểu rồi.]

Vị Thánh im lặng trong giây lát, rồi hỏi lớn:

"Nhưng, tiểu thư Cassia, tôi có thể hỏi cô một câu được không?" Ông ta tựa lưng ra sau và hít một hơi thật sâu, thả lỏng cơ thể.

"Cô nghĩ điều gì sẽ xảy ra với đại điện của vùng Crete nếu con quái vật Minotaur thoát khỏi ngục tù của nó?"

Cassie khựng lại một chút, rồi tiếp tục bước đi.

Vị Thánh mỉm cười.

"Liệu nó có tha cho Ariadne, em gái của nó không? Hay sẽ xé xác cô ta thành từng mảnh và nuốt chửng?"

Ông ta cười khúc khích.

"Cô có đôi mắt thật đẹp, tiểu thư Cassia..."

Cô xóa bỏ ấn ký của mình, cắt đứt kết nối giữa hai người.

'Lại một người nữa...'

Biết rằng Asterion có thể khai thác mạng lưới kết nối thần giao cách cảm của mình, Cassie nghiến răng và xóa sạch mọi dấu ấn tại thành phố đó.

Một điểm đen xuất hiện trên bản đồ tâm linh của cô về Cõi Mộng. Đã có vài điểm đen như vậy rồi — đặc biệt là ở phía bắc.

Nhìn từ xa, nó giống như một cái bóng bao la đang xâm lấn thế giới, từ từ nuốt chửng lấy nó.

Vào khoảnh khắc đó, lần đầu tiên kể từ khi Asterion lộ diện, Cassie không khỏi tự hỏi mình một câu hỏi đáng sợ.

Cô sẽ phải làm gì nếu Nephis và Sunny thất bại trong việc đạt được mục tiêu bí ẩn của họ kịp lúc?

Cô sẽ làm gì nếu họ thất bại?