134 - Địa Ngục Ariel

Mất một thời gian để cơn thịnh nộ của vị vua cổ đại dịu đi.

Càng mất nhiều thời gian hơn để thuyết phục hắn trò chuyện với Sunny và Nephis, cả hai người mà hắn có vẻ đều ghê tởm. Azarax đã bị treo trên cây thiêng từ trước khi Cuộc Chiến Diệt Vong kết thúc và các vị thần vẫn lạc, nên hắn không hề hay biết về tình trạng hiện tại của thế giới.

Thật khó để hiểu rằng những nền tảng của sự tồn tại mà hắn từng quen thuộc nay đã trở nên vô nghĩa, và sự khinh miệt của hắn đối với chúng cũng vì thế mà không còn cơ sở.

Tuy nhiên, ẩn sau vẻ ngoài hống hách là một tâm trí sắc sảo và xảo quyệt. Dù đã nửa điên nửa tỉnh sau hàng ngàn năm bị giam cầm, Azarax vẫn giữ được sự nhạy bén — hắn biết thừa rằng mọi thứ hắn từng biết đã biến mất. Chỉ là, theo phong cách điển hình của một Người Tối Thượng, hắn không quan tâm.

Thế giới đã thay đổi không thể cứu vãn thì sao chứ? Nhiệm vụ của thế giới là phải tuân theo cách Azarax nhìn nhận nó, chứ không phải ngược lại.

Cuối cùng, khá bất ngờ, chính sự hiện diện của Thánh đã thuyết phục được hắn. Azarax dường như tôn trọng các Thánh Đá cũng nhiều như cách hắn khinh bỉ những người mang Ma Pháp Ác Mộng hay những người hầu của thần linh. Điều này thực sự hợp lý — suy cho cùng, Thánh và đồng loại của cô đã được tạo ra bởi Nether, Ác Ma Số Phận, và là nòng cốt bất khuất của Quân Đoàn Ác Ma.

Vì Sunny và Nephis đi cùng cái bóng của một Thánh Ngọc Bích, Azarax sẵn lòng lắng nghe họ, tối thiểu.

'Cái tên khốn xảo quyệt này...'

Thực tế, Azarax muốn thoát khỏi cái cây mà hắn bị đóng đinh hàng ngàn năm trước cũng nhiều như cách họ muốn tuyển dụng sự trợ giúp của hắn vậy. Dù hắn cố gắng che giấu đến đâu, Sunny vẫn có thể nhận ra — sau tất cả, cậu hiểu rõ hơn ai hết về việc khao khát được tự do.

Tuy nhiên, Azarax có một lý do hoàn toàn khác để muốn được giải thoát so với Eurys. Eurys muốn tìm thấy một cái chết đúng nghĩa trước khi lời nguyền của Thần Bóng Tối biến hắn thành một con quái vật vô tri... vị vua cổ đại thì ngược lại.

Hắn muốn được đưa xuống khỏi cái cây chính xác vì hắn khao khát trở thành một phần của lũ Bất Tử. Bất cứ ai cũng sẽ nhầm tưởng Sa Mạc Ác Mộng là địa ngục, nhưng với hắn, đó là thiên đường. Một cuộc chiến vĩnh cửu, không hồi kết giữa những chiến binh huyền thoại bị nguyền rủa không bao giờ biết đến bình yên... đó chính xác là những gì một bạo chúa chinh phạt như Azarax muốn và mơ ước.

Chính việc bị đóng đinh vào cây, bị nguyền rủa phải đứng nhìn những trận chiến huy hoàng của lũ Bất Tử suốt hàng ngàn năm mà không thể tham gia, mới là địa ngục đối với tên bạo chúa cổ đại này.

Vì vậy, bất chấp tất cả sự khinh bỉ và thù hận, hắn sẽ không từ chối những kẻ có thể giải thoát hắn khỏi địa ngục đó để đưa hắn tới thiên đường.

Dù vậy, Sunny và Nephis không hoàn toàn chắc chắn rằng họ có thể tin tưởng bộ xương nửa điên này. Họ cần một sự đảm bảo rằng hắn sẽ không quay lại cắn họ ngay khi họ kéo hắn xuống khỏi cây. Cả hai đều kiệt sức sau một đêm dài chiến đấu, nên họ nghỉ ngơi bên bờ hồ nước nhỏ và tận hưởng bóng râm của cây thiêng. Còn rất nhiều thời gian trước khi mặt trời lặn, và họ dự định dành thời gian đó để lấy thêm thông tin từ Azarax.

Nephis uống một chút nước từ hồ, trong khi Sunny triệu hồi Suối Vô Tận. Cậu cũng lấy dụng cụ nấu ăn từ Biển Hồn và bắt đầu chuẩn bị một bữa ăn đơn giản.

"Tôi luôn muốn biết... các quân đoàn của daemon và thần linh làm gì ở đây, tại Sa Mạc Ác Mộng này ngay từ đầu vậy? Các người chiến đấu vì Lăng Mộ Ariel à?"

Azarax nhìn cậu một cách đen tối từ trên cây.

"Không... không hề. Đó chỉ là một nơi tiện đánh nhau thôi."

Tên bạo chúa cổ đại nghiến răng, rồi nhổ toẹt một cái với giọng khinh miệt:

"Mà tại sao ngươi lại gọi cõi giới này là Sa Mạc Ác Mộng? Cha mẹ ngươi không dạy ngươi chút gì về Địa Ngục Ariel à?"

Sunny nhìn hắn một cách lạ lùng.

"Đó chỉ là cách bọn tôi gọi thôi. Và cha mẹ tôi còn chẳng biết chỗ này tồn tại. Vậy cõi giới này thuộc về Ác Ma Sợ Hãi sao?"

Azarax khua răng lạch cạch.

"Không. Nó chỉ bị ngài biến thành địa ngục thôi. Địa ngục là địa ngục — một cõi giới hoang tàn nơi không thứ gì sống sót. Thực tế, có rất nhiều cõi phàm đã bị biến thành những cơn ác mộng hoang tàn, đau đớn bởi thảm họa này hay thảm họa khác... chính ta cũng đã tự tay tạo ra một hoặc hai cái. Những cõi giới đó được gọi là địa ngục. Nhưng cái này đặc biệt, vì nó bị cô lập khỏi tất cả những cái khác. Người ta không thể chỉ đơn giản là băng qua ranh giới của nó, ngay cả khi họ có Cấp Bậc đủ cao để du hành giữa các cõi giới. Địa Ngục Ariel chỉ kết nối với một vùng đất duy nhất khác."

Hắn tì người vào những chiếc đinh đang đâm xuyên qua mình, như thể hy vọng chúng sẽ lỏng ra, rồi lại nghiến răng.

"Bởi vì Địa Ngục Ariel đã chết và bị cô lập, nó trở thành nơi ưa thích của các vị thần. Đây là nơi họ tống khứ tất cả những gì họ ghét bỏ, sợ hãi hoặc muốn trừng phạt... ít nhất là theo thần thoại kể lại. Đó là lý do cha mẹ thường dùng Địa Ngục Ariel để dọa trẻ con. Tuy nhiên, có một lý do khác, kinh khủng hơn nhiều khiến mọi người khiếp sợ nó."

Sunny nhướn mày. "Tại sao?"

Azarax xoay hộp sọ về phía nam, nơi bức tường đen của Dãy Núi Rỗng thấp thoáng ở đằng xa.

"Bởi vì cõi giới duy nhất mà Địa Ngục kết nối tới là U Minh Giới (*). Một hành trình dài chờ đợi tất cả các sinh vật sau khi chết — bóng của họ phải du hành suốt quãng đường đến U Minh Giới và băng qua các Dòng Sông để đi vào đó, sau đó đi xuống tận đáy cùng của U Minh Giới và lao xuống Vực Thẳm. Chỉ sau khi vượt qua Vực Thẳm, họ mới cuối cùng chạm tới Cõi Bóng Tối và tìm thấy sự bình yên."

(*) Gốc là Underworld, do từ q1 mình thấy dịch thành "địa ngục" sẽ hợp ngữ cảnh tại cụm này vừa xuất hiện ở các Thuộc Tính và địa danh thực nhưng giờ lại bị trùng. Nên từ giờ sẽ dịch là U Minh Giới. KHI NÀO MÌNH RẢNH SẼ SỬA LẠI MỘT LƯỢT TỪ Q1 LUÔN, HỨA KHÔNG NUỐT LỜI!!!

Hắn quay sang Sunny.

"Tuy nhiên, nếu một cái bóng bị lạc trên đường đi qua U Minh Giới, nó sẽ kết thúc ở đây, trong Địa Ngục. Mãi mãi. Vì vậy, nực cười thay, Địa Ngục Ariel đã là một nhà tù cho những kẻ bị từ chối cái chết ngay cả trước khi Thần Bóng Tối tung ra lời nguyền của ông ta."

Azarax nhìn chằm chằm vào Sunny và bật ra một tiếng cười độc địa.

"Đừng lo. Tất cả những linh hồn bất hạnh đó đã bị tiêu thụ và xóa sổ ngay khi Địa Ngục Ariel trở thành chiến trường. Chúng ta không thể dung thứ cho mối đe dọa mà chúng gây ra, nên chúng ta đã tiêu diệt chúng."

Hắn nện gáy vào thân cây và nhìn lên bầu trời.

"Nhưng cả hai truyền thuyết về Địa Ngục Ariel đều chẳng liên quan gì đến lý do tại sao Quân Đoàn Ác Ma và Đội Quân Thần Thánh chọn nơi này làm chiến trường hết. Bọn ta đơn giản là cần một chiến trường đủ lớn và không muốn biến thêm nhiều cõi thành địa ngục nữa. Thế nên, đây là lý do bọn ta tập trung tại sa mạc để gây chiến với nhau."

Azarax nằm bất động.

"...Nhưng dù chúng ta có ở gần U Minh Giới đến mức nào đi chăng nữa, hầu hết chúng ta cũng chẳng bao giờ đến được Cõi Chết đâu."

Giọng hắn nghe vừa đầy đố kỵ, vừa đầy uất hận.