133 - Tai Ương Thép

Một cái cây sừng sững với lớp vỏ trắng như tuyết và những chiếc lá đỏ tươi đứng giữa các cồn cát, một mạch nước phun lên tạo thành một hồ nhỏ dưới bóng râm của nó. Cây không kết trái... tuy nhiên, hàng vạn đầu lâu treo lủng lẳng trên những cành cây lộng lẫy, được buộc vào đó bằng những sợi tơ đen bóng loáng.

Cây thiêng này khác với cây đang mọc trên boong tàu Phá Xích, bởi nó già hơn nhiều và lớn lên trên một loại đất khác. Nó cũng khác với Cây Nuốt Hồn ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, vì nó chưa bị khuất phục bởi Tha Hoá.

Có lẽ đây chính là hình dáng mà Cây Nuốt Hồn đáng lẽ phải trở thành, nếu hạt giống của nó không nảy mầm trong một vũng máu, trên đỉnh một ngọn núi thây để lại từ cuộc hiến tế rùng rợn của bảy vị anh hùng.

Những cành cây đung đưa nhẹ nhàng trong gió, và một bộ xương phong hóa bị đóng đinh một cách tàn nhẫn vào lớp vỏ trắng của nó. Bộ xương nhìn chằm chằm vào Sunny và Nephis bằng đôi mắt trống rỗng, hàm răng nhe ra trong một nụ cười vĩnh cửu.

'Mình đoán đây hẳn là Azarax.'

Ngay lúc đó, bộ xương cử động.

Nghiến răng, hắn gầm gừ và gồng mình chống lại những chiếc đinh bạc đang găm chặt hắn vào thân cây.

Sunny liếc Nephis, gương mặt không cảm xúc của cô thoáng hiện một chút hoài niệm kỳ lạ.

"Em chắc là hắn vẫn tỉnh táo chứ?"

Nephis im lặng vài giây, nghiên cứu bộ xương đang vùng vẫy rồi nhún vai.

"Hắn đã nói chuyện với em."

Vào lúc đó, một giọng nói chói tai tấn công màng nhĩ của họ:

"Chính ngươi! Sinh vật đáng ghê tởm... nô lệ của Weaver!"

Azarax nỗ lực gấp đôi để tự giải thoát khỏi cái cây, khiến những chiếc đầu lâu treo trên cành cây lắc lư và va vào nhau lạch cạch. Sunny phải thừa nhận rằng bộ xương nóng tính này thực sự khác biệt với lũ Bất Tử vô tri. Tuy nhiên, cậu không chắc Azarax hoàn toàn tỉnh táo — ít nhất là bộ xương dường như không nhận thấy sự hiện diện của Quân Đoàn Bóng Tối đang bao vây ốc đảo nhỏ như một biển bóng tối.

Tất cả những bóng ma dưới cấp Siêu Việt đều đã bị tiêu diệt. Tuy nhiên, điều đó không quan trọng lắm, vì hầu hết chúng sẽ được phục hồi vào lúc hoàng hôn hoặc ngày hôm sau.

Thương vong trong số các bóng ma Siêu Việt có tác động lớn hơn, vì sẽ mất vài ngày để chúng được chữa lành. Hơn một nửa trong số đó đã bị đánh bại, điều đó có nghĩa là chiến thuật cũ sẽ không còn hiệu quả khi mặt trời hoàn thành hành trình qua bầu trời và biến mất sau đường chân trời một lần nữa.

Đối với Ê Hề, Sunny đã đuổi nó đi càng xa ốc đảo càng tốt — cậu không muốn một đàn chiến binh xác sống khổng lồ vọt ra từ bụng con giun thần vào thời điểm tồi tệ nhất. Cái Bóng Thiêng Liêng vẫn đang bò lết qua sa mạc, chịu đựng một ca khó tiêu tồi tệ nhất lịch sử.

Sunny dự định sẽ thu hồi nó trong một thời gian ngắn nữa, bỏ mặc lũ Bất Tử bị mắc kẹt ở tận rìa Sa Mạc Ác Mộng, cách xa Quân Đoàn Bóng Tối — trước khi Ê Hề bị thương quá nặng hoặc bị tiêu diệt.

Cậu hơi tò mò về việc điều gì sẽ xảy ra với lũ Bất Tử nếu chúng bị phơi mình dưới ánh mặt trời, nhưng sẽ hài lòng chỉ với việc biết rằng chúng đang ở cách xa quân đoàn của mình và không nằm trên đường đi. Azarax nghiến hàm, nhìn Nephis với cơn thịnh nộ khủng khiếp trong hốc mắt tối đen, trống rỗng.

"Đồ hèn nhát! Kẻ phản bội!"

Sunny cau mày. "Sao hắn lại chửi em?"

Nephis vẫn nhìn chằm chằm vào bộ xương cổ đại, không hề bối rối.

"Nếu em phải đoán... hắn cảm nhận được em là người mang Ma Pháp Ác Mộng. Do đó, hắn coi em là bề tôi của Weaver — mà Weaver đã phản bội các daemon và đào ngũ khỏi Cuộc Chiến Diệt Vong. Vì vậy, trong mắt hắn, em là thuộc hạ của một kẻ phản bội hèn nhát, Ác Ma Định Mệnh."

Sunny mỉm cười.

'Sao mình lại cảm thấy bị xúc phạm thế nhỉ?'

"Vậy thì tuyệt vời quá rồi."

Họ đến cây thiêng không chỉ để Nephis hồi tưởng lại bước chân cũ và tận hưởng chút hoài niệm. Thực chất, Sunny hy vọng có thể chiêu mộ Azarax đổi lấy việc giải thoát cho hắn, từ đó có được một đồng minh hùng mạnh trong chuyến thám hiểm Sa Mạc Ác Mộng.

Để đạt được mục tiêu đó, việc cậu không còn mang Ma Pháp Ác Mộng thực ra lại khá thuận tiện. Ít nhất là về vẻ ngoài, cậu chẳng liên quan gì đến Weaver — vì thế, Azarax không có lý do gì để ghét bỏ và khinh miệt cậu.

"Này, ông kia... Azarax Hùng Mạnh, Vua của Vua, Tai Ương Thép, Kẻ Chinh Phục Trăm Ngai Vàng. Tôi với ông nói chuyện chút được không?"

Cái đầu lâu phong hóa quay sang nhìn cậu trong giây lát. Có vẻ như đến tận lúc này Azarax mới nhận thức được sự hiện diện của Sunny... Thế rồi, lớp vỏ của cây thiêng nứt ra, và những vết rạn mỏng xuất hiện trên những khúc xương cổ của bộ xương khi hắn đột ngột gồng mình để tự giải thoát với cơn điên cuồng mất trí, một tiếng gầm thú tính vang lên từ hàm răng nghiến chặt.

Azarax nhìn Nephis bằng sự phẫn nộ. Nhưng khi nhìn Sunny, thứ hắn cảm nhận dường như là sự thù hận thuần túy, không pha tạp, thiêu đốt mọi thứ.

"NÔ LỆ BÓNG TỐI! TA SẼ XÉ XÁC NGƯƠI VÀ CHỦ NHÂN CỦA NGƯƠI, THỨ SINH VẬT ĐÁNG NGUYỀN RỦA!"

Sunny chớp mắt vài cái. "Ồ..."

Đúng thật. Phân Loại của cậu, Nô Lệ Bóng Tối, ban đầu vốn thuộc về những cái bóng của Thần Bóng Tối. Vì vậy, không ngạc nhiên khi bộ xương cổ đại coi cậu là một kẻ như vậy. Ngay từ đầu, Azarax đã chiến đấu trong Cuộc Chiến Diệt Vong về phe các daemon — hợp lý khi cho rằng hắn chẳng có thiện cảm gì với thuộc hạ của các vị thần. Trên hết, Sunny không chỉ kết nối với một vị thần bất kỳ nào. Cậu kết nối với Thần Bóng Tối, chính là vị thần đã nguyền rủa lũ Bất Tử và Azarax phải chịu đau khổ vĩnh hằng.

'...Khó xử thật.'

Nước trong hồ nhỏ gợn sóng, và những cồn cát xung quanh họ bắt đầu sụp đổ, những cành cây thiêng đung đưa dữ dội vì cơn thịnh nộ của Azarax. Những chiếc đầu lâu buộc trên cành nhảy múa và văng từ bên này sang bên kia, va đập vào nhau lạch cạch.

"TA SẼ XÉ XÁC NGƯƠI!"

Sunny nhìn Azarax, sững sờ. Cậu im lặng một lúc, rồi nhìn bộ xương đang điên tiết một cách đen tối.

"Ông muốn xé xác tôi?"

Cậu cau mày, rồi cười khẩy.

"...Xếp hàng đi."