123 - Nơi mọi thứ bắt đầu

Sunny muốn tiếp đãi Nephis trong lâu đài của mình, nhưng đáng buồn thay, họ buộc phải tránh xa Thành Phố Hắc Ám. Những nô lệ của Asterion vẫn đang bị giam cầm trong khu định cư dưới chân tường thành, và quan trọng hơn, cậu không còn đặt trọn niềm tin vào các thành viên của Gia Tộc Bóng Tối. Sau tất cả, Asterion đã chứng minh rằng hắn có khả năng khuất phục bất kỳ ai mà không cần phải cưỡng đoạt họ khỏi Lĩnh Địa của vị Bá Chủ mà họ phụng sự.

Thánh Thane, hay Thương Lái Giấc Mơ, hẳn đã phải hối hận vì được sinh ra trên đời. Nephis bị cơn thịnh nộ nuốt chửng sau khi Đồi Đỏ thất thủ; vì vậy, khi cuộc điều tra của họ nhắm vào vị Thánh lập dị này và sự phản bội của ông ta bị phơi bày, cô đơn giản là biến ông ta thành một ngọn đuốc sống gào thét thảm thiết.

Tuy nhiên, tiếng thét ấy không kéo dài lâu, bởi ngọn lửa trắng rực cháy đã thiêu rụi cả thanh quản của ông ta. Nephis thiêu đốt vị Thánh bị mê hoặc cho đến khi ông ta chỉ còn là một hình nộm cháy đen, nhăn nheo. Nhưng cô không giết ông ta. Thay vào đó, cô dùng chính ngọn lửa ấy để khôi phục cơ thể ông ta về trạng thái hoàn hảo, rồi lại tiếp tục thiêu sống ông ta một lần nữa — vòng lặp ấy cứ thế tiếp diễn... cho đến khi cái tên Asterion trở nên đồng nghĩa với nỗi đau đớn tột cùng trong tâm trí ông ta.

Cuối cùng, sự kinh hoàng và đau đớn đó đã đủ sức mạnh để chế ngự và xóa tan bùa chú của Asterion. Dẫu vậy, Sunny không nghĩ rằng vị Thánh tội nghiệp kia cảm thấy vui mừng khi trí tuệ được thanh tẩy và ý chí tự do được khôi phục. Cậu không chắc chắn về điều đó, bởi tính đến thời điểm họ rời đi, Thương Lái Giấc Mơ vẫn chưa lấy lại được khả năng phát ngôn một câu mạch lạc nào.

Rõ ràng, phương pháp chữa trị "dịch bệnh" cho thần dân của Neph thậm chí còn kém khả năng ứng dụng rộng rãi hơn cả phương pháp của Cassie.

Vì lẽ đó, Sunny không thể đưa cô đến Thành Phố Hắc Ám. Phá Xích đã xuôi về phía đông được một khoảng thời gian, và khi họ đến đủ gần để ánh sáng từ con tàu có thể bị phát hiện từ trên tường thành, Nephis đã ngừng truyền dẫn tinh tuý, để thế giới chìm lại vào bóng tối. Sunny thay cô tiếp quản mái chèo lái. Đã rất lâu rồi cậu mới lại điều khiển Phá Xích, nhưng nhiệm vụ lần này không quá khó — họ chỉ việc giữ thẳng lộ trình về phía đông.

Sunny và Nephis bỏ lại Thành Phố Hắc Ám sau lưng, băng qua miệng núi lửa khổng lồ mà hơn một thập kỷ trước họ từng vượt qua trên chiếc thuyền làm từ xương của Cua Ác Ma. Phía bên kia là Gò Tro và tàn tích cháy sạm của Cây Nuốt Hồn — tất cả những gì còn lại của thứ kh*ng b* đáng sợ đó chỉ là một gốc cây đen kịt khổng lồ, những khối lồi lõm của nó vẫn tỏa ra một cảm giác sợ hãi và ác ý kỳ lạ.

Phá Xích vẫn kiên trì tiến về phương đông. Chẳng mấy chốc, họ bay ngang qua bức tượng hiệp sĩ không đầu, Hiệp Sĩ — nơi Sunny từng bắt đầu cuộc hành trình của mình. Khoảng trống nhỏ trong mê cung san hô đỏ thẫm gần đó chính là nơi cậu gặp Nephis và Cassie lần đầu tiên...

Tất nhiên, khoảng trống đó giờ không còn dấu tích. Mê cung san hô đã biến thành tro bụi khi Toà Tháp Đỏ sụp đổ. Nephis cũng không còn nhớ về cuộc gặp gỡ năm ấy; tuy nhiên, cô hẳn đã men theo dấu chân cũ để ghé thăm những nơi này khi thám hiểm đến Sa Mạc Ác Mộng. Hồi đó cô vẫn còn nhớ cậu. Sunny tự hỏi Nephis đã nghĩ gì khi một mình độc hành xuyên qua bóng tối năm ấy.

Nephis dường như cũng đang hồi tưởng về quãng thời gian đó.

"Phần khó khăn nhất không phải là sự cô đơn, cái lạnh, cái đói, hay thậm chí là lũ Sinh Vật Ác Mộng. Đó là nước. Lần thứ hai đi qua khu vực này, em đã suýt chết vì khát."

Tựa vào lan can, Nephis mỉm cười.

"May mắn thay, dù chu kỳ ngày đêm khi đó đã biến mất, nhưng thời tiết thì vẫn còn. Một cơn bão đã ập đến khi em tới chỗ bức tượng Hiệp Sĩ, nhờ đó em mới có thể giải tỏa cơn khát và tích trữ được một ít nước dự phòng."

Sunny giữ im lặng một lúc, tâm trí lơ đãng nghĩ về những chuyến lang thang của chính mình trên Bờ Biển Bị Lãng Quên. Cuối cùng, cậu nói:

"Em biết không, có lần anh đã đưa Sát Thủ đến chỗ bức tượng của chính cô ấy. Cô ấy chẳng có ấn tượng gì cả."

Nephis cười khẽ.

"Đó là nơi xuất xứ của thanh rapier của Cassie. Nghĩa địa kiếm quanh bức tượng đó... quả thực là một vùng đất chết. Chúng ta đã suýt mất mạng mới có thể thoát ra được."

Sunny thở dài.

"Em biết không, mỗi lần nhìn thấy những bức tượng này, anh lại tự nhủ: giờ mình đã là người cai trị Bờ Biển Bị Lãng Quên, chẳng có gì ngăn cản mình tìm lại đầu của họ và gắn lại vào cổ. Anh cứ tự hỏi mãi... liệu mình có nên làm thế không?"

Nephis quay đầu nhìn cậu: "Tại sao anh lại không làm?"

Sunny cân nhắc câu trả lời trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Anh cũng không chắc chắn lắm. kh*ng b* Đỏ... hay Mặt Trời Vô Danh... đã lấy đầu của họ vì cô ta căm ghét họ và muốn họ bị lãng quên. Xét đến những gì họ đã làm với cô ta, cô ta có quyền được giữ lấy sự thù hận đó, em không nghĩ vậy sao? Vì vậy, anh cũng không thực sự muốn họ được ghi nhớ. Hơn nữa, việc khôi phục các bức tượng cảm giác như đang xóa bỏ lịch sử. Mà anh lại là một người rất trân trọng lịch sử."

Cuối cùng, họ nhìn thấy một đường kẻ màu tử đinh hương nhạt nhòa ở tận cùng đường chân trời. Đó là nơi Bờ Biển Bị Lãng Quên kết thúc và Sa Mạc Ác Mộng bắt đầu. Chẳng mấy chốc, họ thoát khỏi bóng tối vĩnh cửu và lao vào ánh mặt trời chói lòa. Những cơn gió mát lạnh đột ngột bị hơi nóng như thiêu đốt nuốt chửng. Sunny phải lấy tay che mắt, khẽ rít lên vì chói. Sự chuyển đổi giữa tối và sáng đột ngột đến mức cảm giác như ai đó vừa nhấn nút chuyển kênh thế giới.

Sunny chưa từng quay lại Sa Mạc Ác Mộng kể từ trước Ác Mộng Thứ Ba. Giờ đây, khi nhìn thấy vùng cát trắng trải dài vô tận — và hình khối tam giác đen kịt đầy áp lực của Lăng Mộ Ariel lờ mờ hiện ra ở chân trời — cậu nhìn nhận nó theo một cách hoàn toàn khác. Lần đầu tiên tới đây, tất cả những gì cậu nghĩ là làm sao để sống sót trong địa ngục bí ẩn này.

Tuy nhiên, đứng trước Sa Mạc Ác Mộng lúc này, Sunny lại nghĩ về một điều khác, bất chấp trận chiến sắp tới với những đội quân thây ma bị nguyền rủa đang trú ngụ nơi đây. Cậu đang nghĩ về Ác Ma Sợ Hãi và Titan Báng Bổ mà Ariel đã tiêu diệt.

Vùng đất này không phải lúc nào cũng là sa mạc. Nó từng là một đại dương, và đại dương đó đã bị xóa sổ khỏi thực tại bởi trận chiến khốc liệt giữa một daemon và Titan Đá. Xác của Titan Đá đã trở thành tường thành của Lăng Mộ Ariel, và máu của nó hóa thành Dòng Sông Vĩ Đại. Bảy mảnh hồn của nó trở thành những mặt trời chiếu sáng bên trong Lăng, và nếu Sunny không lầm, không gian bên trong kim tự tháp khổng lồ đó được hình thành từ chính Biển Hồn của Titan ấy.

Và một mảnh vỡ nhỏ bé từ nỗi kinh hoàng nguyên thủy đó đã hóa thành Goliath, Titan Sa Ngã, đã tàn phá Nam Cực hàng ngàn năm sau. Đó chính là quy mô của những cuộc chiến giữa các vị thần. Toàn bộ thế giới bị hủy diệt, và những thế giới khác được sinh ra từ tro tàn. Cõi phàm nơi Titan Đá ngã xuống giờ đây đã trở thành một sa mạc tử thần, và hàng ngàn năm sau, nó vẫn là một vùng đất chết...

Trước đây, những kiến thức này với Sunny chỉ mang tính lý thuyết. Nhưng giờ đây thì không. Một bước nữa — chỉ một bước trên Con Đường Thần Thánh là thứ duy nhất ngăn cách Sunny với việc đối đầu với những sinh vật như Titan Đá năm ấy.

Liệu cậu có thể làm được những gì Ariel từng làm không? Và sẽ có bao nhiêu thế giới bị hủy diệt trong quá trình đó?

Phá Xích bắt đầu hạ độ cao và sớm đáp xuống ngay rìa bãi cát trắng. Đúng lúc đó, Nephis đột ngột quay đầu nhìn về phía nam, hướng về bức tường đen xa xăm của Dãy Núi Rỗng. Hoặc có lẽ là nhìn về một nơi xa hơn thế nữa.

Cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong thái độ của cô, Sunny cau mày:

"Có chuyện gì vậy?"

Nephis do dự, rồi cúi đầu, nhắm mắt lại trong giây lát.

"Có một Thành Trì vừa biến mất khỏi Biển Hồn của em, và toàn bộ thần dân của nó đã thoát khỏi Lĩnh Địa của em. Asterion chắc chắn đã bắt giữ thêm một vị Thánh nữa."

Cả hai im lặng một lúc lâu. Sau đó, họ lặng lẽ đối mặt với Sa Mạc Ác Mộng, nhìn chằm chằm vào hình bóng xa xăm của Lăng Mộ Ariel. Khoảng không bao la của sa mạc trắng xóa rực rỡ dưới ánh mặt trời chói chang.