122 - Người chiến thắng sẽ có tất cả

Nephis hít một hơi thật sâu rồi quay lưng lại với tàn tích của Tòa Tháp mà cô đã tự tay phá hủy. Đôi môi cô cong lên thành một nụ cười buồn vui lẫn lộn.

"Nhìn từ bên ngoài có vẻ không giống vậy, xét đến hình ảnh vinh quang và cao quý của Ngôi Sao Thay Đổi, hậu duệ cuối cùng của Bất Diệt Hoả. Nhưng thứ dẫn em đến đây không phải là một chuỗi những chiến thắng huy hoàng. Thay vào đó, đối với em, câu chuyện đời mình giống như một chuỗi bị đánh bại hết lần này đến lần khác, mất sạch mọi thứ hết lần này đến lần khác, mà không biết cách bỏ cuộc. Vậy nên, nếu em thực sự có một đức tính nào đó, thì đó là kiên trì... chứ không phải dũng cảm."

Cô thở dài và nhìn chằm chằm vào khoảng không hoang vu của Bờ Biển Bị Lãng Quên với ánh mắt xa xăm.

"Khi em mới đến đây... em còn quá trẻ. Quá ngây thơ. Em không biết gì cả và chẳng có gì trong tay — ngoại trừ cơn giận dữ của mình. Em chất chứa nhiều sự phẫn nộ đến mức cảm giác như nó đang thiêu đốt mình từ bên trong, và em đã ngây thơ tin rằng cơn giận đó sẽ đưa mình đi xa đến mức mình muốn. Nhưng, tất nhiên, có rất nhiều bài học mà em đã phải học."

Nephis nhìn xuống.

"Lúc đầu mọi chuyện khá thuận buồm xuôi gió, nhưng khi đến Thành Phố Hắc Ám, những vết rạn bắt đầu lộ rõ. Những người em tin tưởng nhất đã mất niềm tin vào em và rời bỏ em. Em đã hạ được Gunlaug, đúng như kế hoạch, nhưng mọi thứ sau đó là một mớ hỗn độn. Em chưa bao giờ ngờ rằng việc nắm quyền sau cái chết của hắn lại khó khăn đến thế. Mỗi người ngã xuống trong cuộc nội chiến vô nghĩa sau đó là bớt đi một chiến binh để bao vây Tòa Tháp Đỏ, và mỗi cái chết đều giống như một thất bại cá nhân của chính em."

Cô mỉm cười cay đắng.

"Có hơn một ngàn Người Ngủ ở Thành Phố Hắc Ám khi em mới đến. Và con số đó đã giảm đi hơn một nửa trước khi chúng em chạm tới được Tòa Tháp. Cuối cùng, chỉ có một trăm người thoát ra được... và trong khi em vẫn còn sống, em đã không thể thoát ra. Chẳng cần phải nói, em sẽ ngần ngại khi gọi đó là một chiến thắng."

Sunny im lặng lắng nghe cô. Cậu không thể giải thích rằng mình cũng đã ở đó... rằng cậu đã sát cánh bên cô, cùng sống sót qua những sự kiện ấy, và cùng học những bài học ấy. Rằng cô đã ở lại để cậu có thể trốn thoát. Vì vậy, cậu không thể làm gì khác ngoài việc giữ im lặng.

Tuy nhiên, thật thú vị khi được nghe về những sự kiện trong quá khứ xa xăm đó từ góc nhìn của cô. Nephis trong mắt cậu lúc bấy giờ giống như một biểu tượng của sự chắc chắn, kiên định và không khoan nhượng. Thật lạ lùng khi biết rằng cô cũng chẳng qua là một đứa trẻ ngây thơ, giận dữ, luôn nghi ngờ bản thân và bị tổn thương bởi những thất bại của mình, giống như tất cả bọn họ.

Chỉ là cô đã che giấu khía cạnh dễ tổn thương của mình quá tốt...

Không, thực ra là cô đã không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải che giấu nó.

Dù sao cô cũng là thủ lĩnh của họ, nên cô không thể tỏ ra yếu đuối trước những người coi cô là hy vọng duy nhất — bởi vì nếu cô làm vậy, hy vọng cuối cùng của họ sẽ tan vỡ. Sunny đã trải qua gánh nặng tương tự rất lâu sau đó, ở Nam Cực.

Cậu thở dài.

"Lúc đó em chỉ là một thiếu nữ, bị Ma Pháp Ác Mộng ném vào một tình thế bất khả thi. Em đã làm hết sức mình... và cái 'hết sức' của em là quá tốt rồi. Không ai khác có thể làm tốt hơn đâu."

Sunny chắc chắn là không thể. Kế hoạch của cậu lúc đó chỉ là ẩn náu và sống nốt phần đời còn lại ở Thành Phố Hắc Ám, từ từ phát điên trong khi quên mất ý nghĩa của từ hy vọng.
Cậu lúc đó cũng trẻ con và ngây thơ như vậy.

Nephis mỉm cười nhẹ.

"Chà. Thực ra không phải mọi thứ đều tệ — ngay cả khi thất bại trong việc trốn thoát, em đã học được một bài học quý giá ở đây, tại Bờ Biển Bị Lãng Quên. Em học được rằng mục đích không thể biện minh cho phương tiện, và rằng em chỉ muốn thành công theo một cách mang lại cảm giác xứng đáng. Thật tốt là em đã học được bài học đắt giá đó từ sớm, vào tất cả những năm về trước. Nếu không... trên con đường này, có lẽ em đã trở thành một Vua Kiếm khác, một Nữ Hoàng Sâu khác, hay một Mộng Chủng khác. Em sẽ trở thành chính thứ mà em căm ghét."

Cô thở dài và nhìn về phía đông.

"Sau khi Tòa Tháp Đỏ bị phá hủy, em vẫn tràn đầy sự tự tin phiến diện. Sự tự tin đó chỉ bị đập tan trong Ác Mộng Thứ Hai, nơi em phải chịu một thất bại hoàn toàn, nghiền nát. Và cùng với sự tự tin đó... em cũng bị suy sụp. Nó đã bẻ gãy em."

Nephis lắc đầu.

"Sau đó, em đã phải cúi đầu trước những bạo chúa mà mình căm ghét, mỉm cười với kẻ mà mình muốn giết, nhẫn nhục chờ thời trong khi các Đại Gia Tộc để mặc Chuỗi Ác Mộng nuốt chửng Nam Cực, và nhắm mắt trước những tội ác họ gây ra cho nhân loại. Em đã quá thận trọng và do dự... em là một kẻ hèn nhát. Và em chỉ kịp lấy lại bản lĩnh của mình ở sâu trong Ác Mộng Thứ Ba. Tại Chạng Vạng."

Cô cười khẽ và nhìn Sunny. "Tuy nhiên, ngay cả điều đó cũng chỉ khả thi nhờ vào một người khác. Suy cho cùng, trong chu kỳ gốc của Dòng Sông Vĩ Đại, em đã chết. Em đã bị giết bởi chính những người bạn đồng hành của mình. Đó là nơi câu chuyện của em đáng lẽ phải kết thúc... nhưng nó đã không kết thúc. Và em thậm chí còn không biết tại sao."

Nephis nhìn cậu, ngập ngừng một lát rồi nói:

"Anh sẽ biết rõ hơn em đấy."

Sunny giật mình trước lời nói của cô. Nhưng trước khi cậu kịp nghĩ ra câu trả lời, cô đã quay đi chỗ khác.

"Sau Lăng Mộ Ariel là những gì được coi là chiến tích vĩ đại nhất của em. Đạt đến Tối Thượng, hạ gục các Bá Chủ, và cướp lấy ngai vàng của họ... trở thành người cai trị nhân loại. Nhưng nếu em thực sự dũng cảm và quả cảm như mọi người nghĩ, đã không bao giờ có cuộc chiến ở Mộ Thần. Em đã đánh bại các Bá Chủ từ lâu trước khi họ có thể gây ra tất cả những cái chết và sự tàn phá đó. Anh biết rõ mà — chiến thắng của chúng ta ở đó là kết quả của một canh bạc tuyệt vọng. Đó là may mắn."

Sunny quan sát cô một lúc, rồi lắc đầu.

"Em nói đúng, đó là may mắn. Tuy nhiên, may mắn không phải là thứ tự nhiên xảy đến với em. Nó là thứ mà em tạo ra. May mắn chỉ đưa tay ra cho những ai đủ sức nắm lấy nó. Vì vậy, đừng đánh giá thấp bản thân mình."

Nephis cười khẽ.

"Có lẽ vậy."

Cô nán lại một lúc, rồi nhìn nấm mồ đá đen lần cuối.

"Giờ đây em là Bá Chủ — nữ thần rực rỡ của nhân loại. Thế nhưng, Mộng Chủng vẫn nghiền nát em một cách dễ dàng ngay khi hắn xuất hiện. Em không thể làm gì để ngăn cản hắn, nên em lại thất bại một lần nữa. Nhìn xung quanh chúng ta đi. Cuối cùng, tất cả những gì em có thể làm là bỏ mặc người dân của mình và chạy trốn."

Sunny nhướng mày và hỏi với giọng trêu chọc:

"Vậy thì sao? Em định bỏ cuộc à?"

Nephis đối mặt với cậu và mỉm cười.

"Tất nhiên là không. Như em đã nói, kiên trì là đức tính duy nhất của em. Không quan trọng em phải chịu bao nhiêu thất bại, vì cuối cùng em luôn là người duy nhất còn trụ vững. Em luôn đứng dậy, bất kể bị xô ngã bao nhiêu lần. Bởi vì em vẫn còn ngây thơ... và trẻ trung... và em vẫn chưa biết cách bỏ cuộc. Giỏi thất bại cũng là một kỹ năng đấy, anh biết không."

Quay lưng lại với nấm mồ, cô đi bộ trở về phía Phá Xích.

"Vậy nên, hãy chắc chắn rằng chúng ta sẽ thắng lần này. Khi chuyện này kết thúc, Mộng Chủng sẽ là người nằm bò dưới bùn, còn chúng ta sẽ là những người đứng phía trên hắn. Bởi vì..." Cô liếc nhìn Sunny và nháy mắt.

"Anh và em. Ai dám ngăn cản chúng ta?"