120 - Tác dụng và nguyên nhân

Không có ai trên tàu Phá Xích ngoại trừ Nephis và Sunny. Cô mặc một chiếc áo chẽn nhẹ nhàng, đôi tay vững chãi giữ chặt mái chèo lái. Cậu thì khoác trên mình chiếc Áo Choàng Ananke, tựa lưng vào lan can gần đó.

Mặt boong của con tàu bay vắng lặng, cả hai đều im lặng, chìm đắm trong những suy nghĩ nặng nề.

Phá Xích trông hơi khác so với trước đây. Có những dải kim loại mờ gia cố cho lớp vỏ trang nhã của nó, một mũi đâm mới nhô ra từ phía cung tàu, và vô số những thay đổi khác được ẩn giấu bên trong, khiến nó trông giống một chiến hạm hơn là một chiếc du thuyền lộng lẫy. Sunny và Cassie cũng đã tạo ra một phiên bản thu nhỏ của trận pháp phòng thủ mà họ phát triển để bảo vệ các Thành Trì của nhân loại trong Cõi Mộng — thứ vốn dựa trên trận pháp mà Sunny đã tạo ra trong Trò Chơi Của Ariel — và áp dụng nó lên con tàu bay.

Thật kỳ lạ...

Phá Xích trông có vẻ lạ lẫm, nhưng Sunny nhận ra hình dáng mới này rất rõ. Cậu đã thấy nó một lần rồi — tại Lăng Mộ Ariel, nơi cậu và Nephis tìm thấy nó trôi dạt trên Dòng Sông Vĩ Đại và đã ngạc nhiên trước vẻ ngoài đầy hư hại của nó.

Sunny không biết liệu những nghệ nhân tân trang con tàu chỉ đơn giản chọn thiết kế tối ưu nhất, hay thiết kế của họ đã được gợi ý từ những bản phác thảo mà cậu cung cấp thông qua Cassie để minh họa những gì cậu muốn. Có phải quá khứ đã được định hình bởi tương lai? Đó là một nghịch lý mà cậu thực sự không muốn nghĩ tới vào lúc này.

Tất cả những gì cậu muốn là con tàu sống sót qua Sa Mạc Ác Mộng và tiến vào bên trong Lăng Mộ Ariel một cách nguyên vẹn.

Nhưng rồi, họ đã từng tìm thấy nó trên Dòng Sông Vĩ Đại — bầm dập, nhưng vẫn nổi. Vậy chẳng phải điều đó có nghĩa là con tàu chắc chắn sẽ vào được Lăng Mộ Ariel, bất kể chuyện gì xảy ra sao?

Liệu tương lai đã được quyết định bởi quá khứ? Đó lại là một nghịch lý khác mà Sunny không muốn nghĩ tới. Cậu sẽ không dựa dẫm vào lời hứa ảo ảnh đó mà lơ là, chắc chắn là vậy. Ngay cả khi Sunny đã thấy trước kết quả, cậu vẫn sẽ bảo vệ con tàu bằng tất cả sức mạnh của mình.

Đúng lúc đó, Nephis đột nhiên lên tiếng: "Khi em thấy chiếc Phá Xích ở Lăng Mộ Ariel, nó trông đúng như thế này."

Cô dừng lại một chút rồi nói thêm:

"Nó bầm dập, vỏ tàu đầy những vết sẹo và vết cháy, các bùa phép yểm lên nó đều bị hư hại nặng nề. Nhưng nó vẫn đưa em đến Thất Sủng, đến Chạng Vạng, và đi suốt chặng đường tới Bờ Vực. Nhưng anh biết em đang nghĩ gì không?"

Sunny nhìn cô và nhướng mày.
"Không. Em nghĩ gì?"

Nephis do dự vài giây rồi thở dài.

"Em tiến vào Ác Mộng ở thượng nguồn của Dệt, trên mai của một Quái Vật Vĩ Đại. Nhưng em chỉ tìm thấy Phá Xích sau khi vượt qua cơn bão thời gian, ở hạ nguồn của Dệt. Vậy nên..."

Cô mím môi.

"Em chắc chắn đã bị rơi khỏi tàu tại một thời điểm nào đó khi đang cố tiếp cận Dòng Sông Vĩ Đại. Hay đúng hơn là em sẽ bị như vậy."

Cô có vẻ hơi phật lòng vì ý nghĩ đó. Sunny chớp mắt vài cái.

Nghĩ lại thì, cậu còn tiến vào Ác Mộng ở vị trí xa hơn cả thượng nguồn so với Nephis. Vậy, cậu cũng sẽ bị rơi khỏi tàu sao?

Tại sao cả hai người họ đều bị tách khỏi con tàu khi tiến vào Lăng Mộ Ariel?

Cậu gãi đầu.

"Anh đoán là việc xâm nhập vào cái kim tự tháp đó... sẽ là một quá trình gian nan. Chà, cũng không ngạc nhiên lắm. Dù sao thì ở đó cũng có toàn bộ đám bướm kia mà."

Một bầy những thực thể Vĩ Đại đông đến mức Sunny cảm thấy một chút kinh hãi khi chỉ mới nghĩ đến — dù cậu đang là một Bá Chủ.

Nephis nhìn cậu chăm chú, rồi nhìn về phía trước.

"Thật kỳ lạ, phải không? Tương lai lại là quá khứ của chúng ta, mà quá khứ đó lại là tương lai của chúng ta."

Sunny cười khẽ.

"Ồ, đúng vậy. Nó thực sự rất kỳ quái... đủ kỳ quái để khiến người ta phát điên."

Chiếc Phá Xích đã thoát ra khỏi Cổng Mộng Ảo mà Nephis triệu hồi. Họ còn một quãng đường khá dài — trước tiên là đến Bờ Biển Bị Lãng Quên, và sau đó là đến Sa Mạc Ác Mộng, lặp lại cuộc hành trình đơn độc mà cô đã thực hiện khi còn là một Người Ngủ.

Không có thần dân nào của Lĩnh Địa Khao Khát ở Bờ Biển Bị Lãng Quên, và Nephis rõ ràng không đặt một điểm neo nào ở đó. Vì vậy, cô không thể mở Cổng Mộng Ảo trực tiếp từ Bastion đến Thành Phố Hắc Ám. Thay vào đó, họ đã đến thế giới thực trước. Xét thấy cuộc hành trình này phải được hoàn thành trong sự bí mật tuyệt đối, nơi Nephis dẫn họ tới không nằm trong NQSC. Nó nằm ở một khu vực hẻo lánh của vùng đất hoang, chết chóc và hẻo lánh xa về phía bắc thành phố. Khi con tàu bay di chuyển phía trên vùng đất bị ô nhiễm, Sunny có thể thấy những đàn Sinh Vật Ác Mộng đang vội vã lẩn trốn khỏi bóng của nó.

Cậu cũng có thể nghe thấy loáng thoáng Kêu Gọi của Ác Mộng, gợi ý về sự hiện diện của vài Cổng Ác Mộng gần đó.

Sunny cau mày.

Cậu không thường xuyên mạo hiểm vào vùng hoang dã không có sự sống của Góc Bắc, nhưng lần cuối cậu đi qua — ngay sau khi trở thành Thánh, trên đường trở về Nam Cực — không hề có nhiều Cổng và quái vật làm ô nhiễm thế giới như bây giờ.

Có lẽ khu vực này đơn giản là kém may mắn hơn... hoặc có lẽ đó là dấu hiệu cho thấy thế giới thực đang tiến gần đến mức bị Cõi Mộng nuốt chửng hoàn toàn hơn bao giờ hết.

Dù sao thì, cũng không có lý do gì để họ ở lại đây lâu.

Khi Cổng Mộng Ảo rạng rỡ phía sau họ mờ dần và đóng lại, một Cổng Mộng Ảo dường như chứa đựng bóng tối tuyệt đối mở ra ở phía trước.

Nephis đột ngột hít một hơi thật sâu.

"Anh biết không, em chưa bao giờ quay lại nơi đó dù chỉ một lần."

Sunny nhìn cô.

"Đến Bờ Biển Bị Lãng Quên sao?"

Cô chậm rãi gật đầu.

"Phải."

Nephis im lặng một lúc ngắn, rồi bất chợt mỉm cười.

"Nực cười thật, phải không?"

Cô nhìn chằm chằm vào khoảng không không ánh sáng của Cổng Mộng Ảo phía trước.

"Nó vẫn được gọi là Bờ Biển Bị Quên, nhưng không ai trong số những người bị đưa đến đó có thể quên được nó. Thực tế, Bờ Biển Bị Lãng Quên là một nơi khá khó quên... một cách đáng sợ."

Sunny nhìn đi chỗ khác với một nụ cười nhạt.

"Anh sống ở đó mà, em nhớ chứ?"

Cậu lắc đầu.

"Bấy lâu nay, vậy mà em chưa từng ghé thăm nhà bạn trai mình lấy một lần. Thật buồn quá đi."

Nephis liếc nhìn cậu một cái rồi đẩy một trong những mái chèo lái xuống.

"Để bào chữa cho bản thân thì, bạn trai em chưa bao giờ mời em cả. Với lại, lần cuối em ở đó, em đã gây ra một mớ hỗn độn khá lớn đấy."

Đốt cháy Lâu Đài Tươi Sáng, tiêu diệt mặt trời và phá hủy Toà Tháp Đỏ
thực sự có thể gọi là một mớ hỗn độn. Sunny đột nhiên lo lắng cho Mimic của mình.

Chiếc Phá Xích lao vào bóng tối, và vài khoảnh khắc sau...

Ngôi Sao Thay Đổi, Ngôi Sao Huỷ Diệt, đã trở lại Bờ Biển Bị Lãng Quên.