114 - Vô hình

Ký ức khép lại, để lại Cassie trong sự bàng hoàng và kinh động tột độ.

'Không thể nào...'

Cô đã thoáng thấy quá nhiều thứ trong tâm trí nhơ nhuốc của Thống Khổ. Những thứ mà lẽ ra cô không bao giờ được phép nhìn thấy. Cô đã thâm nhập sâu vào tâm thức xa lạ của bản thể Ô Uế trong quá khứ, và giờ đây...

Cassie cảm thấy thứ gì đó đang thay đổi bên trong mình.

Thứ gì đó dường như đã chết đi, và thứ gì đó dường như vừa được sinh ra. Thứ gì đó dường như đã chuyển động trong tim cô, và thứ gì đó dường như đã ngừng lại trong linh hồn cô.

Toàn bộ sự tồn tại của cô đang quằn quại trong nỗi đau của một cuộc biến đổi, khi mọi thứ cấu thành nên cô, mọi thứ là cô, đang ra sức chống chọi lại sự tái sinh ghê tởm này. Một lực lượng đáng sợ hơn bất cứ thứ gì cô có thể tưởng tượng đang cố gắng thay đổi cô, trong khi một sức mạnh cô chưa từng biết mình sở hữu đang nỗ lực bảo vệ cô.

Cô biết quá rõ điều gì đang xảy ra với mình. Đó chính là Tha Hoá.

'Không, không, không...'

Kiến thức là nguồn gốc của mọi sức mạnh. Nó cũng là thứ nặng nề nhất trên thế gian. Và đôi khi, nó cũng là thứ nguy hiểm nhất trên đời.

Suy cho cùng, chính kiến thức bị cấm đoán đã làm vấy bẩn Kẻ Tìm Kiếm Đầu Tiên. Và một khi kiến thức đó lan rộng, Ô Uế đã ra đời.

Bằng cách chứng kiến ký ức của Thống Khổ, Cassie đã tự phơi mình trước Tha Hoá. Và giờ đây, linh hồn cô đang đứng trước nguy cơ bị lây nhiễm bởi hắc ám tàn độc đó.

'Bình tĩnh... lại.'

Cô cố gắng trấn tĩnh bản thân, xoa dịu tâm trí đang quay cuồng bằng logic và lý trí. Bản thân Tha Hoá không hẳn là đáng sợ đến thế. Không... thực ra, chẳng có gì nguy hiểm hơn Tha Hoá trên thế giới này. Nhưng nó cũng mang nhiều hình thái khác nhau — người ta thường nghĩ về nó như một lực lượng đơn khối, nhưng không phải vậy.

Tha Hoá có sự đa dạng gần như vô tận. Phải như vậy chứ, khi nguồn gốc của nó — Hư Vô nguyên thủy — luôn luôn biến đổi. Nó có thể có những khởi đầu khác nhau và dẫn đến những kết cục khác nhau. Nguyên nhân gây ra Tha Hoá cũng khác nhau về mức độ hiệu nghiệm.

Hãy lấy hình thức khiêm tốn nhất của nó làm ví dụ — những Hạt Giống Ác Mộng nở rộ trong tim của các Kẻ Khát Khao. Chỉ cần hình thành một hồn tâm là đủ để tiêu diệt những hạt giống này. Vô số Người Ngủ đã làm được điều đó với sự trợ giúp của Ma Pháp Ác Mộng, trong khi Rain đã tự mình làm được điều đó khi Thức Tỉnh tự nhiên. Hơn thế nữa, có hàng trăm triệu người mang Hạt Giống Ác Mộng trong tim nhưng không bao giờ gục ngã trước Tha Hoá, đơn giản vì sức mạnh của các Lĩnh Địa mà họ thuộc về — sức mạnh của các Bá Chủ — đã trấn áp các hạt giống, ngăn chúng nảy mầm.

Con Đường Thần Thánh vốn dĩ đối lập với Tha Hoá. Do đó, một người càng leo cao trên con đường đó, họ càng có khả năng kháng cự lại Tha Hoá cao hơn.

Vì vậy, ngay cả khi Cassie đã bị lây nhiễm bởi ký ức của Thống Khổ, điều đó không có nghĩa là cô sẽ gục ngã. Cô có thể chống lại nó.

Thực tế, cô sẵn sàng chiến đấu chống lại nó cho đến hơi thở cuối cùng.

Nhưng để làm được điều đó... trước tiên cô cần biết chuyện gì đang xảy ra với mình. Cô cần hoàn thành việc chắp vá bản thân và giành lại quyền kiểm soát hoàn toàn tâm trí, linh hồn và Ý Chí của mình.

'Mình cần phải tập trung.'

Cassie vừa mới lấy lại được sự bình tĩnh — thì một ký ức khác lại ập đến áp đảo cô.

Ký ức cuối cùng mà Ý Chí của cô đã thất bại trong việc đẩy lùi.

Nó thuộc về Chúa Tể Bóng Tối. Hay đúng hơn, đó là một chân lý mà Chúa Tể Bóng Tối đã nhận được như một phần thưởng trong Trò Chơi Của Ariel.

Trong ký ức đó, cũng giống như ký ức trước, thế giới đang cháy. Vô số những cái cây đang rực lửa, đổ rạp xuống với những tiếng r*n r* sầu thảm. Tro bụi che lấp bầu trời, và cái nóng không thể chịu đựng nổi đang làm tan chảy lý trí của những kẻ vẫn còn đang chiến đấu trong địa ngục vô tận.

Một Quái Thú Thiêng Liêng bị xẻ thịt nằm trên giàn hỏa thiêu bằng gỗ cháy, và trước mặt nó là một người phụ nữ trong bộ giáp da rách nát, khuôn mặt tuyệt mỹ của cô dính đầy máu và tro bụi. Những vết thương kinh hoàng chằng chịt khắp cơ thể, và có một sự trống rỗng kỳ lạ trong đôi mắt cô.

Lửa đang thiêu rụi thế giới, và trận chiến vẫn tiếp tục nổ ra dữ dội xung quanh, nhưng cô dường như không hề hay biết về cuộc tàn sát đó. Lảo đảo mạnh, người phụ nữ lùi lại một bước và ngã xuống.

Khi cô ngoan cường đấu tranh để đứng dậy, máu thấm đẫm vào tro, những ngọn lửa bò đến ngày càng gần hơn. Tuy nhiên, trước khi chúng kịp thiêu rụi cô, một người xuất hiện từ trong những tiếng r*n r* của những cái cây đang chết, lặng lẽ nhìn xuống cô.

Đó là một dáng người cao lớn quấn trong một chiếc áo choàng mờ ảo, đeo một chiếc mặt nạ đáng sợ bằng gỗ đen đánh bóng. Chiếc mặt nạ gầm gừ dữ tợn, nhưng ánh mắt của người lạ mặt đó đủ lạnh lẽo để dập tắt địa ngục đang bao quanh họ.

Một giọng nói nghe như muôn vàn lời nguyền rủa vang lên từ sau chiếc mặt nạ, nhạo báng người phụ nữ. Quở trách cô vì quá yếu đuối, quá thảm hại, và vì đã quên mất cả tên của chính mình.

Đó là giọng nói của Weaver.

"...Ngươi có thể quên đi mọi thứ khác, mọi người khác — ngươi thậm chí có thể quên đi tên của chính mình. Nhưng ngươi đừng hòng dám quên cái tên Weaver, Ác Ma Định Mệnh. Chúng ta phải gặp lại nhau, ngươi và ta. Vậy nên... hãy đến tìm ta ở Cõi Bóng Tối. Hãy đến và xem liệu một kẻ như ngươi có thực sự giết được Weaver hay không. Sau đó, sau khi ngươi đã học được ý nghĩa thực sự của sự tuyệt vọng... khi đó, ta sẽ cho phép ngươi được chết, Orphne của Bộ Chín."

Nghe thấy tên của chính mình, người phụ nữ dường như lấy lại được một chút sức lực. Đôi mắt cô lấy lại sự tập trung, và cô nhìn ác ma mờ ảo với một sát ý đen tối, lạnh lùng.

Weaver cười lớn và đứng dậy, quay lưng lại với nữ thợ săn đang chảy máu.

"Thế mới đúng chứ!"

Ác Ma Định Mệnh nhìn xuống, rồi thở ra chậm rãi. Đôi vai họ dường như chùng xuống, và giọng nói kỳ quái lại vang lên một lần nữa từ sau chiếc mặt nạ đáng sợ:

"...Ngươi có ở đó không?"

Weaver đứng thẳng dậy và nhìn lên, như thể nhìn thấy thứ gì đó mà không ai khác có thể thấy. Như thể đang trò chuyện với một ai đó mà không ai khác có thể nghe thấy.

Có lẽ họ đang nói chuyện với Chúa Tể Bóng Tối, người sẽ nhìn thấy viễn cảnh của chân lý này trong Trò Chơi Của Ariel vào một ngày nào đó.

Hoặc có lẽ họ đang nói chuyện với Cassie, người sẽ chứng kiến ký ức về việc Chúa Tể Bóng Tối nhìn thấy viễn cảnh đó vào một ngày nào đó.

"Ngươi đang xem chứ?"

Ác Ma Định Mệnh cười khanh khách khàn đặc.

"Vậy thì hãy xem cho kỹ, kẻ hậu sinh. Để ta cho ngươi thấy, các vị thần chết như thế nào..."

Thế giới bốc cháy vỡ tan thành từng mảnh.