113 - Nhiên liệu cho hắc ám của cô ấy

Cô lạc lối trong một ký ức khác.

Đó là một ký ức giống như tất cả những cái còn lại, chỉ là nó kinh hoàng hơn.

Không... không, có điều gì đó không ổn với cái này.

Có thứ gì đó nguy hiểm ẩn chứa trong đây.

Thứ gì đó mách bảo Cassie rằng cô lẽ ra không bao giờ nên chứng kiến bất cứ điều gì mà ký ức này che giấu — lẽ ra không bao giờ nên trải nghiệm những gì chủ nhân thực sự của ký ức này đã trải qua.

Nhưng đã quá muộn, vì cô đang ghi nhớ nó rồi.

Trong ký ức đó, cô là một thứ gì đó vỡ nát. Ẩn sau một tấm mạng che mặt, khuôn mặt cô rạng rỡ một cách tinh xảo. Tuy nhiên, bên dưới lớp vải đỏ của bộ váy, phần th*n d*** của cô là một nỗi kinh hoàng vặn vẹo của da thịt phi nhân loại.

Trong khi đó, những thứ ẩn náu dưới làn da cô còn đáng sợ hơn gấp bội.

Cô đã điên rồi.

Một từ tầm thường như "điên" không thể lột tả hết trạng thái tâm trí của cô, nhưng đó là từ duy nhất Cassie có thể dùng để mô tả nỗi kinh H**ng X* lạ, mất trí, cuồng loạn của sự kỳ quái ghê tởm đã chiếm lấy đầu óc cô. Nó khôn lường, sai trái, và ghê tởm một cách kỳ quái ở mức độ nền tảng do phạm vi kinh khủng của sự sai lệch gây nhiễu loạn đó.

Ý thức của cô mâu thuẫn với thế giới xung quanh. Ở mọi nơi mà bản ngã của cô tiếp xúc với thực tại, sự tồn tại của cô bị nhấn chìm bởi một nỗi đau đớn kinh hãi, rùng rợn. Nỗi thống khổ mà cô phải chịu đựng vô tận không phải là thể xác, nhưng nó cũng chẳng khác gì. Toàn bộ sự tồn tại của cô không khác gì một cuộc tra tấn.

Vì vậy, cô muốn gieo rắc sự tra tấn đó lên tất cả những người khác.

Cô muốn xé toạc sự tồn tại này ra.

'Mình không nên... mình không nên... nhìn thấy thứ này...'

Ý nghĩ đó thuộc về chính Cassie, chứ không phải của thực thể ghê tởm mà cô đang nhớ lại ký ức.

Nhưng cô bất lực, không thể dừng lại.

Cô cảm nhận được mùi hương quyến rũ, không thể cưỡng lại của những tàn dư còn sót lại từ Ngọn Lửa. Cô muốn tiêu diệt chúng... nhưng cô cũng bị chúng mê hoặc, bị chúng bỏ bùa. Bị chúng làm cho ngây dại. Mùi hương đó lấp đầy cô bằng cả sự căm ghét vô tận lẫn nỗi đau buồn choáng ngợp, như thể cô cảm nhận được thứ gì đó mình từng trân trọng, nhưng đã đánh mất mãi mãi.

Cô hận nó... và khao khát nó.

Nhưng hơn hết, cô muốn tiêu thụ nó. Hấp thụ nó. Xé nát và tiêu diệt nó, biến nó thành một phần của chính mình.

Cô chính là Thống Khổ, một trong Sáu Tai Ương của Dòng Sông Vĩ Đại.

Cô đã bị Tha Hoá.

'Không, không, không...'

Trong ký ức, Thống Khổ đang đứng trên đầu một con thủy quái khổng lồ gớm ghiếc. Làn nước của Dòng Sông Vĩ Đại tách ra trước cái miệng kinh tởm của nó, bọt tung trắng xóa như máu tươi dưới ánh hoàng hôn. Phía sau cô, một binh đoàn những quái vật Ô Uế đang gầm gừ trên lưng con thủy quái.

Và xung quanh đó, vô số quái vật đang bơi ngược dòng với sự khao khát điên cuồng trong mắt, mỗi con đều mang theo một bầy quái của riêng mình. Vùng không gian bao la của Dòng Sông Vĩ Đại đang sục sôi, dòng nước chảy bị chia cắt bởi sự đi qua của chúng. Hạm đội vĩ đại của Bờ Vực đã xuất kích để tàn phá một trong những thành phố cuối cùng của nhân loại vẫn còn ngoan cố bám trụ lấy sự sống trong Lăng Mộ Ariel. Cô chuẩn bị mang đến sự lụi tàn và huỷ diệt cho họ... cô cũng định bắt sống càng nhiều người càng tốt, để chia sẻ nỗi thống khổ của mình với họ chừng nào cơ thể mong manh — và tâm trí còn mong manh hơn của họ — còn chịu đựng được.

Cô chỉ huy hạm đội Ô Uế...

Hay ít nhất là vẻ ngoài như vậy.

Sự thật là, Thống Khổ chẳng qua là một con rối vỡ nát. Cô là một con bù nhìn nhảy múa theo ý chí của kẻ đang giật dây mình.

Kẻ đó chính là cô... bản thể trong quá khứ của cô. Bản thể trước khi cô trở thành Thống Khổ. Mụ phù thủy xảo quyệt đó đã tự hủy hoại tâm trí mình, thiêu rụi phần lớn nó để đặt vào đó một mạng lưới phức tạp các điều kiện và lệnh cấm. Cô ta đã xóa bỏ một số ký ức của chính mình, thay thế những cái khác bằng những hồi ức giả. Cô ta cũng đảm bảo rằng Thống Khổ chỉ có thể tồn tại trong phạm vi hẹp của những hành động được cho phép, không thể thoát ra được... hành động và phản ứng đúng như những gì đã được định sẵn.

Để ngay cả khi tâm trí bị nuốt chửng bởi Tha Hoá, cô vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch.

...Một thời gian sau, cô đang di chuyển qua một thành phố đang rực cháy. Những xúc tu dài đưa cô lao về phía trước với tốc độ kinh ngạc, giống như cách chúng làm dưới nước — chuyển động của cô nhanh nhẹn và khó lường, cô lướt qua cơn mưa lao mà những người bảo vệ mạnh mẽ nhất thành phố ném ra với một sự uyển chuyển kỳ quái, không hề hấn gì.

Những người bảo vệ rất mạnh. Họ rất dũng cảm. Họ điêu luyện và đầy quyết tâm...

Nhưng sự thật là, họ đã thua.

Bởi vì hy vọng của họ đã bị dập tắt ngay khoảnh khắc họ nhìn thấy Thống Khổ, bóng ma ghê rợn của Cửa Sông.

Một khoảnh khắc sau, cô đã ở giữa bọn họ.

Mùi hương đó... mùi hương gây điên dại đó... Da thịt con người bị xé toạc, và máu chảy tràn trên những phiến đá cuội. Có tiếng la hét. Có tiếng than khóc. Có những lời thì thầm của những lời cầu nguyện vô vọng — tất cả hợp nhất thành một giai điệu hưng phấn khiến linh hồn nhơ nhuốc của cô phải gióng lên bài ca hưng phấn.

Cô có thể cảm thấy Ngọn Lửa của họ chảy vào mình, tiếp thêm sức mạnh cho hắc ám của cô.

Đó là thứ duy nhất trong sự tồn tại này không đau đớn, và do đó, nó là thứ ngọt ngào nhất trên đời.

Cô quét qua họ như một cơn cuồng phong máu, dùng xúc tu tóm lấy những nhà vô địch Thăng Hoa quyền năng và xé xác họ. Những kẻ mạnh hơn, cô bắt lấy và đưa lên sát mặt mình, để họ có thể nhìn sâu vào mắt cô.

Những kẻ sau cùng này hét lên to nhất.

Nhưng chẳng mấy chốc, tiếng hét lịm dần. Cô dừng lại một chút.

'Ah... mình đã muốn bắt sống vài tên...'

Cassie không còn khả năng suy nghĩ bằng những tư duy mạch lạc nữa, nhưng đó là cách diễn giải gần nhất cho những chuyển động xa lạ trong tâm trí mà cô có thể tìm thấy.

Cô nhìn về phía trước.

Ở đó, ẩn giấu trong ngôi đền của thành phố đang hấp hối, là phần thưởng của cô.

Nữ tiên tri và các nữ tư tế của bà ta.

Để lại hiện trường cuộc tàn sát kinh hoàng sau lưng, cô lao về phía trước.

Tuy nhiên, khi đến đích, cô nhận ra phần thưởng của mình đã bị đánh cắp. Không có gì cử động bên trong ngôi đền. Không khí đặc quánh mùi máu. Mọi người ở đây đều đã chết, và xác chết của họ đều bị phân xác một cách khủng khiếp.

Những thi thể bị cắt rời được sắp xếp thành một bức tranh khảm điên rồ ngay tại sảnh cầu nguyện.

Ở trung tâm của bức tranh khảm rùng rợn đó, một người đàn ông trong bộ quần áo rách rưới ngồi trên sàn, máu nhỏ giọt từ chiếc hoàng miện hoen ố của hắn.

Mái tóc bẩn thỉu của hắn rũ xuống như rong biển, che đi chiếc mặt nạ đầy sẹo vốn là khuôn mặt của hắn.

"Ah, Thống Khổ..."

Hắn nhìn cô và cười nhe răng.

"Sao cô đến muộn vậy?"

Một tràng cười chói tai, mất trí thoát ra từ môi hắn.

Hoặc có lẽ đó là một tiếng nức nở.

"Cứ nói đi, nói cho ta nghe, nói thêm đi... đồ rác rưởi vô dụng..."

Có một thanh kiếm ngọc nằm trong vũng máu trước mặt hắn, và một bóng hình mờ nhạt đứng sau lưng hắn như một bóng ma.

Hoàng Tử Điên Rồ rùng mình, rồi cào cấu vào mặt mình, để lại những vết sẹo mới trên đó.

"Argh! Thống Khổ, Thống Khổ... Ta suýt nữa đã đi được hết quãng đường lần này. Nhưng thằng rác rưởi dối trá đó, nó không cho ta đi qua."

Hắn nhìn cô với vẻ hân hoan điên dại.

"Cái bóng. Bản thể tương lai của ta. Hắn đã đuổi ta ra ngoài, thằng chó đó!"

Hắn cười.

"Ồ, nhưng sự tồn tại đơn thuần của hắn... đó là bằng chứng cho thấy ta sẽ thành công, một ngày nào đó. Ta sẽ thoát ra ngoài."

Cô im lặng, nhìn những xác chết. Cô bị choáng ngợp bởi sự mất mát của lời hứa ngọt ngào về việc được giam cầm họ, tra tấn họ, hủy diệt họ và tước đi Ngọn Lửa của họ.

Hoàng Tử Điên Rồ nhìn cô với vẻ thương hại.

"Cô sắp tan biến rồi, đúng không? Thống Khổ... cộng sự tội nghiệp của ta. Chúng ta đã cùng nhau trải qua chuyện này quá lâu rồi, cô và ta. Nhưng giờ có vẻ như ta đã vắt kiệt cô hoàn toàn."

Đứng dậy, hắn nhìn cô với một nụ cười nham hiểm.

"Cô sẽ không bao giờ rời khỏi lăng mộ này. Cô đã bị chôn vùi ở đây, mãi mãi. Đó là cái giá thích đáng cho những gì cô đã làm với ta... ồ, nhưng đừng lo lắng."

Hắn cười lớn.

"Một khi ta ra ngoài, ta sẽ luôn nhớ về cô một cách trìu mến."

Ký ức tan vỡ.