112 - Sự lãng quên ấy

'Sự lãng quên...'

Cassie buông bỏ mảnh ký ức, từ ngữ đó vang vọng trong đầu cô với muôn vàn tầng nghĩa. Thông điệp này cô đã tự để lại cho chính mình chính là lý do khiến Nephis và Sunny rời đi — đó là nguồn cơn của mọi chuyện đã xảy ra kể từ đó.

Đó là lý do tại sao Lĩnh Địa Nhân Loại sụp đổ trong khi những người cai trị nó vắng mặt.

Nhưng chính xác thì nó có nghĩa là gì?

Cassie đứng hình trong giây lát, bị choáng ngợp bởi những hàm ý bao la ẩn sau một từ duy nhất đó. Cô vừa định nắm bắt và thấu hiểu ý nghĩa của nó...

Nhưng rồi, một điều kỳ lạ đã xảy ra.

Ngay khi từ lãng quên hiện lên trong tâm trí cô, đại dương ký ức đen thẳm dường như phản hồi lại nó. Như thể một gợn sóng vô hình lan tỏa khắp nơi, và các ký ức bắt đầu lấp lánh.

Chúng lấp lánh và chuyển động, xoay chậm xung quanh một điểm duy nhất — chính là cô, nút thắt vô hình trong Ý Chí của cô.

Ban đầu chậm chạp, rồi sau đó nhanh dần, nhanh dần, như một cơn lốc khổng lồ, dữ dội... hay một thiên hà bao la của những chòm sao rực rỡ.

Cassie bất động trong giây lát, bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của cảnh tượng hùng vĩ đó.

Rồi, cô đột ngột cảm thấy sợ hãi.

Ngay khi cô vừa cảm nhận được điều đó, vòng xoáy ký ức lao về phía trước như một trận lụt rực rỡ, đổ vào cô như một dòng sông cuồn cuộn.

'Á!'

Cassie hét trong tâm trí.

Dòng sông ký ức quá rộng lớn, quá áp đảo. Cô không thể chống lại nó... ít nhất là chưa thể. Tất cả những gì cô có thể làm là chết đuối trong đó.

'Không!'

Cảm nhận được ý thức mà mình đã dày công chắp vá bắt đầu rạn nứt dưới áp lực, Cassie nghiến răng và triệu tập Ý Chí của mình. Dùng nó như một chiếc khiên, cô chặn đứng dòng chảy ký ức và đẩy chúng ra xa khỏi bản thân, thở hổn hển như một người vừa thoát khỏi dòng nước xiết.

Cô đã xoay xở để cứu lấy chính mình, nhưng một vài ký ức vẫn xâm chiếm tâm trí cô, làm cô lóa mắt như một ánh chớp.

Cô nhìn thấy...

Vũ trụ như nó đã từng, như nó đáng lẽ phải vậy, hay có lẽ là như nó đã từng có lúc như thế. Vô số các cõi tồn tại tách biệt nhau, nhưng cũng đồng thời chiếm giữ cùng một không gian.

Đó là một sự hội tụ của các cõi. Đó là Ngọn Lửa.

Một thế giới bao la nằm dưới bầu trời vô tận. Bầu trời ban ngày chiếu sáng thế giới là lãnh địa của Thần Mặt Trời. Bầu trời đêm bao phủ thế giới trong hắc ám là lãnh địa của Thần Bão Táp. Mặt trăng nhợt nhạt di chuyển trên bầu trời là con mắt của Thần Dã Thú, chiếu sáng các cõi phàm bên dưới.

Các cõi phàm trải dài rộng khắp, là nơi trú ngụ của đủ loại dã thú và sinh vật — cũng như con người. Bên dưới lớp bụi đỏ của cõi phàm là bóng tối thanh bình của lãnh địa Thần Bóng Tối.

Trong khi đó, lãnh địa của Thần Trái Tim tồn tại trong tim của các sinh linh. Có một cái cây vĩ đại với rễ nằm ở Cõi Bóng Tối, trong khi cành lá của nó nâng đỡ cả bầu trời...

Cassie th* d*c, khước từ mảnh ký ức kỳ quái và không thể giải thích nổi này.

Nhưng tâm trí cô đã bị chiếm lấy bởi một mảnh ký ức khác.

Chết lặng và kinh hoàng, cô thấy một bộ xương khổng lồ từ từ trỗi dậy khi những khúc xương thiên thạch của nó hình thành và tự rèn đúc chính mình.

Quy mô của nó thực sự không thể tưởng tượng nổi, đổ một bóng đen sâu thẳm xuống toàn bộ sự tồn tại.

Đôi chân của bộ xương nghiền nát ranh giới giữa các cõi phàm, và hố sâu trống rỗng trong đôi mắt vực thẳm của nó hướng cái nhìn hiểm độc về phía mặt trời và mặt trăng, như thể muốn thâu tóm lấy chúng.

Tuy nhiên, bộ xương đó không phải là một thực thể hoàn chỉnh... thay vào đó, khi Cassie kinh hãi quan sát, nó đang dần được sinh ra.

Lớp thịt đỏ tươi mọc lên và quấn quanh những khúc xương trắng như tuyết, một đại dương máu đỏ chảy vào những mạch máu to như những con sông, những cơ quan nội tạng khổng lồ từ từ hình thành trong khoang ngực bao la, những dải da rộng lớn như thảo nguyên xuất hiện để bao phủ lớp cơ bắp cuồn cuộn như địa tầng...

Khi bộ xương kinh hoàng đó hoàn toàn đứng thẳng dậy, hộp sọ của nó chạm sát bầu trời, nó gần như bắt đầu giống một con người.

Cassie biết rằng mình sẽ không thể sống sót nếu nhìn thấu bộ mặt báng bổ của thực thể đã hoàn thiện đó.

Cô r*n r*, dứt mình ra khỏi mảnh ký ức.

Vậy mà, một mảnh khác đã ập đến.

Các vị thần đã chết.

Xác của họ trôi dạt hiu quạnh, rỉ ra những dòng ichor thần thánh lấp lánh như những vì sao trong hư vô. Bên trong không gian thánh khiết của Cõi Thần Thánh, những tàn dư cuối cùng của những kẻ sinh ra từ Ngọn Lửa đấu tranh để sinh tồn trong sự vắng bóng của thần linh.

Một khối u ghê tởm nằm giữa các cõi phàm vốn đã bị tàn phá bởi chiến tranh. Nó đã nuốt chửng nhiều cõi trong số đó, tạo thành một khối hắc ám báng bổ ở trung tâm của sự tồn tại. Hắc ám đó vươn những xúc tu của nó đến các cõi phàm xung quanh, từ từ hấp thụ chúng vào chính nó.

Một vài linh hồn bất hạnh vẫn còn sống sót ở đó bị định sẵn phải chịu một số phận khủng khiếp và kinh tởm.

Đó... chính là sự ra đời của Cõi Mộng. Tuy nhiên, một thứ khác cũng đã được sinh ra cùng lúc.

Nó được sinh ra trong không gian ẩn giấu giữa các cõi, giữa giấc mơ và thực tại, được dệt nên từ những Sợi Chỉ Định Mệnh. Tấm thảm thêu bao la, khôn lường của nó lấp lánh ánh bạc trong hắc ám, được buộc chặt vào linh hồn của những vị thần đã ngã xuống mà nó đã tiêu thụ.

Đó chính là Ma Pháp Ác Mộng.

Ma Pháp Ác Mộng kiên nhẫn chờ đợi khi Cõi Mộng từ từ hấp thụ tất cả các cõi phàm còn lại, trở nên rộng lớn và đáng sợ. Nó chờ đợi trong khi thứ hắc ám sa đoạ vươn vòi đến cõi đầu tiên trong số những Cõi Thần Thánh còn sót lại — Cõi Mặt Trời. Nó chờ đợi khi cơn ác mộng gắng sức xuyên thủng những bức tường bao quanh tàn tích của Thần Mặt Trời.

Và chỉ khi những Hạt Giống Ác Mộng nở rộ trong tim người dân Mictlan và những vùng đất lân cận, Ma Pháp Ác Mộng mới lây nhiễm vào thế giới đang hấp hối đó. Nó thanh lọc cư dân của Cõi Mặt Trời, đưa tất cả những ai mang hạt giống Tha Hoá trong linh hồn vào thử thách.

Chính những Hạt Giống đó đã trở thành chiến trường cho các thử thách của Ma Pháp Ác Mộng: những ai sống sót qua chúng sẽ bước lên Con Đường Thần Thánh và thoát khỏi Tha Hoá, những ai không vượt qua sẽ gục ngã trước nó và trở thành Sinh Vật Ác Mộng. Ma Pháp Ác Mộng thúc đẩy những người mang nó hướng tới quyền năng ngày càng lớn lao, không hề khoan dung hay trắc ẩn trong những phương thức tàn khốc của nó.

Nhưng cuối cùng, Cõi Mặt Trời vẫn sụp đổ.

Vì vậy, Ma Pháp Ác Mộng rút lui và chờ đợi một lần nữa.

Cho đến khi Cõi Dã Thú sụp đổ.

Và thế là, Ma Pháp Ác Mộng rút lui và chờ đợi một lần nữa...

Hết lần này đến lần khác.

Cuối cùng, chỉ còn lại Cõi Chiến Tranh.

Cassie thoát khỏi mảnh ký ức kinh hoàng, cô đã biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.