111 - Chìa khoá ký ức

Cassie thoát ra khỏi dòng thác của những ký ức đày đọa.

Tâm trí cô choáng váng trước nỗi kinh hoàng ảm đạm từ những cảnh tượng và cảm giác đọng lại trong đó. Dù không có miệng, nhưng đầu lưỡi cô như đang bị thiêu đốt bởi một vị đắng ngắt... vị của thất bại, của sự phản bội và tuyệt vọng tột cùng.

Tháp Hy Vọng đã rơi vào tay kẻ thù, và ngôi sao dẫn đường của nhân loại đã vắng mặt. Còn có thể có loại hy vọng nào nữa đây?

'A...'

Cô thốt lên một tiếng r*n r* đau đớn.

'Ít nhất... ít nhất Jet đã trốn thoát được...'

Cô đã gửi Jet đến Cổng Mộng Ảo trước khi xóa bỏ dấu ấn.

Giờ đây, Cassie đã có thể nhìn thấy toàn bộ — bộ mặt vĩ đại và đáng sợ của mầm họa.

Mộng Chủng đã bị các vị Bá Chủ phong ấn trên Mặt Trăng. Họ đã tàn sát những ai biết đến tên hắn và xóa sạch mọi dấu vết của hắn khỏi thế giới, thậm chí còn ẩn mình trong bóng tối để ngăn chặn con người nhớ về Asterion.

Không... không phải tất cả dấu vết. Ngay cả với quyền năng bao la và uy quyền tuyệt đối, việc xóa bỏ hoàn toàn các ghi chép về sự tồn tại của hắn là điều bất khả thi. Mạng lưới thông tin có thể bị thao túng dễ dàng, nhưng bất cứ thứ gì đã được ghi lại trên giấy tờ thì phải được tìm thấy trước đã. Ngay cả khi đó, việc viết lại lịch sử quá quyết liệt chỉ càng làm nổi bật sự thật rằng có điều gì đó đang bị che đậy.

Và, do đó, điều đó càng khiến mọi người tò mò muốn biết nó là gì.

Vì vậy, họ đã làm cho thông tin về Asterion trở nên thưa thớt nhất có thể và liên tục thanh trừng những kẻ rơi vào tầm ảnh hưởng của hắn. Đó là cách họ duy trì việc phong ấn hắn.

Đương nhiên, bản thân Asterion cũng không vội vã trở lại. Hắn kiên nhẫn chờ đợi, quan sát nhân loại từ trên cao khi họ dần trở nên mạnh mẽ hơn — cho đến khi họ đủ mạnh mẽ để thỏa mãn cơn đói của hắn.

Vào lúc đó, các Bá Chủ cũ đã ra đi, và những Bá Chủ trẻ tuổi đã cướp lấy ngai vàng của họ đều thiếu hiểu biết về mức độ đe dọa của Asterion cũng như cách để ngăn chặn hắn... chính xác là vì mọi kiến thức về hắn đã bị những người tiền nhiệm xóa sạch.

Vì vậy, hắn đã dùng tầm ảnh hưởng từ Mặt Trăng, lây nhiễm cho một vài người một xung lực trong tiềm thức để phát tán tên của mình. Đó là cách mầm họa bắt đầu, và cách Lĩnh Địa của hắn — cũng chính là quyền năng của hắn — bắt đầu lớn mạnh. Cuối cùng, Asterion đã trở về từ Mặt Trăng. Hắn để cho sự tồn tại của mình được biết đến và nỗ lực phá hoại nền tảng của Lĩnh Địa Nhân Loại. Những Bá Chủ mới không thể ngăn cản hắn vì hắn đang nắm giữ toàn bộ nhân loại làm con tin...

Và bằng cách bắt họ làm con tin, hắn đảm bảo rằng mầm họa sẽ tiếp tục lan rộng cho đến khi toàn bộ nhân loại đều rơi vào ma thuật của hắn.

Người thường, Người Thức Tỉnh, Bậc Thầy và các Thánh — tất cả đều bị Mộng Chủng khống chế. Những Đại Thành Trì của nhân loại rơi vào tay hắn. Effie và Kai bị bắt, trong khi Jet bị buộc phải trốn chạy khỏi ranh giới của Lĩnh Địa Nhân Loại.

Vật cản duy nhất còn lại trên con đường của Asterion... chính là Mordret. Vị Bá Chủ điên rồ đang đặt mục tiêu nuốt chửng Lĩnh Địa Đói Khát trước khi nó có thể nuốt chửng vạn vật.

Và cả chính Cassie, người đã thoát khỏi Lĩnh Địa Đói Khát để đứng về phía Mordret.

'Vậy thì...'

Nephis và Sunny đang ở đâu? Tại sao họ lại rời đi? Điều gì có thể buộc họ phải từ bỏ thần dân, vương quốc và thậm chí cả bạn bè của mình?

Cassie thu hồi những xúc tu Ý Chí của mình và quan sát đại dương ký ức đen thẳm với sự tập trung cao độ.

Giờ đây, ánh mắt cô dường như xuyên thấu qua những mảnh ký ức, lập tức cảm nhận được bản chất của chúng. Trước mặt cô là những ký ức về cuộc đời ngắn ngủi của chính mình, hòa lẫn với những ký ức trải nghiệm cuộc đời của những người khác. Có những ký ức cô thoáng thấy trong tâm trí những người nhìn vào mắt cô, cũng như những ký ức về tương lai mà cô đã phá hủy.

Cũng có những ký ức về quá khứ — một dải rộng lớn đầy đau thương — thuộc về đủ loại người và sinh vật, trải dài từ thuở sơ khai cho đến ngày nay. Từ Kỷ Nguyên Thần Thánh đến Thời Đại của Ma Pháp Ác Mộng, những ký ức này kể vô số câu chuyện... câu chuyện của những kẻ đã bị lãng quên.

Cassie không biết tại sao mình lại sở hữu chúng.

Lúc này cô cũng không muốn biết.

Tất cả những gì cô muốn là tìm thấy một mảnh vỡ duy nhất, một ký ức duy nhất — thứ có thể giải thích cho cô lý do tại sao Ngôi Sao Thay Đổi và Chúa Tể Bóng Tối lại mất tích. Mọi thứ khác sẽ trở nên hợp lý nếu cô tìm thấy ký ức đó, nó giống như một chiếc chìa khóa để mở ra ý nghĩa của tất cả những gì đã xảy ra và đang xảy ra với cô.

Và đây rồi...

'Mình hiểu rồi...'

Cô đã tìm thấy nó.

Một mảnh vỡ nhỏ, dường như không có gì đáng kể, đang tỏa sáng lờ mờ giữa muôn vàn những mảnh vỡ khác.

'Đây chính là chìa khóa.'

Khóa chặt ánh nhìn vào mảnh vỡ nhỏ bé đó, Cassie phóng những xúc tu Ý Chí về phía nó như một thủy triều bao la.

Nắm giữ lấy nó, cô nhìn thấy...

Việc này xảy ra không lâu sau khi Asterion đến thăm dinh thự Bất Diệt Hoả, và rất lâu trước khi mầm họa thực sự chiếm lấy nhân loại. Cassie vẫn còn ở NQSC, dù cô không thể ở lại lâu — một trong những hóa thân của Sunny đang ẩn núp trong bóng của cô để bảo vệ cô, nên họ phải sớm rời đi.

Tuy nhiên, trước đó, Cassie muốn đến thăm kho lưu trữ của chính phủ, nơi lưu giữ những manh mối thu thập được trong đống đổ nát của khu tổ hợp Gia tộc Valor. Có rất ít khả năng cô sẽ tìm thấy bất kỳ gợi ý nào về cách đối phó với Asterion ở đó, nhưng cô vẫn muốn kiểm tra.

Đáng buồn thay, cuộc tìm kiếm của cô không mang lại kết quả gì. Cuối cùng, cô rời khỏi kho lưu trữ mà không học hỏi được điều gì, lòng nặng trĩu.

Cô cảm thấy như họ đang thua cuộc, và không có một chút gợi ý nào về một giải pháp khả thi.

Nản lòng, Cassie bước qua những hành lang của khu phức hợp chính phủ... cho đến khi cô tình cờ gặp một khuôn mặt quen thuộc.

Một người đàn ông Thức Tỉnh đang chờ một cuộc hẹn ở hành lang. Cassie không thể nhìn thấy khuôn mặt anh ta, nhưng nhận ra mùi hương của anh ta. Nghe tiếng thở và nhịp tim của anh ta thay đổi, cũng như tiếng sột soạt nhẹ từ quần áo khi anh ta thay đổi tư thế, cô xác định rằng anh ta đang ngạc nhiên và vui mừng khi thấy cô.

"Thưa tiểu thư Cassia!"

Cô dừng lại và quay sang đối mặt với anh ta, nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt của chính mình và dải băng xanh che mắt qua nhãn quan của chính người đó.

Cô ngập ngừng một lát.

"Người Thức Tỉnh Yutra. Thật là trùng hợp... rất vui được gặp anh."

Đúng vậy, đó là Yutra — cấp dưới cũ của cô và là người đầu tiên trong số những nô lệ của Asterion mà cô đã chữa khỏi mầm họa.

Anh ta dường như đã mỉm cười.

"Ồ, vâng. Tôi cũng vậy!"

Yutra im lặng một lúc, rồi nói một cách ngượng nghịu:

"Thật sự rất vui được gặp cô. Sau khi cơ sở đóng cửa... chà, cuộc sống của tôi có chút hỗn loạn. Vì những ký ức bị mất, cô biết đấy? Nhưng dù sao thì, tôi hy vọng cô biết rằng tôi — thực ra là tất cả chúng tôi — đều tự hào vì đã có thể hỗ trợ cô. Với, ừm... bất kể thứ gì chúng ta thực sự đã làm ở đó."

Cassie không thể không mỉm cười.

"Cảm ơn anh. Tôi cũng tự hào vì đã nhận được sự hỗ trợ của các bạn."

Xấu hổ trước lời nói của cô, Yutra cười khì. Anh ta im lặng một lát, rồi đột ngột nói:

"Thực ra... có lẽ cô không nhớ... nhưng chúng ta đã từng gặp nhau một lần trước đây — lâu lắm rồi, khi cô mới chỉ là một Bậc Thầy. Tiểu thư Cassia nổi tiếng! Đối với tôi, đó là một kỷ niệm rất đáng nhớ. Đó là lý do tại sao, khi làm việc tại cơ sở... chà, tôi cảm thấy như định mệnh đã đưa tôi đến đó. Ờ. Ý tôi muốn nói là..."

Cassie nghiêng đầu, im lặng lắng nghe anh ta.

'...Chúng ta đã gặp nhau trước đây sao?'

Cô đã thâm nhập vào ký ức của Yutra nhiều lần, nhưng chưa bao giờ đi vào những ký ức của anh ta trước khi các Bá Chủ sụp đổ. Đơn giản là không có lý do gì để làm vậy, vì anh ta chỉ biết đến cái tên Asterion sau này.

Đối với anh ta, việc gặp một thành viên trong tổ đội của Ngôi Sao Thay Đổi là một trải nghiệm đáng nhớ. Anh ta cũng có ấn tượng rằng Cassie, ngược lại, sẽ không nhớ đến anh ta...

Nhưng Yutra đã sai.

Cassie không bao giờ quên bất cứ điều gì. Trí nhớ của cô luôn tốt, và khi cô leo lên Con đường Thần Thánh, nó đã đạt đến mức cô không thể quên dù chỉ một điều nhỏ nhặt nhất.

'Tại sao mình lại không nhớ đã gặp Yutra trước Chuỗi Ác Mộng nhỉ?'

Biểu cảm của cô thay đổi một cách tinh tế.

"Người Thức Tỉnh Yutra..."

Anh ta im lặng.

"Vâng thưa cô?"

Giơ một cánh tay lên, Cassie tháo dải băng bịt mắt xuống.

"Anh có thể giúp tôi một việc được không? Làm ơn hãy nhìn thẳng vào mắt tôi."

Anh ta có vẻ giật mình.

"Hả? Ồ... tất nhiên rồi."

Sau đó, khi vết thương hở toác ở nơi từng là mắt trái của cô lộ ra, Yutra thốt lên kinh ngạc.

"Tiểu thư Cassia! Mắt của cô... nó..."

Giọng anh ta nghẹn lại, rồi rơi vào im lặng. Bị mê hoặc bởi ánh nhìn của cô, Yutra đứng sững lại.

Cùng lúc đó, một cơn đau không thể chịu đựng nổi xuyên qua tâm trí Cassie, và những giọt máu chảy dài trên khuôn mặt cô.

Chịu đựng nỗi đau, cô thâm nhập vào ký ức của Yutra.

Vượt qua khu cách ly. Vượt qua Mộ Thần. Vượt qua những năm tháng kéo dài đến Chuỗi Ác Mộng. Và vượt qua cả Chuỗi Ác Mộng nữa...

Cuối cùng, cô đã tìm thấy nó. Ngày mà hai người họ đã gặp nhau.

Trong ký ức đó, Yutra đang đứng xếp hàng tại một quán cà phê. Cảm thấy nhàm chán, anh ta quay lại và nhận thấy một cô gái trẻ nhắn, đẹp lộng lẫy đang đứng phía sau mình.

Anh ta nhìn cô chằm chằm trong vài khoảnh khắc, ngẩn ngơ, và rồi đột ngột giật mình.

Tim anh ta đập loạn nhịp.

"Xin lỗi... cô có phải là Tiểu thư Cassia không? Bài Ca Kẻ Ngã?"

Cô gái trẻ mỉm cười duyên dáng.

"Vâng. Rất vui được gặp anh."

Yutra há hốc mồm.

Đúng là Bài Ca Kẻ Ngã! Bậc Thầy nổi tiếng và là thần tượng của cả phụ nữ lẫn đàn ông. Đã có cả những bộ phim được quay về cuộc đời cô ấy!

Nữ diễn viên đóng vai Tiểu thư Cassia đã đặc biệt đáng yêu rồi, nhưng cô ấy thậm chí không thể so sánh được với người thật.

Tất cả các Bậc Thầy đều... đều như thế này sao...

'Vợ mình sẽ không tin mình đâu!'

Anh ta cố gắng giả vờ tỏ ra điềm tĩnh.

'Cư xử cho đúng mực đi, đồ ngốc này!'

"Oa! Thật vinh dự khi được gặp cô, Bậc Thầy Cassia. Tôi không thể tin được là mình vừa tình cờ gặp một người nổi tiếng. Vợ tôi sẽ không tin chuyện này đâu."

Yutra ho khan.

"Ồ, tên tôi là Yutra. Người Thức Tỉnh Yutra. Thực ra, tôi và vợ đã đi xem phim về cô trong một trong những buổi hẹn hò thực sự đầu tiên của chúng tôi..."

Tiểu thư Cassia cười khúc khích.

Tiếng cười khẽ của cô vô cùng dễ nghe.

"Chà, tôi rất vui khi biết rằng nó đã giúp ích cho anh."

Giọng nói của cô cũng vậy.

Tiểu thư Cassia thở ra chậm rãi, và biểu cảm của cô dường như thay đổi một cách tinh tế. Yutra quá mê mẩn nên không nhận ra.

"Thực ra, tôi đã luôn suy nghĩ..."

Anh ta nín thở.

"Vâng?"

Cô ngập ngừng một lát, rồi nói:

"Làm thế nào để đánh bại một ý tưởng đang lây lan như một mầm họa?"

Yutra chớp mắt vài lần.

'Hả?'

Cô ấy vừa nói gì vậy?

"Ồ... nó giống như một câu đố sao? Tôi không biết. Câu trả lời là gì thế?"

Đối mặt với anh ta, Tiểu thư Cassia mỉm cười nhạt. Khi cô cất lời, giọng nói trong trẻo của cô giống như một giai điệu mê hồn:

"...Câu trả lời chính là sự lãng quên."