110 - Trên những ngọn đồi và phía xa kia

Cách đây không lâu, Effie đã có một bữa sáng tốt lành cùng gia đình. Bé Ling đang thao thao bất tuyệt khoe về chuyện học hành, trong khi chồng cô lặng lẽ lắng nghe và thỉnh thoảng lại cười khúc khích.

"Ồ? Em nghe thấy chưa, em yêu? Con trai chúng ta giờ đã quan tâm đến lịch sử rồi đấy. Chẳng phải em cũng từng nói mình rất thích lịch sử khi còn nhỏ sao?"

Ling nhìn cô một cách suy tư.

"Hả? Mẹ cũng từng nhỏ ạ?"

Effie cười khẩy.

"Phải, thì... hồi nhỏ mẹ chẳng thể đi đâu được, nên mẹ đọc tất cả những gì có thể vơ lấy được. Mẹ cũng thích lịch sử."

Chồng cô nắm lấy tay cô.

"Con nghe thấy chưa, nhóc con? Không chỉ mẹ con từng nhỏ xíu đâu, mà mẹ còn từng là một con mọt sách đấy..."

Chẳng mấy chốc, bữa sáng kết thúc, và bầu không khí ấm áp cũng tan biến. Effie tiễn chồng ra tận cổng dinh thự và hôn tạm biệt anh. Anh có việc cần giải quyết trong thành phố hôm nay, trong khi cô đáng lẽ phải khởi hành đến Lâu Đài sau khi bàn giao Bé Ling cho gia sư.

Tuy nhiên, thay vì vội vàng quay vào trong, Effie đứng bất động một lúc lâu, nhìn ra đường phố.

Sau đó, cô thở dài và quay đi. Bước vào nhà, cô gọi Ling và bảo cậu bé ngồi xuống trước mặt mình.

"Này, bánh bao nhỏ. Con có hào hứng với buổi học hôm nay không?"

Cậu bé do dự vài giây, rồi hỏi ngược lại thay vì trả lời:

"Có chuyện gì vậy mẹ?"

Nụ cười của cô khựng lại trong giây lát.

"Chuyện gì ư? Chẳng có chuyện gì cả. Chỉ là mẹ muốn con giúp mẹ một việc."

Bé Ling gật đầu.

"Tất nhiên rồi ạ! Việc gì thế mẹ?"

Effie lôi chiếc Mề Đay Quái Thú Đen đang treo trên cổ ra.

"Con thấy đấy... Chú Sunny hiện đang đi vắng. Thế nên Dì Aiko chỉ có một mình trong một tòa lâu đài khổng lồ. Mẹ nghĩ có lẽ con nên đến bầu bạn với dì ấy một chút... con thấy sao?"

Đôi mắt Bé Ling bừng sáng đầy nhiệt huyết.

"Thật ạ? Con thực sự được đi ạ? Thật sao?!"

Effie mỉm cười gật đầu, rồi xoa đầu cậu bé.

"Chắc chắn rồi. Ồ, và tòa lâu đài đó ấy à? Nó hơi đáng sợ một chút, nhưng thực ra... tòa lâu đài đó còn sống đấy. Nó thậm chí có thể đi lại loanh quanh nữa."

Đôi mắt cậu bé mở to.

"Chờ đã. Chú Sunny có một tòa lâu đài ngầu lòi như thế bấy lâu nay mà chưa từng mời con lấy một lần ư?"

Effie cười khúc khích.

"Chà, giờ con có thể đến xem rồi đấy."

Bé Ling giơ nắm đấm lên không trung.

"Tuyệt quá! Con không thể đợi để kể cho bố nghe!"

Một bóng mờ phảng phất lướt qua khuôn mặt Effie.

"Con chưa được kể cho bố đâu. Khi nào Chú Sunny về, mẹ sẽ đến đón con. Lúc đó con có thể báo cáo những gì mình thấy cho bố mẹ — như một nhà thám hiểm ấy. Đồng ý chứ?"

Bé Ling bỗng nhiên tỏ ra không chắc chắn.

"Ơ... thế là, chúng ta đi ngay bây giờ ạ? Còn bố thì sao? Còn buổi học của con nữa?"

Thay vì trả lời, Effie đặt tay lên vai cậu bé. Chiếc mề đay treo quanh cổ cô lung linh rồi tan vỡ thành một cơn mưa tàn lửa, sau đó chảy cuồn cuộn vào ngực Bé Ling.

"Nơi có tòa lâu đài hơi tối một chút, nên nếu con muốn đến chỗ nào có nắng, cứ nhảy vào bên trong Trang Trại Quái Thú nhé. Được chứ? Thực ra, sao con không vào đó ngay bây giờ nhỉ? Đi dạo một chút rồi đánh một giấc. Đến lúc con ra ngoài, con đã ở bên cạnh Dì Aiko rồi."

Bé Ling dường như chết lặng tại chỗ.

"Mẹ! Mẹ vừa cho con một Ký Ức! Đó là cái mề đay của mẹ mà!"

Effie vỗ nhẹ lên đầu cậu bé.

"Giữ nó thật tốt cho mẹ nhé, được chứ?"

Một lúc sau, Ling đã được ẩn giấu an toàn bên trong chiếc Mề Đay Quái Thú Đen. Nhặt nó lên từ mặt đất, Effie thở dài rồi nhắm mắt lại.

Ranh giới cõi thực tách ra trước mặt cô, và cô xuất hiện ở thế giới thức tỉnh.

Sự vắng mặt của cô sẽ sớm bị nhận ra... thực tế, cô dám cá rằng Mộng Chủng đang theo dõi mọi cử động của mình. Vì vậy, cô không thể để bị bắt gặp khi đang giao chiếc Mề Đay Quái Thú Đen đến đích. Thay vào đó, cô liếc nhìn cái bóng của mình và nói khẽ:

"Ra đây."

Một lúc sau, hai ngọn lửa đỏ rực bùng lên trong bóng tối, và một con chiến mã đen khổng lồ trỗi dậy từ đó, nhìn cô với ánh mắt lạnh lẽo đầy áp lực.

Tiến lại gần con ngựa u ám, Effie cởi sợi dây của chiếc Mề Đay Quái Thú Đen rồi cẩn thận buộc nó quanh cổ con ngựa.

"Hãy đưa nó đến Bờ Biển Bị Lãng Quên... cho Aiko. Đảm bảo là không có ai nhìn thấy mày."

Con chiến mã đen khịt mũi phản đối.

"Tao biết mày được lệnh phải bảo vệ Bastion, Bé Ling và tao. Nhưng tao ra lệnh cho mày làm việc này thay thế. Sunny sẽ đồng ý nếu cậu ấy ở đây, nên đi đi."

Con ngựa đực nhìn chằm chằm vào cô vài giây, rồi khẽ ấn mũi vào vai cô và tan biến vào trong bóng tối.

Còn lại một mình, Effie thở dài nặng nề rồi đưa tay chạm vào sợi dây liên kết của mình.

Ác Mộng đang bảo vệ Bé Ling... vậy nên, việc bảo vệ Bastion và chính mình là tùy thuộc vào cô.

'Mình chỉ hy vọng... rằng mình đã sai.'

Nhưng chẳng mấy chốc, cô biết rằng mình đã không sai.

***

"Dì Jet! Chúng cháu đi đây!"

Jet ngước nhìn lên những lỗ châu mai của Thành Phố Hắc Ám. Ở đó, một cậu bé đang vẫy tay chào cô với một chút buồn bã trên mặt. Tuy nhiên, chỉ là một chút thôi — chủ yếu trông cậu bé có vẻ rất hào hứng.

Thằng nhóc ranh đã rất đau lòng khi biết cô sẽ không đi cùng họ, nhưng giờ đây, trông cậu bé khá hạnh phúc. Cô vẫy tay chào lại, tự hỏi khi nào mình mới được gặp lại cậu bé.

Liệu cô có bao giờ gặp lại cậu bé nữa không.

Đã vài ngày trôi qua kể từ khi cô đến Bờ Biển Bị Lãng Quên, và giờ đã đến lúc phải nói lời từ biệt. Bé Ling chuẩn bị bước vào một cuộc phiêu lưu kỳ thú...

Trong khi đó, Jet sẽ cố gắng để không gục ngã trước Khiếm Khuyết của mình.

Có tiếng cánh vỗ sột soạt, và Revel hạ cánh bên cạnh cô với vẻ mặt lạnh lùng thường thấy. Jet nhìn vị công chúa cũ của gia tộc Song, nhận ra chiếc Mề Đay Quái Thú Đen đang treo lủng lẳng quanh cổ cô ấy.

"Nhìn cô kìa, Sát Quang Giả. Đi lấy đồ chơi của trẻ con cơ đấy."

Revel liếc nhìn cô và mỉm cười đen tối.

"Đừng lo, Kẻ Gặt Hồn. Tôi sẽ trả lại ngay thôi."

Jet ngập ngừng vài giây rồi hỏi:

"Vậy, mọi chuyện thế nào rồi?"

Revel nhún vai thờ ơ và giơ cánh tay lên, nơi những vòng xoắn của hình xăm con rắn hiện lên rõ rệt.

"Tôi vẫn còn tỉnh táo, nếu đó là điều cô đang hỏi. Các tù nhân cũng đã được bàn giao cho chính phủ rồi."

Cô ấy thở dài.

"Sự nghiệp làm quản ngục của tôi không kéo dài lâu. Tạ ơn các vị thần đã chết."

Giờ đây khi Bờ Biển Bị Lãng Quên đã trở thành nơi trú ẩn cho các thành viên của Gia Tộc Bóng Tối, việc giữ hàng ngàn nô lệ của Asterion ở đây có vẻ không phải là một ý hay. Ngay cả lý do ban đầu khiến họ bị bắt — cố gắng làm chậm sự lây lan của mầm họa — giờ đây cũng trở nên vô nghĩa.

Vì vậy, Revel đã đưa họ về thế giới thực trong chiếc Mề Đay Quái Thú Đen và thả họ ra. Cuộc giam giữ ngắn ngủi nhưng đáng nhớ của họ đã kết thúc, cũng khó hiểu y như lúc nó bắt đầu.

Tuy nhiên, những nô lệ đó đã nhìn thấy những bức tường của Thành Phố Hắc Ám, điều đó có nghĩa là Asterion đã biết lực lượng của Gia Tộc Bóng Tối hiện diện ở đây. Để đảm bảo an toàn, Revel đã quyết định di dời Thành Phố Hắc Ám đi nơi khác.

Jet nhướng mày.

"Vậy, các người định đi đâu?"

Revel nhún vai.

"Bờ Biển Bị Lãng Quên rộng lớn lắm. Tôi nghĩ Mimic sẽ phải làm một tòa lâu đài lang thang trong một thời gian thôi. Còn cô thì sao, Kẻ Gặt Hồn? Cô định đi đâu?"

Cô ấy dừng lại một giây rồi hỏi:

"Cô chắc chắn là không muốn ở lại chứ?"

Jet mỉm cười nhạt.

"Nó chẳng liên quan gì đến việc tôi muốn gì cả. Sớm muộn gì tôi cũng sẽ cần giết thứ gì đó... mà ở Bờ Biển Bị Lãng Quên chẳng có gì để giết."

Cô liếc nhìn về phía tây.

"Thế nên, tôi đang tính đi về phía tây, tiến vào những vùng đất hoang băng giá. Biết đâu đấy? Có khi tôi còn trở về khi vẫn còn sống."

Jet liếc nhìn Revel và cười toe toét.

"Chà, có lẽ không hẳn là... à, chờ đã. Cô không biết."

Ở đây chẳng có ai để cô có thể nói đùa về việc mình đã chết cả.

Đột nhiên cảm thấy nhớ Chúa Tể Bóng Tối, Jet vỗ nhẹ vào sườn Revel và chỉ về phía Thành Phố Hắc Ám.

"Chúc thượng lộ bình an, Sát Quang Giả. Đi đi, thằng nhóc kia không thể đợi thêm được nữa để cưỡi trên một tòa lâu đài sống đâu."

Revel quan sát cô một giây trước khi gật đầu.

"Tôi cảm giác chúng ta sẽ không gặp lại nhau trong một thời gian dài. Đừng để mình hoàn toàn hóa thú ở ngoài kia nhé, Kẻ Gặt Hồn... bảo trọng."

Nói đoạn, cô ấy vút lên không trung và bay về phía những bức tường của Thành Phố Hắc Ám.

Chẳng mấy chốc, những chiếc chân khổng lồ vươn ra từ bên dưới pháo đài đầy đe dọa, và nó bắt đầu trèo xuống sườn đồi dốc. Không có con bướm đêm khổng lồ nào đậu trên đỉnh tháp chính, nhưng Jet vẫn không nhịn được mà nhớ lại cuộc tấn công chóng mặt vào Thành Phố Vĩnh Hằng.

'Làm quái nào mà thứ đó trèo qua được bức tường nhỉ?'

Cô bị để lại một mình trong hắc ám.

Lắc đầu, Jet quay đi và hướng về phía ngược lại.

Hồn tinh không ngừng rỉ ra từ tâm bị vỡ của cô, và cùng với đó, sự sống đang dần rời bỏ cơ thể cô.

Jet đi qua Thành Phố Hắc Ám tĩnh lặng và trống trải. Cô trèo lên bức tường rồi nhảy xuống, biến thành một dòng thác sương mù ngay trước khi chạm đất.

Vài khoảnh khắc sau, cô hiện lại hình người và nhìn hắc ám vô biên phía trước một cách thèm khát. Đâu đó xa xăm, những vùng đất hoang băng giá đang chờ đợi để ôm lấy cô vào vòng tay giá lạnh của chúng. Không ai biết chúng dẫn đến đâu, và Dãy Núi Rỗng
kéo dài vào đó bao xa. Nếu may mắn, cô sẽ trở về từ trận bão tuyết vô tận đó mạnh mẽ và quyền năng hơn.

Nếu không... cô sẽ không trở về nữa.

Thở dài một tiếng, Jet bước những bước đầu tiên.

Một dòng thác tia sáng thanh khiết xuất hiện trên vai cô, từ từ hình thành một con quạ đen.

Con quạ vỗ cánh và há mỏ, kêu lên inh ỏi:

"Tối! Tối!"

Jet gật đầu.

"Phải rồi, con chim ngu ngốc này. Nè, sao mày không chúc tao may mắn chút đi?"

Quạ Quạ im lặng vài giây, rồi sải rộng đôi cánh.

"May! May!"