108 - Thoát khỏi NQSC

Giờ đây khi hầu hết cư dân của ngoại ô đã rời đi để tiến vào Cõi Mộng, những cái ổ khổng lồ từng tràn ngập sự sống và sự tuyệt vọng giờ đây chủ yếu trống rỗng. Dù vậy vẫn còn người sống ở đó — ngay cả khi một số nhà ở xã hội chỉ còn vài chục cư dân thay vì hàng chục nghìn người.

Một gia đình từng phải trú ngụ trong một ô phòng ở duy nhất giờ đây chiếm trọn cả một dãy nhà. Thậm chí ngay cả khi đó, phần còn lại của tầng vẫn trống không.

Trong ánh hoàng hôn lờ mờ của buổi bình minh sớm, một người đàn ông gầy gò bước ra hành lang và dựa vào tường, người co quắp trong một cơn ho dữ dội. Vợ anh ta đã bận rộn đun nước để pha những gói bột tổng hợp cho lũ trẻ — tuy nhiên, anh ta phải mặc đồng phục công nhân và khởi hành cho ca làm sớm. Lau môi, anh ta lảo đảo bước về phía phòng giặt.

Tuy nhiên, vài giây sau, anh ta chết lặng và nhìn về phía trước trong kinh hãi.

Ngay trước mặt anh ta, không gian chật hẹp của khu nhà đang chìm trong sương mù lạnh lẽo, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, anh ta nhìn thấy một bóng ma đang di chuyển qua đó.

Da thịt tái nhợt như xác chết, những vết bỏng thảm khốc rỉ máu đỏ tươi... Hét lên một tiếng, người đàn ông loạng choạng lùi lại.

"Ma—ma! Có ma!"

Quay người lại, anh ta bỏ chạy như thể mạng sống đang bị đe dọa.

Vài khoảnh khắc sau khi người đàn ông chạy trốn, một cánh tay nhợt nhạt vươn ra từ làn sương mù về phía dây phơi quần áo.

'Cứ như thể mình đã quay lại điểm xuất phát vậy.'

Jet đã lớn lên trong một ổ nhà ở xã hội rất giống thế này, bao quanh bởi những con người gầy gò với làn da nhợt nhạt như sáp, thường xuyên bị những cơn ho hành hạ. Cô từng là một đứa trẻ ốm yếu và bị bỏ rơi, mặc những bộ quần áo sờn rách và không hề vừa vặn với thân hình mảnh khảnh của mình.

Dù sao thì có vài bộ quần áo vẫn tốt hơn là không có gì.

Mặc vào một chiếc quần cũ mòn, một chiếc sơ mi tồi tàn và một chiếc áo khoác rách rưới, cô nhăn mặt khi lớp vải thô ráp cọ xát vào vết bỏng của mình và tan vào làn sương mù. Chẳng mấy chốc, cô đã có mặt ở tầng trệt của tòa tháp ký túc xá, ẩn mình trong bóng tối của mái hiên lối cửa sau và nhìn lên.

Ngoài kia, trên bầu trời nhợt nhạt phía trên NQSC, một cơn bão quạ đang vẽ nên những hoa văn mê hoặc giữa những đám mây khi chúng bay lượn thành một đàn khổng lồ.

Vẻ mặt cô tối sầm lại.

'Ông già...'

Jet có thể biết rất nhiều điều về những gì đang diễn ra trong thành phố chỉ qua âm thanh của nó. Trong buổi sáng đầy sương mù này, có tiếng xe bọc thép PTGTCN lăn bánh trên nhựa đường, tiếng còi báo động hú vang ở phía xa, và tiếng rì rầm của những giọng nói sắc lẹm gọi nhau, bị bóp nghẹt bởi khoảng cách.

Những tiếng ồn đặc biệt này khác với sự náo nhiệt thường ngày của thành phố, cũng như khác với sự khẩn cấp hoảng loạn khi một Cổng mở ra. Là người từng là tay sai thi hành luật của chính phủ trong nhiều năm, Jet biết quá rõ bản chất của giai điệu thô bạo này.

Đây là âm thanh của một cuộc săn người quy mô lớn.

Những chuyện như vậy hiếm khi xảy ra, vì chính phủ thích giải quyết hầu hết các vấn đề một cách lặng lẽ. Tuy nhiên, chính cô đã từng dẫn đầu vài cuộc săn người như vậy.

Hôm nay, Jet khá chắc chắn rằng người đang bị săn đuổi... chính là cô.

Việc thấy mình đứng ở phía bên kia của lực lượng thực thi pháp luật mang lại cảm giác thật kỳ lạ.

Cô dõi theo vũ điệu của đàn quạ trong vài khoảnh khắc, rồi nhìn đi chỗ khác để Theo Gót Đổ Nát không cảm nhận được ánh nhìn của mình.

'Liệu ông ta cũng bị khống chế rồi sao?'

Ngay cả khi Jet không muốn tin, cô vẫn có một linh cảm điềm gở rằng người chịu trách nhiệm săn lùng cô không ai khác chính là Lão Cor. Có quá nhiều dấu hiệu chỉ ra điều đó... và ngay cả khi không có, việc chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất chưa bao giờ khiến cô thất vọng trong quá khứ. Suy cho cùng, thế giới này chẳng dành cho những người sinh ra trong thời đại của Ma Pháp Ác Mộng điều gì khác ngoài những thứ tồi tệ nhất.

Việc đến được đích mà không bị phát hiện trong khi Theo Gót Đổ Nát đang quan sát thành phố từ trên cao sẽ rất khó khăn.

Lẩm bẩm một lời chửi thề nhỏ, Jet ẩn mình sâu hơn vào bóng tối và tan biến thành một dòng thác sương mù.

Cô di chuyển vào sâu trong thành phố trong khi che giấu sự hiện diện của mình tốt nhất có thể. Khi có thể, cô di chuyển dưới lòng đất. Khi các nhóm tuần tra Thức Tỉnh đến quá gần, cô né tránh họ. Khi một hàng rào cản đường, cô đi xuyên qua nó như một bóng ma.

Bắt một bóng ma trong cái vạc linh hồn người bao la như NQSC không hề dễ dàng, ngay cả đối với bộ máy chính phủ hùng mạnh và nhà vô địch lâu đời nhất của nó, Theo Gót Đổ Nát. Đặc biệt là nếu bóng ma đó thuộc lòng từng bánh răng của bộ máy phức tạp đó.

Dù vậy... thành phố đã khác so với lần cuối cô ghé thăm.

Nó đang trong cơn quằn quại của xung đột nội bộ. Những con đường vắng vẻ một cách kỳ lạ. Đây đó, những chiếc xe đang bốc cháy nằm rải rác trên đường. Các nhóm binh lính đang di chuyển giữa chúng với vẻ mặt nghiêm nghị. Nhiều tòa nhà há hốc với cửa kính vỡ nát, đồ nội thất và mảnh vụn tràn ra vỉa hè.

Ở một vài nơi, mặt đất bị loang lổ bởi máu.

Tiếng ồn của thành phố thật sai lệch và không lành mạnh, như thể NQSC đang bị thiêu đốt bởi cơn sốt.

'Mọi thứ đang trở nên tồi tệ hơn.'

Mặt trời đã mọc khi Jet đến được nơi mà Cassie đã chỉ dẫn.

Trước mặt cô là khu tổ hợp chính phủ được kiên cố hóa nghiêm ngặt ở trung tâm thành phố — chính là nơi mà Jet từng liên kết trước khi bí mật chuyển sợi dây liên kết của mình đến tàn tích hoang vắng ở ngoại ô.

Cô đã phải tốn bao công sức để thoát khỏi nó, nên lẽ tự nhiên, Mộng Chủng và những thuộc hạ của hắn sẽ không ngờ rằng cô lại ngay lập tức quay lại đây. Theo nghĩa đó, chỉ riêng điểm đến này đã giúp cô không bị chú ý.

Khu tổ hợp chính phủ đang trong tình trạng hỗn loạn. Các cổng đang mở toang, và không có lính canh nào túc trực bên ngoài. Khói đang bốc ra từ cửa sổ của vài tầng... điều đó có nghĩa là các hệ thống phòng thủ tự động hoặc đã bị trục trặc hoặc đã bị vô hiệu hóa, không thực hiện được quy trình phong tỏa. Điều rõ ràng nhất là có tiếng súng nổ bóp nghẹt và những tác động mạnh vang vọng từ bên trong.

Jet hiện lại hình dáng con người và đi chân trần trên lớp nhựa đường vỡ nát, chiếc áo khoác rách rưới của cô phất phơ trong gió.

Vẻ mặt cô không hề cảm thấy thú vị chút nào.

"Mình mới rời đi một chút mà cả cái nơi này đã là một mớ hỗn độn rồi..."

Bước qua cơ thể bất tỉnh của một binh sĩ Thức Tỉnh, cô bước vào khu tổ hợp.