107 - Khối lượng tới hạn

Ngay cả sau khi thoát khỏi Cõi Mộng, Jet cũng không hề ảo tưởng rằng mình đã an toàn.

Thực tế, cô tin chắc rằng một khi Asterion đã đích thân đến bắt cô, hắn cũng sẽ chuẩn bị một cuộc phục kích tại căn cứ chính phủ nơi cô đặt sợi dây liên kết của mình. Hắn đã chứng minh bản thân là kẻ cực kỳ chu đáo trong cuộc tấn công nhắm vào Cassie.

Đó là lý do tại sao cô đã bí mật chuyển sợi dây liên kết đến một địa điểm không được tiết lộ từ nhiều tuần trước mà không ai hay biết. Ngay cả các thành viên khác trong tổ đội của Ngôi Sao Thay Đổi cũng không biết hiện tại cô đang liên kết ở đâu, nên khả năng Mộng Chủng lần ra vị trí của cô ngay lập tức là rất thấp.

Tuy nhiên, hắn rồi cũng sẽ tìm ra cô thôi, nên Jet không có nhiều thời gian để lãng phí.

Hít một hơi thật sâu, cô nghiến răng ngồi dậy.

Bộ giáp của cô đã bị thiêu rụi thành tro và đang tan biến thành một cơn mưa tàn lửa nhảy múa. Bên dưới đó, làn da trắng như tuyết mịn màng bị xen lẫn bởi những vết bỏng ghê rợn. Một phần lớn cơ thể cô đã bị cháy sém và đen kịt, tạo nên một cảnh tượng kinh hoàng.

Jet thở ra một đám khói nhỏ và mỉm cười đen tối.

Ít nhất thì cô vẫn còn sống.

Chà... có lẽ không hẳn là sống. Nhưng chắc chắn là cơ thể vẫn còn nguyên vẹn.

[Nhắm mắt lại đi, Jet.]

Nghe thấy giọng nói của Cassie trong tâm trí, Jet chần chừ một lát rồi làm theo lời dặn.

[Tại sao?]

Có một sự im lặng ngắn ngủi.

[Tôi không thể chắc chắn rằng Mộng Chủng không thể thâm nhập vào tâm trí mình. Vì vậy, tốt nhất là cô đừng để tôi thấy cô đang ở đâu. Sau khi cuộc trò chuyện này kết thúc, tôi sẽ xóa dấu vết của mình và cắt đứt sự kết nối giữa chúng ta.]

Jet thở dài nặng nề.

Cô tận hưởng cảm giác không khí lạnh lẽo đang m*n tr*n những vết bỏng trong chốc lát, rồi khẽ nói: "Tôi đoán cô đã biết chuyện gì đã xảy ra. Vườn Đêm... mất rồi. Và Sinh Vật Ác Mộng đó dường như đã đủ mạnh để dễ dàng thao túng các Thánh. Có gì đó đã thay đổi."

Dar của gia tộc Maharana là Người Siêu Việt đầu tiên gục ngã trước ma thuật của Mộng Chủng... hoặc ít nhất họ đã từng nghĩ như vậy. Tuy nhiên, mầm họa đã nuốt chửng Đồi Đỏ quá đột ngột và nhanh chóng, khiến họ nghi ngờ. Rất khó để điều tra chuyện gì đã xảy ra vì Mordret không để lại nhân chứng, nhưng vẫn có những manh mối được tìm thấy trong những tin nhắn cuối cùng của Thánh Dar.

Người dân ở Đồi Đỏ đã phải chịu đựng chứng mất ngủ gây ra bởi một mầm họa ác mộng dai dẳng. Manh mối này đã dẫn Nephis và những người bạn đồng hành đến chỗ Thánh Thane, kẻ được mệnh danh là Thương Lái Giấc Mơ... người đã và đang phát triển một phiên bản mới của Mộng Cảnh để làm phương thức liên lạc giữa các Thành Trì xa xôi của nhân loại.

Jet, đương nhiên, rất quen thuộc với Thương Lái Giấc Mơ, người từng là một trong hai vị Thánh của chính phủ bên cạnh Theo Gót Đổ Nát.

Không rõ Asterion đã khống chế Thánh Thane từ khi nào. Tuy nhiên, điều rõ ràng là những thiệt hại vô hình gây ra cho Lĩnh Địa Nhân Loại bởi những giấc mơ bị ô nhiễm là vô cùng nghiêm trọng. Nó đã đẩy nhanh sự lây lan của mầm họa, khiến vô số người trên khắp Cõi Mộng dễ bị tổn thương hơn nhiều. Đồi Đỏ đã bị nhắm mục tiêu đặc biệt nặng nề. Tồi tệ hơn nhiều, Thương Lái Giấc Mơ vẫn là thần dân của Lĩnh Địa Khao Khát cho đến tận phút cuối cùng, chứng minh rằng Asterion có khả năng làm được nhiều hơn là chỉ đơn giản khiến nô lệ của hắn trung thành mù quáng với lý tưởng của mình.

Sau khám phá đó, Nephis và các đồng minh thậm chí không thể biết được có bao nhiêu Thánh đã trúng ma thuật của Asterion.

Nhưng dù vậy...

Việc khống chế cả sáu vị Thánh trên tàu Vườn Đêm — bao gồm cả một người kiên định như Tyris hay một người đặc biệt có ác cảm với Mộng Chủng như Người Đi Đêm — là một kỳ tích quá khó khăn. Tất cả diễn ra quá nhanh.

Cassie dường như cũng đồng tình.

[Có lẽ nguyên nhân chính là do những gì đã xảy ra tại Hồ Nước Mắt. Mầm họa dường như đã đạt đến ngưỡng tới hạn ở đó. Giờ đây, nó... không thể ngăn cản được nữa.]

Jet đang ngồi trên sàn bê tông lạnh lẽo với đôi mắt nhắm nghiền, như thể đang thiền định. Cơ thể cô giống như một bức tranh đẹp đẽ đầy ám ảnh, những sắc thái trắng và đen được nhấn mạnh bởi những vệt đỏ rực rỡ. Vẻ mặt cô u sầu.

Cô im lặng một lúc, rồi nói với giọng bình thản:

"Vì Vườn Đêm đã thất thủ... Bastion và Ravenheart cũng sẽ sớm nối gót thôi."

Giọng cô vang lên khàn khàn trong bóng tối lạnh lẽo.

Câu trả lời của Cassie bị trì hoãn vài giây.

[Có vẻ là như vậy. Thực tế thì...]

Cô ấy dừng lại một chút, rồi điềm tĩnh bổ sung:

[Tôi đã mất dấu Vườn Đêm. Vì vậy, một cuộc tấn công vào Tháp Ngà dường như cũng sắp xảy ra rồi.]

Một vẻ mặt nhăn nhó tối sầm hiện trên khuôn mặt Jet.

"Vậy... giờ tôi phải làm gì đây? Mọi biện pháp đối phó mà tôi có thể nghĩ ra chắc chắn cũng chỉ là vô ích."

Cassie im lặng một lúc lâu trước khi phản hồi.

[Hãy đặt niềm tin vào Nephis và Sunny. Hãy ẩn nấp và sống sót cho đến khi họ trở về.]

Jet cười khẽ.

"Tôi không thể ẩn mình được đâu, Cassie. Nếu tôi làm vậy, tinh túy của tôi sẽ cạn kiệt, và tôi sẽ chết. Dù tôi có đi đâu, ở đó cũng cần có thứ gì đó để tôi giết."

Cassie chắc chắn cũng biết điều đó.

[Hãy thoát khỏi NQSC ngay lúc này. Nơi đó không còn an toàn nữa... tôi sẽ cung cấp một lộ trình đào thoát. Một khi cô không còn gặp nguy hiểm tức thời, cô có thể nghĩ cách để thỏa mãn Khiếm Khuyết của mình.]

Nhận được chỉ dẫn về nơi cần đến, Jet mỉm cười cay đắng.

"Thật mỉa mai làm sao. Nhưng tôi thích nó... đó là nơi cuối cùng mà chúng sẽ tìm tới, xét theo hoàn cảnh hiện tại."

Cô im lặng một lúc, rồi hỏi: "Còn cô thì sao?"

Câu trả lời của Cassie nghe có vẻ tự tin, nhưng cô có thể cảm nhận được một chút căng thẳng trong đó.

[Nếu tình huống xấu nhất xảy ra... tôi cũng đã chuẩn bị sẵn một vài lối thoát rồi. Tuy nhiên, hy vọng là tôi sẽ không phải sử dụng đến chúng.]

Jet chậm rãi thở ra.

Trong vài giây, không có gì ngoài sự im lặng trong tâm trí cô.

"Tôi đoán giờ cô sẽ cắt đứt sự kết nối giữa chúng ta chứ?"

Cassie trả lời sau một quãng nghỉ ngắn:

[Đúng vậy. Không còn gì để nói nữa.]

Jet lại thở dài.

"Bảo trọng nhé, Cassie."

Ngay trước khi cô cảm thấy sự hiện diện quen thuộc biến mất khỏi tâm trí mình, cô đột nhiên hỏi:

"Chờ đã... Nephis và Chúa Tể Bóng Tối. Họ thực sự đang ở đâu?"

Có một khoảnh khắc im lặng, và rồi Cassie cười khẽ.

[Tôi không biết.]

Jet cười khẩy.

[Tôi không biết, bởi vì tôi đã xóa chính ký ức của mình về việc đã từng biết họ đi đâu. Vì vậy, ngay cả khi Mộng Chủng bắt được tôi, hắn cũng sẽ không tìm ra được.]

Cô ấy im lặng một khoảnh khắc.

[Cô cũng hãy bảo trọng nhé, Jet.]

Cùng với lời đó, Cassie đã rời đi.

Jet chưa bao giờ thực sự biết khi nào nữ tiên tri của họ đang chia sẻ các giác quan của mình, nhưng giờ đây, cô đột nhiên cảm thấy cô đơn trong chính tâm trí mình.

Một khoảnh khắc sau, đôi mắt lam băng giá của cô lóe sáng trong bóng tối.

"Được rồi. Vậy thì, hãy thoát khỏi NQSC thôi nào..."