106 - Trốn thoát

Jet nhận ra rằng mọi kế hoạch của cô đều trở nên vô nghĩa ngay từ khoảnh khắc cô cảm nhận được sự hiện diện của Asterion thông qua Vườn Đêm. Đối đầu với sáu vị Thánh hùng mạnh đã đủ khó khăn rồi. Đối đầu với sáu vị Thánh cộng thêm một Bá Chủ chết tiệt nữa thì... vượt quá khả năng chi trả của cô. Giờ đây khi Asterion đã đặt chân lên Vườn Đêm, việc thực hiện cuộc đào thoát sẽ trở nên gần như bất khả thi, và trên hết, Phân Loại của hắn ban cho hắn những quyền năng đáng sợ.

Ngay giây phút hắn xuất hiện trong sảnh rune, hắn sẽ có thể đọc được tâm trí cô và biết chính xác cô định chạy trốn như thế nào. Thậm chí tệ hơn, hắn có thể thao túng chính những suy nghĩ của cô, bóp méo chúng và biến tâm trí cô thành vũ khí chống lại chính mình.

Jet tự hào về sự hoang tưởng của bản thân, nhưng giờ đây, cô thậm chí không thể tin tưởng chính mình.

Cô phải ứng biến một kế hoạch đào thoát hoàn toàn mới trong khoảnh khắc ngắn ngủi giữa lúc những bóng hình mờ nhạt của Bloodwave và Asterion xuất hiện trong sảnh rune cho đến khi họ hoàn toàn bước qua ranh giới hiện thực, hiển lộ tại Cõi Mộng — không chỉ vậy, cô còn phải khiến kế hoạch đó miễn nhiễm với quyền năng của vị Bá Chủ hiểm độc bằng một cách nào đó.

Và cô đã làm đúng như vậy.

Vào lúc Asterion đặt mắt lên người cô, kế hoạch mới đã được thiết lập. Jet cũng nỗ lực tập trung toàn bộ suy nghĩ vào kế hoạch cũ, cấm bản thân nghĩ về bất cứ điều gì khác.

Có vẻ như nó đang phát huy tác dụng, ít nhất là cho đến lúc này.

Cô đã không chắc chắn rằng nó sẽ thành công. Kế hoạch mới của cô khá đơn giản, nhưng cũng đầy xảo quyệt trong sự đơn giản đó. Nó dựa trên một giả thuyết duy nhất — rằng trong khi Asterion có thể thao túng và lừa dối tâm trí của chính cô, thì ngay cả hắn cũng không thể thao túng tâm trí bao la, đang say ngủ của Vườn Đêm.

Dù sao thì Vườn Đêm không chỉ là một con tàu bình thường. Nó là một con tàu sống, và mặc dù nó không hoàn toàn sở hữu ý thức theo cách con người vẫn hiểu, nhưng nó cũng không thực sự vô tri.

Vì vậy, trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi Asterion xuất hiện ở sảnh phù văn, Jet đã truyền cho Vườn Đêm một mệnh lệnh đơn giản.

Bảo vệ thuyền trưởng của nó.

Đó là lý do tại sao Mộng Chủng và những Thánh bị hắn khuất phục đột ngột bắt đầu lún sâu xuống sàn nhà. Chùa Cột Buồm Chính và sàn của sảnh rune được chạm khắc từ cùng một loại gỗ với thân của con tàu sống — Vườn Đêm chưa bao giờ hấp thụ và tiêu hóa hành khách của mình, nhưng không phải vì nó không thể.

Đúng hơn là vì nó đã từng bị hư hại trong quá khứ, và dù sao cũng chẳng có lý do gì để tiêu thụ những sinh thể mà nó có nhiệm vụ che chở và nuôi dưỡng.

Jet nghi ngờ về việc Asterion và các Thánh sẽ bị tổn thương nghiêm trọng bởi biện pháp phòng thủ đơn giản đó, nhưng ít nhất họ đã bị chậm lại ở thời điểm quyết định. Tiếp theo, Vườn Đêm đã đưa cô rời khỏi sảnh rune, nơi đầy rẫy hiểm nguy, để đến boong chính của nó. Jet nghi ngờ rằng nó đã mở một cổng không gian mini giữa hai địa điểm — giống như cách nó có thể mở một vết nứt không gian khổng lồ để di chuyển từ nơi này sang nơi khác.

'Vậy ra... điều tương tự như thế cũng khả thi.'

Sự đứt gãy đột ngột của sợi dây kết nối giữa Jet và con tàu sống có chút khó chịu, nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Cô đang đứng trên một trong những boong ngoài của Vườn Đêm, bị bao vây tứ phía bởi những nô lệ thù địch của Mộng Chủng. Asterion chắc chắn đã nhận ra vị trí hiện tại của cô. Hắn sẽ thoát khỏi sảnh phù văn chỉ trong vài khoảnh khắc, nên...

Cô cần phải chạy.

Thực sự chẳng có nơi nào để chạy trong Bầu Trời Bên Dưới cả. Vườn Đêm bị bao quanh bởi một khoảng không trống rỗng vô tận từ mọi phía — ngoại trừ một phía, nơi biển lửa thần thánh đang rực cháy trong bóng tối.

Tuy nhiên, Jet là một vị Thánh, và các Thánh luôn có thể trốn thoát qua ranh giới cõi thực để đến một thế giới khác.

Chỉ là việc kéo sợi dây liên kết của chính mình đòi hỏi thời gian và sự tập trung.

Jet có rất ít thời gian và không thể dành toàn bộ sự chú ý vào sợi dây liên kết đó. Tuy nhiên, cô phải xoay xở được bằng cách nào đó.

Ngay khi một hình bóng nhỏ bé lao ra khỏi những cổng vòm của sảnh phù văn ở phía trên cao, tại đỉnh của Chùa Cột Buồm Chính, cô bắt đầu dốc sức chạy. Cô phải câu thêm thời gian cho chính mình, và chỉ có một cách duy nhất để làm điều đó. Từ nơi cô đứng, chỉ có vài trăm mét ngăn cách cô với rìa của Vườn Đêm, phía bên kia là hư không tối tăm — một khoảng cách mà một Thánh có thể vượt qua trong chớp mắt. Khi mọi người tiến lên để chắn đường, Jet đơn giản biến thành một làn sương và trôi qua họ, lao về phía lan can.

Tuy nhiên, thật kỳ lạ, cô phải mất vài giây chỉ để di chuyển vài chục bước.

Jet rủa thầm.

'Người Đi Đêm, lão già dâm dật đó!'

Vị Thánh huyền thoại đang bẻ cong không gian để kéo dài khoảng cách giữa cô và hư không tối tăm. Ông ta không thể ngăn cản cô hoàn toàn, nhưng có thể làm cô chậm lại.

Đâu đó phía trên cô, hai bóng hình bay lượn lao ra khỏi ngôi chùa cao chót vót đuổi theo hình bóng đầu tiên — đó không nghi ngờ gì chính là Tyris và Roan.

Trong khi đó, ở phía sau cô, Asterion đáp xuống boong của Vườn Đêm như một ngôi sao băng.

'Chết tiệt.'

Jet đổ một dòng thác tinh túy cuồn cuộn vào cơ bắp của mình. Cơ thể đã chết của cô rất đặc biệt, vì nó có thể hấp thụ nhiều tinh túy hơn mức mà da thịt của người sống có thể chịu đựng — vì vậy, cô có thể di chuyển nhanh hơn hầu hết bất kỳ Thánh nào, lao vút qua boong tàu như một tia chớp.

Nhưng vẫn không nhanh bằng Asterion khi hắn lao đuổi theo cô. Mộng Chủng dường như thậm chí còn không chạy; hắn chỉ đơn giản là biến mất ở một điểm và xuất hiện ở điểm tiếp theo — trong nháy mắt, hắn đã ở ngay sát cô.

Chính lúc đó, Vườn Đêm đột ngột nghiêng đi, khiến Asterion mất thăng bằng đồng thời đẩy Jet về phía mục tiêu. Cô nhảy lên một khẩu đại bác khổng lồ đứng trước lan can, rồi phóng mình vào khoảng không trống rỗng bên dưới.

Một mũi tên đâm xuyên qua vai cô vào khoảnh khắc cuối cùng, làm cô bị thương và đổ máu.

Jet bị xoay tròn khi đang rơi xuống, chứng kiến cảnh tượng rực rỡ của vô số lồng đèn thắp sáng Vườn Đêm lần cuối cùng.

'Tạm biệt, con tàu kỳ diệu của tao. Cảm ơn nhé. Hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau...'

Sau đó, cô rơi tự do xuống vực sâu của Bầu Trời Bên Dưới — và ánh hào quang rực lửa của đại dương lửa đang bùng cháy phía dưới.

'Cái này... chắc sẽ đau đây.'

Quan sát hai hình bóng khổng lồ — một con chim săn mồi lộng lẫy và một con sư tử có cánh — đang lao xuống để bắt mình, Jet tập trung vào sợi dây liên kết của cô.

Cô rơi, rơi mãi, rơi mãi... khi đó, ánh sáng chói lòa của ngọn lửa thần thánh càng lúc càng trở nên dữ dội xung quanh cô.

Lúc đầu, cái nóng thật ngột ngạt.

Sau đó, khi Jet vượt qua rào cản vô hình từ lớp bảo vệ của con tàu sống, nó trở nên trí mạng. Bộ giáp của cô bốc cháy, và một cơn đau khủng khiếp tràn ngập tâm trí cô.

Những chiếc vuốt của con chim sấm khổng lồ chỉ còn vài khoảnh khắc nữa là tóm gọn cô. Nhưng cuối cùng, chúng đã không thể chạm tới.

Trong ngọn lửa đang rực cháy, Jet rơi vào biển lửa.

'Mình tự hỏi...'

Một khoảnh khắc sau, cô lăn lộn trên sàn bê tông lạnh lẽo trong một đám khói và đâm sầm vào một bức tường nứt nẻ, khiến nó vỡ vụn hoàn toàn. Khi những mảnh bê tông và bụi bặm rơi xuống từ phía trên, Jet ho sặc sụa và thốt ra một tiếng r*n r* đau đớn.

'...Liệu mình có phải là vị Thánh đầu tiên trốn thoát được khỏi một Bá Chủ không nhỉ?'

Không, nghĩ lại thì, Cassie cũng đã trốn thoát rồi. Asterion dường như có vận may cực kỳ tệ hại trong việc bắt giữ các Thánh.

Jet, ngược lại, đã khá may mắn. Cô đã trở lại thế giới thức tỉnh.