104 - Kỹ thuật dân dụng

Chỉ vài khoảnh khắc trước khi Bloodwave và vị khách không mời xuất hiện trong sảnh đường phù văn của Vườn Đêm, Jet, người nãy giờ vẫn đang quan sát những đồng nghiệp Thánh với ánh mắt cảnh giác, đột ngột mỉm cười.

Cô quay sang Người Đi Đêm.

"Ông biết gì không? Tôi nghĩ mình sẽ nhận ca trực đó. Trông ông kiệt sức rồi."

Ông ta nhướng mày.

"Ồ, thật sao?"

Jet đã bước chân vào vòng tròn rune.

Cô duy trì một nụ cười thản nhiên dù một luồng điện lạnh lẽo đang chạy dọc sống lưng.

"Gì thế này? Trông ông chẳng vui chút nào cả. Sau khi đã phàn nàn nhiều đến thế..."

Cô vỗ vai ông ta và nhẹ nhàng đẩy ông ta ra khỏi vòng tròn. Người Đi Đêm có vẻ hơi miễn cưỡng, nhưng ông không có lý do gì để từ chối, nên đã rời đi mà không nói lời nào.

Đúng lúc đó, bóng dáng của hai người đã bắt đầu thành hình trong không trung.

Với tư cách là thuyền trưởng của Vườn Đêm, Jet luôn kết nối với nó. Tuy nhiên, sự kết nối đó thường mờ nhạt và mơ hồ, chỉ tồn tại sâu trong tiềm thức. Chỉ khi bước vào vòng tròn rune, sự kết nối mới mở ra hoàn toàn, cho phép cô chia sẻ cảm giác của con tàu sống và thực thi sự kiểm soát chuẩn xác lên nó.

Giờ đây cũng vậy, cô đột nhiên vừa giữ được bản thân mình, vừa trở thành một thực thể bao la đang đắm mình trong hơi ấm nuôi dưỡng của ngọn lửa thần thánh, khi cơ thể cô lần lượt che chở và nuôi dưỡng hàng triệu sinh linh.

Thời gian dường như chậm lại trong một khoảnh khắc. Jet chỉ có thể thấy bóng hình mờ nhạt của Bloodwave và vị kỹ sư dân dụng mà ông ta đáng lẽ phải dẫn theo khi họ đang hiển lộ vào Cõi Mộng.

Tuy nhiên, Vườn Đêm cảm nhận được sự xuất hiện của họ sâu sắc hơn nhiều. Một người thì quen thuộc và đầy quan tâm. Người kia là một kẻ lạ mặt, sự hiện diện của hắn bao la như đại dương và đầy rẫy sự đói khát vô độ, không thể thỏa mãn... và cả sự đồng tộc nữa.

Kẻ lạ mặt mang mùi hương của Thần Trái Tim và khu rừng thiêng của vị thần này.

Nụ cười của Jet khựng lại.

'Kỹ sư dân dụng cái con khỉ.'

Trước khi cô kịp phản ứng, Bloodwave và người đàn ông mà ông ta mang qua ranh giới cõi thực đã hoàn toàn hiện hữu trên sàn của sảnh rune. Kẻ được cho là kỹ sư kia cao lớn và uy nghiêm, nhìn cô với đôi mắt vàng rực rỡ.

Hắn không ai khác chính là Bá Chủ Asterion, Mộng Chủng, bằng xương bằng thịt.

Jet cảm thấy máu trong người lạnh toát.

Cô đã lường trước một cuộc phục kích... nhưng cô không ngờ đến chuyện này.

Khi Asterion nhìn quanh buồng lái của Vườn Đêm với vẻ tò mò, các Thánh khác — Naeve, Aether, Bloodwave, Tyris, Roan, và cả Người Đi Đêm — đều cúi đầu.

"Chào mừng ngài, thưa Chúa Tể."

Khóe miệng Jet giật giật khi cô dành cho Người Đi Đêm một cái nhìn u ám.

Cả ông ta nữa sao? Sau tất cả những đau đớn và kinh hoàng mà ông ta đã phải chịu đựng vì Mộng Chủng?

...Hay ông ta vốn đã là nô lệ của hắn suốt thời gian qua?

'Không, không thể nào.'

Tâm trạng của Jet trở nên tồi tệ.

Dù vậy, cô vẫn thầm tự khen ngợi chính mình. Sự ngờ vực của cô đối với các Thánh khác hóa ra là có cơ sở — nếu có một thứ chưa từng phản bội cô trong cuộc đời này, thì đó chính là sự hoang tưởng.

Cuối cùng, ánh mắt của Asterion dừng lại ở Jet. Cô nhìn thẳng vào hắn, cố gắng hết sức để không tỏ ra bàng hoàng.

Hắn mỉm cười.

"A, Kẻ Gặt Hồn Jet. Một biệt danh thật quyến rũ. Thật vinh hạnh khi được gặp cô... ồ, nhưng trông cô có vẻ chẳng ngạc nhiên chút nào khi thấy tôi sao?"

Jet im lặng trong vài khoảnh khắc, rồi ép mình nặn ra một nụ cười nhạt.

"Ngược lại là khác. Tôi khá là sốc đấy."

Cô liếc nhìn những Thánh đang rải rác quanh sảnh rune, bao vây lấy mình, rồi nhún vai.

"Tôi đã mong đợi sáu người bọn họ sẽ cố gắng khuất phục mình bằng một cuộc tấn công bất ngờ. Chưa bao giờ trong những giấc mơ hoang đường nhất, tôi lại tưởng tượng được rằng chính Chúa Tể Asterion sẽ đích thân đến để đối phó với một Người Siêu Việt khiêm nhường này."

Hắn cười khẽ.

"Một Người Siêu Việt khiêm nhường? Xin đừng đánh giá thấp bản thân mình như vậy."

Asterion quan sát Jet với một chút thích thú trong đôi mắt vàng.

"Cô biết không, tôi đã gặp đủ loại người. Những kẻ quyền năng, những kẻ xảo quyệt, những bậc thầy chiến tranh vĩ đại và những người tương tự... thậm chí cả những người mà đức tính chính của họ là may mắn một cách không thể giải thích được, điều khiến họ trở nên nguy hiểm hơn tất cả những kẻ còn lại. Và giữa tất cả những người đó, cô vẫn xếp hạng là một trong những người ấn tượng nhất, cô Jet."

Jet cười khẩy.

"Cái gì đây, nịnh hót à?"

Hắn nhún vai.

"Không, không... tôi chỉ đơn giản là đang nói lên sự thật. Cô thấy đấy, ai cũng có điểm yếu. Nhưng không phải điểm yếu nào cũng dễ dàng bị lợi dụng. Những kẻ quyền năng, xảo quyệt, may mắn, và những bậc thầy đủ loại — đối phó với họ chẳng có vấn đề gì cả. Nói thật với cô, tôi vốn không định đích thân hành động ở giai đoạn này, vì việc giao phó nhiệm vụ cho cấp dưới đã là quá đủ rồi."

Asterion thở dài.

"Nhưng dù tôi có cố gắng thế nào, tôi cũng không thấy cách nào để họ đối phó được với Kẻ Gặt Hồn Jet. Ít nhất là không phải trả giá bằng nhiều nhân tài hơn mức tôi sẵn lòng hy sinh, hoặc không phải tiêu diệt cô thay vì biến cô thành người của mình. Đó thực sự là một thành tựu đáng nể... tôi không thể tin được là tất cả chúng tôi đã bỏ lỡ một viên ngọc quý như vậy suốt ngần ấy năm qua."

Hắn nhìn Jet và mỉm cười rạng rỡ.

"Vì vậy, tôi đã phải đến và tự mình đối phó với cô. Nhân tiện, chỉ có hai Người Siêu Việt khiến tôi phải đích thân hành động thôi. Làm tốt lắm."

Jet quan sát hắn với vẻ mặt lo ngại.

"...Thật là một vinh dự."

Asterion cười lớn.

"Tôi cảm thấy một chút mỉa mai trong giọng nói của cô, nhưng thực tế, đó đúng là một vinh dự đấy. Cô nên cảm thấy tự hào."

Jet nhìn hắn một lúc, rồi thở dài.

"Ông biết đấy, những người như tôi — những kẻ lớn lên ở ngoại ô — không thích từ 'vinh dự' cho lắm. Thậm chí, có thể nói rằng chúng tôi không thể chịu nổi nó."

Hắn nhướng mày, nhìn cô với vẻ tò mò.

"Ngoại ô? Tôi xin lỗi, nhưng tôi không quen thuộc với thuật ngữ này. Đó là thứ gì đó từ thế giới của cô sao?"

Một nụ cười dần nở trên môi Jet.

"Phải rồi. Ông không đến từ Trái Đất, nên ông có thể không biết. Đúng vậy, đó là một thuật ngữ từ thế giới thực. Ngoại ô là nơi những người không có quyền công dân sinh sống, và họ có một nền văn hóa đặc thù. Những người từ Ngoại ô — ít nhất là những người sống đủ lâu để thoát khỏi đó — nổi tiếng là đa nghi, tàn độc, hoài nghi và ngoan cường. Họ cũng thường chia sẻ những đặc điểm chung."

Cô hít một hơi thật sâu và liếc nhìn quanh sảnh phù văn, lạnh lùng đánh giá vị Bá Chủ và sáu Thánh đang bao vây mình.

"Chẳng hạn như..."

Các rune của vòng tròn lung linh mờ ảo, và một sự thay đổi tinh vi lan tỏa khắp sảnh đường. Jet mỉm cười đen tối.

"Họ có xu hướng không bao giờ bước vào một căn phòng mà không có sẵn một chiến lược rút lui..."