101 - Trên boong

Trong một mảnh ký ức khác, Kẻ Gặt Hồn Jet đang nhìn xuống dải không gian bao la của Vườn Đêm khi hồn tinh chậm rãi chảy ra khỏi linh hồn tan vỡ của cô, từng giọt một — như nó vẫn luôn như vậy.

Đưa một trái quả hoàng kim lên miệng, cô cắn một miếng và nhai chậm rãi, gương mặt hiện rõ vẻ suy tư.

Cô dành cho trái cây đó một cái nhìn thật dài.

"Ngày nào cũng ăn trái cây..."

Thời còn ở khu ổ chuột, cô chưa bao giờ nhìn thấy một trái cây nào, đừng nói đến việc nếm thử. Cuộc đời chắc chắn đầy rẫy những bất ngờ. Và cũng đầy rẫy những kết cục không ai ngờ tới.

Cắn thêm một miếng nữa, cô tiếp tục quan sát những boong tàu tầng tầng lớp lớp đầy sức sống ở tận phía dưới.
Mọi thứ trên Vườn Đêm đang trở nên kỳ lạ.

Con tàu hiện đang lướt đi qua vực thẳm vô tận của bầu trời tối tăm bên dưới Đảo Xiềng Xích. Phía trên nó không có gì ngoài sự trống rỗng vô biên. Trong khi đó, bên dưới nó là một biển lửa hung tàn — cứ như thể Vườn Đêm đang lênh đênh trên bề mặt của một ngôi sao vậy.

Hơi nóng bốc lên từ đại dương lửa thần thánh đang giữ cho con tàu khổng lồ nổi trên vực thẳm trống rỗng. Không phải theo nghĩa nó đang lướt trên những dòng khí ấm bốc lên — mà đúng hơn, thân Vườn Đêm đang hấp thụ nhiệt và chuyển hóa nó thành những dòng thác tinh túy để duy trì ma thuật bẩm sinh của chính nó.

Đây là một tin tốt, vì con tàu đang tiêu tốn một lượng tinh túy khổng lồ khi di chuyển trên không trung thay vì dưới nước. Đó là khả năng mà nó có được sau khi được sửa chữa và phục hồi tại xưởng đóng tàu của Thành Phố Vĩnh Hằng, cùng nhiều thứ khác.

Việc làm cho Vườn Đêm bay thực chất hóa ra khá đơn giản. Suy cho cùng, nó chưa bao giờ dựa vào gió hay động cơ đẩy để di chuyển — thay vào đó, nó chuyển động nhờ vào ma thuật thần thánh do Ác Ma An Nghỉ để lại. Vì vậy, nếu người cầm lái đủ kỹ năng và sức mạnh, con tàu sống này có thể dễ dàng đi trên không thay vì nước... hoặc thậm chí là đi trên hư không nếu cần thiết.

Chỉ là lượng tinh túy cần thiết để nâng nó lên không trung quá nặng nề đối với một thuyền trưởng cấp Siêu Việt. Những sinh thể ở cấp bậc thấp bé như vậy rõ ràng không được định sẵn để điều khiển con tàu sống này, và vì họ không thể thay thế lượng tinh túy mà Vườn Đêm tiêu thụ bằng chính tinh túy của mình, nên cần một nguồn lực bên ngoài để giữ nó trên không trung trong thời gian dài. Một thứ gì đó như một cơn bão điên cuồng... hoặc một biển lửa thần thánh đang cháy trong một vực thẳm bao la.

Nhiệm vụ sơ tán cư dân của Thánh Địa Noctis vừa đột ngột vừa đầy tham vọng. Vườn Đêm đã du hành đến Đảo Xiềng Xích thông qua Cổng Mộng Ảo, được điều khiển bởi các Thánh của Đêm — Bloodwave, Naeve, Aether, và chính Người Đi Đêm. Với bốn người thay phiên nhau cầm lái, con tàu sống mới có thể được giữ nổi.

Vườn Đêm đã đến Thánh Địa — thành phố hiện đang trải rộng trên nửa tá hòn đảo quanh Thánh Địa Noctis — nơi toàn bộ dân cư địa phương đã vội vã lên tàu. Thánh Tyris và Thánh Roan, cũng như các chiến binh Thức Tỉnh của gia tộc Lông Vũ Trắng, cũng đã gia nhập cùng họ. Sau đó, con tàu sống lao thẳng vào Bầu Trời Bên Dưới ngay trước khi Quân Vương Không Gì Cả hạ xuống Đảo Xiềng Xích từ Dãy Núi Rỗng.

Và họ đang ở đây, trôi dạt phía trên biển lửa. Nephis đã rời đi đến bất cứ nơi nào mà cô ấy đã chọn, và Lĩnh Địa Nhân Loại đang dần sụp đổ ở đâu đó phía trên họ.

Vườn Đêm hiện tại đang bị quá tải nghiêm trọng, và mặc dù mọi người phải sống trong điều kiện chật chội, nhưng vẫn có đủ thức ăn cho tất cả. Trên tàu cũng có bảy vị Thánh: Jet, Người Đi Đêm, Bloodwave, Aether, Naeve, Tyris, và Roan. Vì vậy, ngay cả khi họ cạn kiệt một số nhu yếu phẩm, họ vẫn có thể mang thêm từ thế giới thực.

Vấn đề nằm ở một nơi khác.

Cắn thêm một miếng trái cây nữa, Jet nheo mắt khi cô xem xét kỹ lưỡng sự di chuyển của mọi người trên các boong chính của Vườn Đêm.

Mọi thứ dường như vẫn ổn thỏa. Tuy nhiên, có điều gì đó không đúng trong mắt cô. Có những dòng chảy ngầm vô hình và những dấu hiệu của sự xung đột nội bộ không quá khó để nhận ra, nhưng còn có một thứ khác nữa.

Cô biết rằng phần lớn dân cư bình thường trong Thành Trì của mình đã gục ngã trước mầm họa của Asterion. Lòng trung thành của các chiến binh Thức Tỉnh cũng là một dấu chấm hỏi lớn. Có rất nhiều cách để xác nhận xem ai đó có còn thuộc về Lĩnh Địa Khao Khát hay không, nhưng Jet nghi ngờ rằng không có cách nào trong số đó thực sự đáng tin cậy.

Thực tế, cô sẵn sàng đánh cược rằng ngay cả khi không có cách nào hợp lý để đánh lừa các cuộc kiểm tra, thì Mộng Chủng chắc chắn đã tìm ra cách để làm chính xác điều đó từ lâu.

Mọi người hành xử như cũ, nhưng đồng thời, nhiều người khiến cô nảy sinh nghi ngờ. Vì vậy, Jet và các vị Thánh khác, cũng như các sĩ quan Thăng Hoa dưới quyền, đã cẩn thận bố trí các đội quân mà họ cho là đáng tin cậy — hoặc ít nhất là hy vọng là vậy — gần các yếu tố sống còn trong hệ sinh thái của con tàu sống.

Phe trung thành và phe phản bội... những người có đức tin và những kẻ phản bội... trên tàu Vườn Đêm liên tục xảy ra những cuộc xung đột nhỏ, và những binh lính dưới quyền Jet bận rộn đảm bảo rằng mọi thứ không vượt quá tầm kiểm soát.

Con tàu sống giống như một thùng thuốc nổ, và nhiều ngày trôi qua trong bầu không khí ngờ vực và căng thẳng.

Cảm giác như một cuộc nổi loạn đang nhen nhóm.

Jet bình thản nhai trái quả hoàng kim.
Nếu dân cư bình thường trên Vườn Đêm nổi loạn... ngay cả khi những binh lính Thức Tỉnh tham gia cùng họ, họ cũng sẽ không thể giành quyền kiểm soát con tàu sống. Đơn giản là vì họ sẽ không thể đánh bại bảy vị Thánh đang canh giữ nó. Tuy nhiên, Jet không chỉ nghi ngờ những người bình thường và những Người Thức Tỉnh. Cô là một kẻ nghi ngờ công bằng với tất cả, vì vậy cô cũng không hoàn toàn tin tưởng các sĩ quan Thăng Hoa của mình, và đang theo dõi sáu vị Thánh còn lại — ngay cả Người Đi Đêm — với ánh mắt cảnh giác.

Chắc chắn có những điều đáng nghi về họ. Ngày càng có nhiều sự mâu thuẫn kỳ lạ mà Jet nhận thấy mỗi ngày... nếu tất cả những điều đó không phải do cô tự tưởng tượng ra.
Và có lẽ họ cũng đang có những suy nghĩ tương tự về cô.