100 - Ngai máu

Kai đủ mạnh để đối đầu với Seishan. Anh cũng không hề đơn độc trong cuộc chiến này.

Hiệp Sĩ Mùa Hè đứng ngay sau anh, thản nhiên quan sát Seishan và các chị em của cô ta.

Thật trớ trêu thay, trong số tất cả những người ở Ravenheart, chính Gilead lại là người có khả năng miễn nhiễm tốt nhất với mầm họa của Asterion. Lòng trung thành tuyệt đối và cứng nhắc của người đàn ông này đối với vị vua mà ông đã thề phụng kiên định đến mức ông từ chối phục tùng bất kỳ ai khác.

Ông đã từ chối chấp nhận Ngôi Sao Thay Đổi làm Bá Chủ mới của mình, và giờ đây, ông cũng từ chối cúi đầu trước Mộng Chủng. Cũng có một vài người khác vẫn đang cầm cự chống lại mầm họa này. Tuy nhiên, phần lớn thành phố đã trở thành nô lệ... và Asterion không còn hài lòng với việc chỉ để mầm họa tự lan rộng nữa.

Thay vào đó, ông ta muốn những Thánh mà ông ta đã khuất phục thành công phải đi đánh chiếm các Thành Trì vẫn thuộc về Lĩnh Địa Khao Khát.

Vì vậy, lũ nô lệ của ông ta đã bao vây Ngọc Cung dưới sự chỉ huy của Seishan trong vài ngày qua. Bất chấp lợi thế lớn về quân số, cây cầu vĩ đại nối liền ngọn núi tuyết với núi lửa là một nút thắt cổ chai tự nhiên, ngăn cản chúng tràn xuống Thành Trì như một bầy ong vỡ tổ.

Tuy nhiên, lẽ ra Kai đã thua trận từ lâu... nếu không nhờ vào bức tượng khổng lồ thép vĩ đại đã trỗi dậy từ núi lửa như một đài tưởng niệm địa ngục cho sự đói khát và tội lỗi khi Seishan lần đầu dẫn quân đánh chiếm Ngọc Cung.

Thân hình cao chót vót của gã khổng lồ hoàn toàn đen kịt, bao phủ bởi vô số lưỡi kiếm và gai nhọn đâm ra như một nghĩa địa của những thanh gươm vỡ vụn. Ngọn lửa địa ngục bùng cháy trong đôi mắt kinh hoàng của gã, và khi gã mở cái miệng như lò nung thiêu rụi, hơi nóng không thể chịu nổi tràn qua xung quanh, biến tuyết thành nước chảy ròng ròng.

Đó là một Ác Quỷ Tối Thượng mà Chúa Tể Bóng Tối đã để lại để bảo vệ Ravenheart.

Với sự trợ giúp của con quỷ này, Kai đã có thể đẩy lùi các cuộc tấn công của Seishan, kết thúc mỗi trận chiến ở thế hòa.

Ác Quỷ vẫn ở bên anh, canh giữ cổng Ngọc Cung.

Seishan nhìn nó với vẻ mặt u ám.
Người Theo Dõi Thầm Lặng cũng vậy, vì cô ta đã từng chiến đấu với nó trước đây — bên bờ Hồ Khô Cằn, trong cuộc chiến ở Mộ Thần.

Họ đang ở thế bế tắc.

Seishan im lặng một hồi lâu rồi nói một cách bình thản:

"Anh nói rằng tôi sẽ không thể đánh bại anh chừng nào anh còn cai quản Ngọc Cung sao, Kai?"

Cô ta đột ngột mỉm cười.

"Tôi thì không đồng ý đâu. Tuy nhiên, nếu tôi tiếp tục cuộc bao vây này, Quân Vương Không Gì Cả sẽ dễ dàng lợi dụng sự bất đồng của chúng ta. Vì vậy, tôi sẽ chỉ cần khiến anh phải giao nộp Ngọc Cung một cách tự nguyện thôi."

Kai nhướng mày.

"Và chính xác thì cô định làm điều đó bằng cách nào?"

Nụ cười tinh tế của Seishan rộng mở hơn một chút.

"Bằng ân điển của Chúa Tể Asterion, dĩ nhiên rồi."

Kai quan sát cô ta trong vài giây, rồi cau mày.

"Xin lỗi, nhưng tôi không nghĩ mình sẽ giao Ngọc Cung cho cô đâu, Seishan."

Cô ta cười khẽ.

"Anh cũng đâu có nghĩ rằng mình sẽ cầu cứu Chúa Tể Asterion trong lúc nguy nan, phải không?"

Hiệp Sĩ Mùa Hè cựa quậy một cách khó chịu.

"Đừng nghe cô ta, Nightingale. Cô ta chỉ đang cố làm cậu dao động và thâm nhập vào tâm trí cậu thôi."

Seishan lùi lại một bước và giơ tay lên trong một cử chỉ duyên dáng.

"Hãy chiêm ngưỡng ân điển của Chúa Tể chúng ta."

Giọng cô ta đầy vẻ thành kính.

Đáp lại lời đó, có sự chuyển động trên cây cầu.

Cây cầu vĩ đại dài và rộng lớn đến mức nhiều quận của thành phố đã được xây dựng trên bề mặt và trên các nền tảng treo lơ lửng từ nó, là nhà của hầu hết những Người Thức Tỉnh sống ở Ravenheart.

Giờ đây, vô số người tuôn ra đó, tràn ngập như một thủy triều đen.

Kai căng thẳng, tự hỏi liệu Seishan có đang tung tất cả quân dự bị vào một cuộc tấn công khổng lồ và liều lĩnh hay không.

Tuy nhiên, những người trên cầu không tham gia trận chiến. Nhiều người trong số họ thậm chí trông không giống chiến binh — thực tế, họ là những công dân bình thường, mờ nhạt và gần như vô dụng trong một trận chiến giữa các Người Thức Tỉnh.

"Cô đang làm gì..."

Thay vì cố gắng tấn công Ngọc Cung, họ từ từ dàn ra dọc theo mép cây cầu vĩ đại, tạo thành hai hàng dài dằng dặc từ đầu này sang đầu kia. Và rồi, trong im lặng, họ leo lên đứng trên các lan can.

Kai tái mặt.

"Bây giờ thì sao, Kai? Anh đã cảm thấy muốn đầu hàng chưa?"

Giọng nói khàn khàn, dễ nghe của Seishan khiến anh rùng mình.

Không nhận được câu trả lời, cô ta thở dài.

"Vậy cứ theo ý anh đi."

Kai giật mình.

Hiệp Sĩ Mùa Hè không thể nhìn thấy, nhưng anh thì chứng kiến điều đó với độ chi tiết hoàn hảo. Ở phía xa, hai người đứng gần đầu cầu đối diện nhất lặng lẽ bước lên một bước và rơi thẳng xuống vực thẳm không đáy bên dưới.

Bóng dáng của họ biến mất vào trận bão tro vài khoảnh khắc sau đó, như thể bị xóa sạch khỏi thực tại.

Đó là cảnh tượng hiện ra trong mắt mọi người, ngoại trừ Kai, người có thể dễ dàng nhìn thấu lớp tro bụi.

Seishan nhìn anh với một nụ cười.

"Bây giờ thì sao?"

Cặp tiếp theo rơi xuống.

"Vẫn chưa sao?"

Kai chỉ đứng đó, chết lặng.

"Dừng lại."

Seishan thở dài.

"Tôi e là mình không thể dừng lại."

Thêm hai người nữa lao xuống cái chết.

"Dừng lại."

Cô ta nhìn anh với vẻ thương hại.

"Chỉ anh mới có thể dừng việc này lại, Kai."

Thêm hai người.

Và rồi, hai người nữa.

Và rồi...

"Dừng lại. Dừng lại đi!"

Seishan cười lớn.

"Họ sẽ chỉ dừng lại khi anh đầu hàng. Anh vẫn còn do dự sao?"

Kai rùng mình.

Cô ta thở dài nhẹ nhàng.

"Nhìn xem. Sự do dự của anh đã phải trả giá bằng hàng tá mạng người rồi."

Seishan nhìn anh, nụ cười rời bỏ đôi môi đỏ thẫm.

"Cần bao nhiêu người chết nữa vì sự bất lực của anh đây?"

Kai chỉ đứng đó, chết lặng... giống như những người mà anh đã ra lệnh dừng lại đang chết lặng trước mặt anh, không thể cử động.

Con quỷ thép của Chúa Tể Bóng Tối đứng bất động, chờ đợi mệnh lệnh của Kai.

Bên cạnh anh, Hiệp Sĩ Mùa Hè dành cho Người Quản Lý Phía Tây một cái nhìn u ám, rồi nghiến răng lao về phía trước.

Thanh kiếm của ông nhắm vào Seishan, nhưng nó không bao giờ chạm tới cô ta.

Các chị em của cô ta di chuyển để chặn ông lại, gạt thanh kiếm đi và trút hàng loạt đòn tấn công lên bộ giáp của ông.

"Lũ... khốn khiếp..."

Gilead không bị lay chuyển bởi mầm họa... điều đó khiến ông không thể trở thành thần dân của Lĩnh Địa Đói Khát, và do đó trở nên vô dụng đối với Asterion. Vì vậy, các chị em nhà Song không hề kiềm chế sát ý của mình. Đồng thời, ông không phải là một phần của Lĩnh Địa Khao Khát. Thế nên, Ngôi Sao Thay Đổi không thể chữa lành vết thương cho ông.

Đáng lẽ ông đã bị nghiền nát dưới một trận tuyết lở từ những cuộc tấn công của họ... nhưng, bằng cách nào đó, Gilead đã phá vỡ rào cản thép do các chị em nhà Song tạo ra và lao về phía Seishan.

Bộ giáp của ông bị vỡ vụn và xé rách, nhưng cơ thể ông chỉ bị bao phủ bởi những vết cắt nhỏ. Thanh kiếm của ông vẫn sắc lẹm và vững vàng.

Seishan nghiêng đầu nhìn ông.

Khi Hiệp Sĩ Mùa Hè bước thêm một bước, những vết thương nhỏ trên cơ thể ông bắt đầu rỉ máu. Thêm một bước nữa, và những dòng máu chảy ra từ vết thương của ông biến thành những dòng suối.

Thêm một bước nữa, và sự chảy máu của ông trở nên nghiêm trọng đến mức kinh hoàng.

Hiệp Sĩ Mùa Hè chậm lại, lảo đảo, rồi nghiến răng bước tiếp một bước nữa.
Đến khi ông chạm tới Seishan, ông trông giống như một bức tượng đỏ gớm ghiếc. Phần còn lại của bộ giáp bóng loáng đã bị nhuộm đỏ hoàn toàn, và khuôn mặt ông giống như một chiếc mặt nạ đỏ thẫm sáng loáng.

"Cậu ấy nói... dừng lại..."

Bất chấp tình trạng kinh khủng của Hiệp Sĩ Mùa Hè, giọng nói trầm của ông vẫn rõ ràng.

Thanh kiếm của ông run rẩy khi nó nhấc lên một cách khó nhọc, rướn tới để chạm vào cổ Seishan.

Nhưng cuối cùng, nó rơi leng keng xuống đất. Seishan không hề cử động, nhưng Hiệp Sĩ Mùa Hè lảo đảo, rồi ngã xuống và nằm yên, đỉnh đầu ông tựa gần chân cô ta.

Một vũng máu lan rộng quanh cơ thể ông, thấm đẫm vạt váy của cô ta.

Và phía sau cô ta, thêm hai người nữa bước ra khỏi cây cầu vào vực thẳm đầy tro bụi.

Kai nhìn xuống, bàng hoàng.

"Gilead..."

Có...

Có quá nhiều máu.

... Ngày hôm đó, Song Seishan đã trở thành chủ nhân của Ngọc Cung.