Trong lúc chờ khách, Vương Nghiên Nghiên cẩn thận lật xem tập tài liệu Đào Hoàn để lại. Đó phần lớn là bản sao không đầy đủ của tờ Nam Triều từ năm 1937 đến 1945 – một ấn phẩm đăng tải tác phẩm của các nhân sĩ tiến bộ, trí thức và thanh niên học sinh địa phương. Chủ biên tờ báo có bút danh là "Thiết Phong", một cái tên không mấy vang danh.

Vương Nghiên Nghiên biết việc tìm kiếm Hạ Huyến trong đống giấy lộn lịch sử chẳng khác nào mò kim đáy biển. Nhưng giờ đây, khi đã có trong tay một mảnh lưới lớn, cô cần sự kiên nhẫn tột độ để tìm ra những manh mối khả thi. Đào Hoàn đã khẳng định chúng hữu dụng, chứng tỏ chị ấy đã đọc rất kỹ. Nghĩ đến đây, Vương Nghiên Nghiên càng thêm ấn tượng tốt về cô gái yêu sách và thiện lương này.

Những thông tin quan trọng đều đã được Đào Hoàn dùng bút đánh dấu từ trước. Ánh mắt Vương Nghiên Nghiên dừng lại ở trang bìa: bài báo "Hoa Mộc Lan thành Nam cùng lên đường gia nhập Doanh nữ tử kháng Nhật" khiến cô sáng mắt. Không tốn quá nhiều sức lực, cô tìm thấy họ "Hạ" trong danh sách tên tuổi, nhưng vì các lý do bảo mật thời đó, nhân vật chỉ được gọi bằng họ kèm xưng呼: "Hạ tiểu muội".

Bài báo giới thiệu: Sau trận Hội chiến Thượng Hải ngày 13 tháng 8, Hạ tiểu muội – khi đó đang học y tại Thượng Hải – bị gia đình gọi về quê với danh nghĩa để kết hôn. Sau khi thu xếp ổn thỏa, cô mới trằn trọc quay về Nam Thành. Thế nhưng, với trái tim hướng tới tự do và chí hướng cứu quốc thay vì quẩn quanh chuyện chồng con, Hạ tiểu muội đã liên lạc với biên tập Thiết Phong. Thông qua sự kết nối của tòa soạn Nam Triều, cô cùng ba đồng chí khác đã hội quân với Doanh kháng Nhật của Hoàng Thiệu Hồng, bí mật rời Nam Thành trong đêm để hướng về Thiệu Hưng.

Các chi tiết về việc học y, ở Thượng Hải và gia nhập doanh nữ binh hoàn toàn trùng khớp với những gì nhóm của Vương Nghiên Nghiên nắm giữ. Cô gần như chắc chắn "Hạ tiểu muội" chính là Hạ Huyến. Quan trọng hơn, cô đã biết đến "Thiết Phong" – người từng liên lạc trực tiếp với Hạ Huyến. Vương Nghiên Nghiên cắn nắp bút, nhanh chóng ghi chú vào sổ tay. Nhìn ba chữ "Hạ tiểu muội" trên bản sao, lần đầu tiên cô cảm thấy mình có một sợi dây liên kết vượt thời không với tiền nhân. Họ như những người đồng trang lứa, cùng chung cảnh ngộ, giúp cô thấu cảm được sự kích động của Hạ Huyến khi đào hôn và chạy trốn trong đêm ấy.

Thời đại đó dù thủng trăm ngàn lỗ, nhưng giữa những đau thương ấy luôn có một động lực mãnh liệt thúc đẩy con người hòa vận mệnh cá nhân vào vận mệnh dân tộc. Dù là vá víu hay thay hình đổi dạng, đó đều là sự lựa chọn của lý tưởng và số phận.

Chạm đến hai chữ "vận mệnh", lòng Vương Nghiên Nghiên không sao bình tĩnh nổi. Cô thu dọn tài liệu, gửi vài tin nhắn thoại cho Nghiêm Lung rồi lái xe đi đón bạn gái.

Trong xe, Nghiêm Lung ngồi ở ghế phụ vừa ăn kem ốc quế vừa đút cho bạn gái, còn Vương Nghiên Nghiên thì hào hứng giục cô xem xấp tài liệu. Sự phấn khích khiến cô nói nhanh hơn hẳn: "Bảo bối, chúng ta phải điều tra xem những nhân vật văn sĩ nào từng dùng bút danh 'Thiết Phong'."

Nghiêm Lung đi làm cả ngày dù mệt mỏi nhưng cũng lập tức bàn bạc phương án: "Internet, thư viện, kho lưu trữ... chỗ nào tra được đều phải tra hết. Nghiên Nghiên này, thời đó Hạ Huyến và các đồng đội chẳng có gì cả, không tiền tiết kiệm, không việc làm ổn định, không bảo hiểm hay ngày nghỉ, vậy mà họ sẵn sàng liều mình vào quân ngũ. Tớ... tớ rất hâm mộ dũng khí của họ. Dũng khí đó từ đâu ra nhỉ?" Vương Nghiên Nghiên nhìn bạn gái, thốt ra điều cô cũng đang thắc mắc: "Không hổ là vợ của tớ."

Từng có lúc, tâm nguyện lớn nhất của Nghiêm Lung là thi đỗ công chức để có một cuộc sống ổn định, tự do, không phải lo sợ cảnh già yếu không người chăm sóc hay bị gia đình chi phối. Nhưng khi đã bắt đầu công việc này, cô nhận ra nó chẳng thú vị đến thế, nó chỉ mang lại cảm giác an ủi rằng mọi sóng gió đã tạm kết thúc. Nghiêm Lung mải suy nghĩ đến quên cả ăn kem, cũng chẳng nghe thấy Nghiên Nghiên đang hỏi: "Tối nay muốn ăn gì?"

"Ừm..." Nghiêm Lung hoàn hồn, "Cô út nhớ chúng mình nên bảo về đó ăn cơm, nói là đã chuẩn bị một bàn đầy thức ăn rồi. À, Tương Linh cũng sẽ tới."

Vương Nghiên Nghiên thoáng chút ghen tuông. Dù Hàn Tương Linh không còn là tình địch tiềm tàng, nhưng mẹ quý nhờ con, cô nàng giờ như con nuôi của Nghiêm Hoa, còn mình có khi vẫn bị vị cố chủ này coi là hồ ly tinh. Trước đây khi mấy người cùng ăn sáng, Nghiêm Hoa chỉ hỏi han mình còn lạnh nhạt với Tương Linh, giờ đúng là phong thủy luân chuyển. Cô thừa biết Nghiêm Lung nói "cô út nhớ chúng mình" là để giữ thể diện cho cô thôi. Cô xoa trán: "Được rồi, tối ăn xong chúng mình lại ra chỗ Tảng Đá Lớn nhé?"

"Ra đó làm gì ạ?" Nghiêm Lung thừa biết còn hỏi.

"Thì đi ôn lại cái đêm 'nai con chạy loạn' tại thánh địa định tình chứ sao." Vương Nghiên Nghiên bảo lúc nhỏ không thấy chỗ đó có gì hay, chỉ là nơi nghỉ chân khi câu cá bắt tôm, nhưng giờ cô có tình cảm đặc biệt với hòn đá đó: "Thanh mai chúng mình nảy mầm ở đó, định tình cũng ở đó, cứ cách một đoạn thời gian tớ lại muốn ra đó một lần. Đứng ở đấy nhìn xuống dòng Đại Khê, nghĩ rằng mình đã có cậu, trong lòng tớ thấy mãn nguyện lắm." Có ôn lại bao nhiêu lần cô cũng thấy chưa đủ.

Nghiêm Hoa và Hạ Tỉ rõ ràng rất coi trọng bữa cơm này, họ chủ động đóng cửa hàng sớm để quán cà phê thực sự trở thành không gian riêng của người một nhà. Ban đầu Nghiêm Hoa cũng rất tâm lý, bà bảo hai người họ là một cặp cây già, Nghiêm Lung và Vương Nghiên Nghiên là một đôi kiều hoa, chỉ còn lại Tương Linh lẻ loi, cảnh tượng này liệu có quá đâm vào tim đứa trẻ không? Có gây ra cú sốc tâm lý nào không?

Hạ Tỉ lại thấy Hàn Tương Linh không yếu đuối đến thế: "Nếu có bị k*ch th*ch, con bé về nhà chạy bộ thêm một tiếng là được, cũng coi như rèn luyện sức khỏe thôi."

Bữa tiệc gia đình đặc biệt này được tổ chức ngay bên trong quán cà phê "Lạc Anh". Nghiêm Hoa thậm chí còn chuẩn bị sẵn rượu hoàng tửu, tuyên bố đêm nay không say không về, ngoại trừ những người phải lái xe. Thế nhưng, ngay khi mọi người vừa nâng chén chúc mừng, bên ngoài bỗng vang lên tiếng đập cửa rầm rầm.

Nghiêm Hoa mất hứng, gắt gỏng vọng ra ngoài: "Xin lỗi, quán nghỉ rồi!"

"Cô út, là con đây." Tiếng của Mạnh Hiểu vang lên nức nở, theo sau là giọng trẻ con trong trẻo của bé Hân Di: "Bà cô ơi, là con."

Mọi người trong phòng nhìn nhau ngơ ngác. Nghiêm Hoa vội đứng dậy mở cửa. Vừa thấy bà, Mạnh Hiểu với chiếc bụng bầu vượt mặt đã không cầm được nước mắt: "Cô út, con... con không sống nổi nữa."

Cách đó không xa vẫn còn tiếng chó sủa và tiếng bước chân nhộn nhịp. Thấy Mạnh Hiểu lo lắng ngoái đầu nhìn lại, Vương Nghiên Nghiên nhanh chóng và tinh ý khép chặt cửa quán. Mọi người vây quanh hai mẹ con, người lấy bát đũa, người đưa khăn giấy. Hàn Tương Linh thấy bé Hân Di có vẻ hoảng sợ, liền gắp đồ ăn cho bé rồi dịu dàng bảo: "Bé con, em cùng chị ra ngoài sân ăn cơm nhé? Chị sẽ làm trà sữa trân châu cho em."

Hân Di nhìn mẹ, Mạnh Hiểu lúc này đã trấn tĩnh lại, gật đầu với con gái rồi gửi tới Hàn Tương Linh một cái nhìn đầy cảm kích.

Vương Nghiên Nghiên cũng định ý tứ lánh đi để Mạnh Hiểu nói chuyện riêng tư, nhưng vừa định đứng lên đã bị Mạnh Hiểu gọi lại: "Nghiên Nghiên, em có thể ở lại được không?"

Nghiên Nghiên ngẩn người, rồi ngồi lại bên cạnh Nghiêm Lung. Lời đề nghị của Mạnh Hiểu khiến cặp tình nhân trẻ bỗng chốc căng thẳng, đôi bàn tay dưới gầm bàn bất giác nắm chặt lấy nhau.

Mạnh Hiểu vốn là người dịu dàng đến tận xương tủy, ngay cả lúc khóc cũng rất mực tiết chế, từ "cuồng loạn" chưa bao giờ có trong từ điển của cô. Cô gái Sơn Đông vốn phá vỡ mọi định kiến về vùng miền này khẽ lau nước mắt, nhìn cô em chồng rồi nói bằng chất giọng phổ thông pha chút âm hưởng Khúc Phụ: "Bố em... ông ấy nghe được vài lời đồn đại về em." Cô lại quay sang Nghiêm Hoa: "Và... cả về cô nữa, cô út ạ."

Nghiêm Hoa nghe vậy bỗng bật cười. Bà định rút điếu thuốc thì Hạ Tỉ đã nhanh tay châm lửa đưa đến. Hạ Tỉ hiểu thói quen của Nghiêm Hoa: khi cần trấn tĩnh, bà phải rít vài hơi thuốc đã.

"Lời đồn gì? Bảo cô với Hạ Tỉ à?" Nghiêm Hoa nhìn Hạ Tỉ, thấy vị Phó cục trưởng về hưu vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên thái sơn sụp đổ cũng không đổi sắc, bà thầm tán thưởng rồi nói tiếp: "Bố nó biết chuyện của cô từ tám đời rồi. Cô còn nghi ngày xưa bao nhiêu thư tình cơ nhận được đều bị ông ấy chặn lại hết đấy." Bà liếc nhìn Hạ Tỉ, thấy đối phương thoáng chút ngạc nhiên nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản.

"Dạ?" Mạnh Hiểu giật mình: "Là... thật sao ạ?"

"Thật chứ. Chẳng có người bạn gái thân nào lại rảnh rỗi đến nhà người khác lo toan mọi việc như thế cả. Huống hồ người ta còn là công chức về hưu, đến chỗ cô làm việc không lương, lại còn lo ăn lo ở, có muốn cống hiến giá trị dư thừa thì cũng phải tính đến hiệu quả kinh tế chứ." Nghiêm Hoa bảo những lời xì xào ấy bà đã nghe từ mười mấy năm trước: "Hồi đó cô cũng từng định bỏ đi, sang Nam Thành mua nhà định cư. Nhưng bà cô Sáu khuyên cô ở lại. Bà nói đi làm thuê cả đời không phải là cách, một người phụ nữ độc thân ở trấn Phong Hoa mà không có căn cơ thì bà ấy chính là gốc rễ của cô."

Nghiêm Hoa quên cả hút thuốc, ký ức về gương mặt mộc mạc, bình thản của bà cô Sáu hiện về cùng giọng nói pha lẫn tiếng Quảng và tiếng địa phương Nam Thành: "Hơn một trăm năm trước, các khế tỷ muội Quảng Đông chúng ta đã biết tự chải tóc thành đoàn để nương tựa vào nhau, cớ sao thời đại này hai người đàn bà muốn sống cùng nhau lại bị người đời chỉ trỏ?"

Dù là khế tỷ muội thật, hay là tình nhân giả, hoặc là sự đan xen của cả hai, Nghiêm Hoa luôn kế thừa quan niệm từ bà cô Sáu: "Cứ sống cuộc đời của mình, tuyệt đối không để một mảnh ngói, không chia một đồng xu cho những kẻ xấu bụng."

"Nhưng nếu... bị người ta chỉ trỏ, thậm chí lời đồn lan đến tận đơn vị thì sao ạ?" Vương Nghiên Nghiên hỏi, ánh mắt hướng về phía Hạ Tỉ.

Vị cán bộ về hưu đẩy gọng kính: "Nếu không có bằng chứng xác thực mà chỉ ồn ào vô căn cứ thì cùng lắm cũng chỉ là mời lên nói chuyện thôi. Trong 'Điều lệ xử lý' có hai điều có thể bị lợi dụng: một là bao nuôi tình nhân, hai là vi phạm nghiêm trọng đạo đức xã hội." Thấy cả phòng đều nhìn mình trân trối, Hạ Tỉ mỉm cười nhạt: "Năm đó dì cũng chẳng bị áp dụng điều nào trong hai điều này. Nếu bị hỏi, cứ nói là bạn học cũ quan hệ tốt nên chăm sóc lẫn nhau thôi."

Vương Nghiên Nghiên và Nghiêm Lung ngẫm nghĩ lời Hạ Tỉ, trong lòng bỗng sáng tỏ, tóm gọn lại bằng bốn chữ: "Chết không thừa nhận."

Hạ Tỉ gắp cho Nghiêm Hoa một miếng thịt bò kho, giọng nói chậm rãi của bà khiến người nghe thấy an lòng: "Dự định xấu nhất cùng lắm là bị khai trừ. Dì có tiền tiết kiệm, có nhà có xe, đủ để dưỡng già. Chỉ là sẽ ảnh hưởng đến việc Tương Linh không được thừa kế nhiều di sản hơn thôi." Thấy sắc mặt Vương Nghiên Nghiên bỗng trở nên sầu não, bà trấn an: "Dì nói khai trừ là xác suất cực thấp. Chỉ cần làm việc nghiêm túc, chính trực và có trách nhiệm, dì không tin tổ chức lại không đủ dung khí để chấp nhận một xu hướng tính dục kín đáo, không phô trương."

Bầu không khí căng thẳng lập tức dịu đi. Hạ Tỉ quay sang hỏi Mạnh Hiểu: "Cháu nói không sống nổi nữa là có chuyện gì?"

Mạnh Hiểu lúc này mới nhớ ra rắc rối của chính mình còn đau đầu hơn: "Con... con muốn ly hôn với Nghiêm Thụy. Anh ta bên ngoài không chỉ có một người. Con xem điện thoại mới biết gần như ngày nào anh ta cũng hẹn hò, làm loạn." Mạnh Hiểu vừa nói vừa khóc, Vương Nghiên Nghiên nghe mà nhíu mày, đưa khăn giấy rồi hỏi: "So với ly hôn, điều quan trọng hơn lúc này chẳng phải là đi khám sức khỏe sao?"

"Dạ?" Mạnh Hiểu ngẩn người, khuôn mặt nhòe lệ thoáng chút bàng hoàng, rồi cô khóc to hơn: "Con... con không biết nữa."

Nghiêm Hoa nghe xong tức đến bật cười: "Cô đã biết mà, có lần thứ hai thì chắc chắn có lần thứ ba, thứ tư, thứ năm... Cái thói đức hạnh tồi tệ đó là do bố mẹ nó chiều hư mà ra. Nếu Nghiêm Thụy chỉ cần bằng một nửa cái bớt lo của Nghiêm Lung nhà cô, thì đời con đã không khổ thế này."

"Rầm! Rầm! Rầm!" – Lại có tiếng gõ cửa còn lớn hơn lúc trước.

"Ai đấy?" Nghiêm Hoa hỏi, "Đã bảo không kinh doanh cơ mà!" Bà chẳng còn tâm trạng đâu mà giữ lễ nghĩa.

"Tôi đây!" Giọng của Lý Cần Phương vang lên khiến tim ai nấy đều thót lại. "Vương Nghiên Nghiên, cô ra đây cho tôi! Tôi biết cô đang ở trong đó!"

"Trời ạ, sao tin tức đến tai mẹ tớ nhanh vậy?" Vương Nghiên Nghiên thì thầm.

Bên kia, Mạnh Hiểu vừa lau nước mắt vừa mở nhóm chat của cư dân trấn Phong Hoa ra: "Chắc là bà ấy thấy cái này—" Trên màn hình hiện ra một tấm ảnh: ở phiến đá lớn dưới hạ lưu sông Đại Khê, hai cô gái nép sát vào nhau, cùng nhắm mắt mỉm cười, môi chạm môi, tay người này đang vòng qua cổ người kia đầy tình tứ.

Nghiêm Hoa đeo kính lão vào, phóng to ảnh lên xem mà mặt già cũng phải đỏ ửng. Cái đứa đang ôm cổ hồ ly tinh kia chẳng phải là Nghiêm Lung nhà bà sao? Bà nhíu mày, đúc kết kinh nghiệm cả đời: "Hai đứa này, thật là... có muốn thì cũng phải chọn chỗ nào kín đáo, hoặc là đi ban đêm chứ."

Bên dưới bức ảnh là hàng loạt bình luận của người trong trấn: "Giờ bọn trẻ chơi bạo thế nhỉ?", "Là Nghiêm Lung với Vương Nghiên Nghiên à? Chẳng phải hai đứa nó dính nhau từ nhỏ sao?"

Thậm chí có người còn nhiệt tình gắn thẻ cả Lý Cần Phương và Nghiêm Hưng Bang vào để nhận con. Có thể tưởng tượng lúc này Lý Cần Phương ở ngoài cửa đang phát điên đến mức nào. Bà lại gào lên: "Cô ra đây ngay cho tôi! Cả cái phòng này chẳng có thứ gì tốt đẹp cả! Thượng bất chính hạ tắc loạn, đúng là một lũ cùng một giuộc!"

Nghiêm Hoa chớp mắt, hỏi Vương Nghiên Nghiên: "Mẹ cháu gào to thế làm gì? Bà ấy ngốc à?"

Vương Nghiên Nghiên lắng tai nghe rồi cười khổ: "Chắc là uống nhầm rượu của bố cháu rồi." Tình thế này chỉ có cô ra mặt mới mong êm xuôi. Cô nhìn Nghiêm Lung, mỉm cười trấn an: "Đừng lo, mẹ tớ chỉ là uống hơi quá chén thôi, tớ đi một lát rồi về ngay."