Vương Nghiên Nghiên lôi kéo Lý Cần Phương hướng về phía nhà mình. Lúc này, cơn men rượu của bà mẹ ruột bắt đầu phát tác, bà cứ đòi quay lại tìm Nghiêm Hoa để gây sự: "Nghiêm Hoa, đồ không biết xấu hổ! Tiền không phải của nhà cô mà cô cũng dám nhận à? Vương Lạc Anh là người nhà họ Vương, liên quan gì đến cái họ Nghiêm của cô?"

"Mẹ ơi, dì ấy cũng đâu có họ Lý nhà mẹ đâu." Vương Nghiên Nghiên vừa dỗ vừa ấn cánh tay đang vung vẩy loạn xạ của bà xuống: "Về nhà thôi mẹ."

"Về cái gì mà về? Mặt mũi mất sạch rồi!" Lý Cần Phương vừa khóc xong, đôi mắt sưng húp hằn lên những tia máu đỏ. "Nghiên Nghiên, con nói đi... con với cái đứa Nghiêm Lung đó... sao con có thể làm ra loại chuyện như thế?" Bà lại bắt đầu có dấu hiệu muốn khóc thêm trận nữa.

Ngược lại, Vương Nghiên Nghiên lúc này lại tỏ ra rất trấn tĩnh. Kể từ sau lần bị mẹ phát hiện chuyện thất nghiệp rồi đi lái xe công nghệ, khả năng chịu đựng của cô đã tăng lên đáng kể. "Chuyện đó là chuyện gì ạ? Chẳng qua chỉ là hôn Nghiêm Lung một cái thôi mà."

Trên đường vẫn còn vài vị khách du lịch và dăm ba hàng xóm láng giềng đứng xem náo nhiệt. Vương Nghiên Nghiên tự nhủ may mà trời tối nên không ai thấy rõ vẻ xấu hổ của mình. "Chúng con lớn lên cùng nhau, thân thiết như thế thì hôn một cái có sao đâu? Mẹ cứ lên mạng mà xem video, con gái bây giờ nắm tay, hôn má, chạm môi thiếu gì đâu."

Lời giải thích tỉnh bơ của Vương Nghiên Nghiên vậy mà lại khiến Lý Cần Phương bình tĩnh lại. Bà đưa hai tay nâng mặt con gái lên, trợn mắt hỏi: "Thật không?"

"Thật chứ, đương nhiên là thật rồi. Mà mẹ này, có đến mức phải thế không? Chuyện tài sản là chuyện từ đời thuở nào rồi, bà cô Sáu đã làm công chứng di sản cho dì Nghiêm Hoa lâu rồi mà." Thừa lúc Lý Cần Phương chưa kịp đổi ý quay lại đập quán cà phê, cô vội đỡ bà quay đi, chốc chốc lại chào hỏi những người quen trên đường: "Chào dì Trương ạ.", "Chú Lưu đã về rồi đấy ạ?"

"Nghiên Nghiên à, về cho mẹ cháu uống chút nước ấm nhé, đừng uống nước lạnh. Cứ ngủ một giấc thật ngon, tỉnh dậy là hết chuyện ngay ấy mà." Một người hàng xóm tốt bụng lên tiếng nhắc nhở, Vương Nghiên Nghiên liền đáp lời cảm ơn.

Thế nhưng cũng có kẻ nói giọng đâm chọc: "Nghiên Nghiên này, thanh niên các cháu chơi gì thì chơi, đừng có làm người lớn trong nhà hoảng sợ nhé."

Vương Nghiên Nghiên nén cục tức vào lòng, quay sang mỉm cười với người đó: "Chú Ngô này, bọn cháu sao mà biết chơi bằng chú được. Luận về độ biết chơi thì phải tầm cỡ chú cơ, cái quần đùi chú treo ở lầu ba nhà người ta đã gỡ xuống chưa ạ?" Cô đang mỉa mai một nhân sĩ nổi danh trong trấn – ông Ngô. Chuyện ông này ngoại tình bị chồng người ta bắt quả tang tại trận, trong lúc hoảng hốt nhảy từ ban công tầng ba xuống đã để lại chiếc quần đùi vướng trên tầng hai, còn bản thân thì ngã gãy một chân, vốn là giai thoại mà cả trấn ai cũng biết. Vương Nghiên Nghiên nắm rõ như lòng bàn tay cũng nhờ công của Lý Cần Phương hay đi buôn chuyện.

Cô vốn chẳng muốn dây vào hạng người này, nhưng phát hiện ra ở tầng lớp dưới, chiêu gậy ông đập lưng ông này lại vô cùng hữu hiệu. Quả nhiên, gã họ Ngô sượng sùng quay mặt đi hút thuốc, chờ mẹ con cô đi xa mới dám mắng với theo một câu: "Đồ con gái hư thân mất nết!"

Tại quán cà phê, Nghiêm Lung đang ghé sát tai vào khe cửa nghe ngóng, sau lưng là Nghiêm Hoa và Mạnh Hiểu, mỗi người nắm chặt một cánh tay cô. "Con đừng có ra đó mà đổ thêm dầu vào lửa." Nghiêm Hoa khuyên nhủ. Mạnh Hiểu vừa mới khóc xong một trận, giờ lại bị vẻ nóng nảy khác hẳn ngày thường của cô em chồng làm cho hoảng sợ: "Tiểu Lung... lúc này em cũng phải lo cho bản thân mình đi đã."

"Lo cái gì?" Thấy bên ngoài đã yên tĩnh, Nghiêm Hoa mới kéo Nghiêm Lung ngồi lại bàn ăn. "Đời ai mà chẳng có dăm ba chuyện rắc rối? Con nghe thấy Vương Nghiên Nghiên vừa đối phó với lão họ Ngô kia thế nào chưa? Phải cứng như thế mới được."

"Nhưng Nghiên Nghiên về nhà sẽ bị chửi mất." Nghiêm Lung bắt đầu rơm rớm nước mắt.

"Chửi thì cứ để bà ấy chửi, có mất miếng thịt nào đâu? Ai mà chẳng biết mắng người?" Nghiêm Hoa nói rồi liếc nhìn người bạn đời đang mỉm cười ngồi cạnh mình: "Vương Nghiên Nghiên ít nhiều cũng có tiềm chất da mặt dày đấy." Bà gắp thức ăn cho Nghiêm Lung: "Còn con thì ngược lại, mặt mũi quá mỏng. Trước đây cô không biết xu hướng của cháu... theo hướng này, nên vẫn thầm mừng vì con chọn được con đường bình thường—"

Câu nói của bà bị Hạ Tỉ ngắt lời: "Là 'con đường ít người đi' mới đúng. Đường sá không phân bình thường hay không, chỉ chia ra đại lộ, đường mòn, quốc lộ hay đường hoang thôi."

"Được rồi, cô cứ hay ngắt lời, hay uốn nắn tôi thế." Nghiêm Hoa lườm Hạ Tỉ một cái rồi quay sang cháu gái: "Dì Hạ con nói cũng không sai. Đã chọn con đường nhỏ vừa hiểm trở vừa đột ngột này, nếu gan không lớn, mặt không dày thì con định sống sao?" Nghiêm Hoa bảo con người ta đều lớn lên nhờ nghịch cảnh và sự giác ngộ. Năm xưa bà cũng chỉ là một cô gái hay khóc thầm, cho đến khi đi làm ở Thâm Quyến năm 95, không hiểu sao bị gán ghép là có tư tình với chủ nhiệm xưởng. "Con không biết đâu, lời đồn thổi kinh khủng lắm, vợ người ta còn xông tận vào nhà ăn mà chất vấn cô. Lúc đó cô cuống quá, nói thẳng luôn là tôi chẳng thích đàn ông, tôi chỉ thích phụ nữ thôi. Con đoán xem sau đó thế nào?"

Nghiêm Lung kinh ngạc, không thể tưởng tượng nổi cô mình từng trải qua một vụ "xã hội tử vong" chấn động như vậy: "Thế nào ạ?"

"Cãi cho đối phương câm nín luôn. Nhưng ngày hôm sau cô vừa vào nhà tắm chung, đám đàn bà con gái trong đó đã ôm ngực la lối om sòm, như thể cô sắp ăn tươi nuốt sống họ đến nơi vậy." Nghiêm Hoa cười đến nỗi những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu: "Sau đó đương nhiên là không làm ở đó được nữa, phải đổi xưởng khác. Nhưng mỗi lần nghĩ lại cảnh đó, cô vẫn thấy tự hào về bản thân. Họ có gì thì cô cũng có nấy, ai thèm xem của họ làm gì. Thế là cô một mình thầu luôn cái phòng tắm lớn, đời này chưa bao giờ tắm rửa thảnh thơi đến thế."

Chuyện cũ này Nghiêm Hoa từng kể cho Hạ Tỉ nghe nhiều năm trước, giờ nhắc lại trước mặt mọi người, Hạ Tỉ không khỏi xót xa. Bà nắm lấy tay trái Nghiêm Hoa dưới gầm bàn, và được bà bóp chặt lại như muốn nói: "Chuyện xưa rồi, không sao đâu."

"Khi mới về trấn Phong Hoa, cô và dì Hạ cô thân thiết quá nên cũng bị đồn thổi. Ở đây không giống như bên ngoài, dù sao cũng là quê nhà nên nhiều lúc cũng thấy khó xử. Nhưng bà cô Sáu đã bảo: 'Nếu cô không sống nổi vì lời đồn, thì tiền của tôi không cho cô một xu nào đâu'." Với Nghiêm Hoa, so với việc mất tiền thì những lời đàm tiếu kia chẳng đáng là bao.

Nghe chuyện của cô, Nghiêm Lung nghĩ đến Nghiên Nghiên, rồi lại lo lắng cha mẹ mình sẽ tìm tới cửa. Được mọi người cổ vũ, cô hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh: "Con... con cũng không sợ. Con có Nghiên Nghiên, có mọi người, con sẽ không để mình bị dọa cho khiếp sợ đâu."

"Đúng thế!" Nghiêm Hoa rót rượu cho cháu gái. "Chúng ta có làm gì sai đâu? Chúng ta chỉ muốn chung sống với người mình thương thôi mà. Cái thế đạo này, con càng coi trọng lời ra tiếng vào, nó lại càng bắt nạt con."

"Rầm! Rầm! Rầm!" – Lần thứ ba trong đêm tiếng gõ cửa vang lên khiến cả căn phòng im bặt. Nghiêm Lung hạ quyết tâm: "Để con mở!"

Cô gái nhỏ với gương mặt non nớt và giọng nói dịu dàng dồn hết can đảm mở cửa quán cà phê, sẵn sàng dùng cả thân mình để đối mặt với cơn bão sắp tới. Thế nhưng, đập vào mắt cô lại là hình ảnh Vương Hồng Quyên đang đứng đó, nhìn cô với ánh mắt đầy thất vọng.

"Mẹ..." Khí thế của Nghiêm Lung lập tức xẹp xuống hẳn.

"Về nhà nói chuyện." Vương Hồng Quyên cũng vừa khóc xong, sau khi trấn tĩnh lại, bà lập tức đi tìm con gái và con dâu. Bà nhìn sang Mạnh Hiểu: "Tất cả chúng ta cùng về nhà có được không? Mẹ sẽ hầm canh cho các con."

Bà cố tình phớt lờ sự hiện diện của Nghiêm Hoa và Hạ Tỉ, ánh mắt chỉ dáo dác tìm kiếm cháu gái Hân Di. Bà chỉ muốn sớm kết thúc trò hề này: "Về nhà là tốt rồi." Có đạo lý thì giảng đạo lý, còn nếu không có... nhưng chuyện này làm sao có thể không có đạo lý để giảng được? Nghiêm Lung vất vả lắm mới thi đỗ biên chế, Mạnh Hiểu thì bụng mang dạ chửa, xấu chàng hổ thiếp, chuyện trong nhà không thể để truyền ra ngoài. Còn Nghiêm Hoa vốn đã như bát nước bẩn đổ đi, bà không tin là mình không thể nói lý được.

Vương Hồng Quyên nắm lấy tay Nghiêm Lung, giọng nói vừa có chút trách cứ, vừa chứa đựng nỗi đau lòng: "Thi đỗ có công việc rồi là không muốn về nhà nhìn cha mẹ nữa sao? Con không cần mẹ nữa à?"

Bị bủa vây bởi cảm giác tội lỗi, Nghiêm Lung cúi gầm mặt: "Mẹ, làm sao con lại không cần mẹ được. Chỉ là con với Nghiên Nghiên..."

"Chuyện đó để sau hãy nói." Vương Hồng Quyên ngắt lời con gái, rồi quay sang gọi Mạnh Hiểu: "Chuyện của Nghiêm Thụy, mẹ và bố con nhất định sẽ dạy cho nó một bài học, lần này không cho nó bất kỳ lý do bào chữa nào nữa. Con là con dâu của mẹ, là người mẹ đã công nhận. Thằng Nghiêm Thụy muốn lật trời thì cũng phải hỏi xem có còn cần người mẹ này nữa không."

Mạnh Hiểu lệ rơi đầy mặt, tiến không được mà lùi cũng chẳng xong. Nghiêm Hoa lúc này đã châm một điếu thuốc, lướt qua làn khói mờ ảo nhìn ba người phụ nữ trước mắt, rồi khẽ chỉ tay ra phía sân: "Hân Di đang ăn cơm ở ngoài kia."

Cánh cửa quán cà phê lại được khép lại. Bên bàn ăn giờ chỉ còn bộ ba quen thuộc. Hàn Tương Linh ăn uống có phần rầu rĩ, thỉnh thoảng lén nhìn biểu cảm không vui của Nghiêm Hoa rồi lại nhìn sang mẹ mình. Hạ Tỉ cầm chiếc thìa, tinh tế thưởng thức món canh bồ câu do Nghiêm Hoa nấu: "Ừm, tươi lắm."

Bà ra hiệu cho Hàn Tương Linh nếm thử. Sự ăn ý giữa hai mẹ con bỗng chốc sưởi ấm bầu không khí. Họ im lặng và cố gắng ăn hết bữa tối thịnh soạn này. Đến khi Hàn Tương Linh no đến mức nấc cụt, cô vẫn định múc thêm canh thì bị bàn tay Nghiêm Hoa đè lại: "Đứa nhỏ ngốc này, ăn nhiều quá sẽ bị đầy bụng đấy." Nghiêm Hoa dịu dàng ngăn Tương Linh lại, rồi nhìn sang cái bụng hơi nhô lên của Hạ Tỉ, bà tinh nghịch vỗ nhẹ một cái: "Nhìn hai người xem, đúng là một cặp mẹ con ngốc nghếch."

Nghiêm Hoa nhận ra rằng những lời tuyên ngôn hào sảng hay lời thề kiên quyết của bà trước người ngoài cũng chẳng thể địch lại vài câu nói của Vương Hồng Quyên: "Con không cần mẹ sao?", "Con là người mẹ đã công nhận". Bà thấy nực cười, chợt nhớ về ký ức xa xưa, khi bà bị mẹ mình là Tống Dục Cầm tát một cái đau viếng trước mặt bao người. Lúc đó bà đã khóc lóc, mắt lom lom nhìn anh trai được ngồi thuyền xuôi dòng Đại Khê một cách hãnh tiến. Nhưng rồi đêm đến, chính Tống Dục Cầm lại sờ lên mặt bà, hôn lấy hôn để dỗ dành: "Mẹ làm sao mà không thương con cho được?"

Nghĩ đến đó, bà chau mày hỏi Hạ Tỉ: "Có người nói phụ nữ đời này không cách nào thoát ra khỏi gông cùm là con cái, nhưng tôi cảm thấy còn có cả người mẹ nữa."

Hạ Tỉ trầm mặc hồi lâu. Bà tán thành câu nói này. Hơn nửa đời người bà bị những bánh răng vận mệnh của gia đình thúc đẩy, bị ép đi trên một con đường nhìn thì náo nhiệt và đúng đắn, nhưng thực chất dưới chân toàn là mảnh thủy tinh và dao sắc. Bà không thể né tránh, thậm chí không cho phép mình nảy ra ý nghĩ né tránh người mẹ.

"Mẹ tôi đúng là đau lòng vì tôi thật. Bà nói tôi đi làm xa chẳng mấy khi về nhà, cứ nhắc đến là khóc, như thể những giọt nước mắt đó chỉ dành riêng cho tôi vậy." Nghiêm Hoa không nhận ra điếu thuốc trên tay sắp cháy hết, "Bà yêu tôi, nhưng chỉ yêu một tôi nằm trong quỹ đạo, chứ không yêu một kẻ đi chệch đường rầy. Bà xông lên đánh tôi trước mặt bố, rồi lại dỗ dành tôi lúc đêm khuya. Bà hiểu rõ chức trách của mình: đầu tiên bà là con dâu nhà họ Nghiêm, là vợ của chồng bà, sau đó là mẹ của con trai, và cuối cùng mới là mẹ của con gái." Thực chất, điều khiến Nghiêm Hoa canh cánh trong lòng bao năm không phải là cái tát đó, mà là tại sao mẹ bà không thể đường hoàng, không chút giữ kẽ mà làm một người mẹ đúng nghĩa của bà?

Hạ Tỉ thấu hiểu ý của Nghiêm Hoa: "Những người mẹ ấy dường như được đúc ra từ một khuôn, luôn cầm một ít đường ngọt để dỗ dành con cái phải đuổi theo mình."

"Đuổi theo để làm gì?" Nghiêm Hoa tự hỏi tự trả lời, "Đuổi theo để rồi lại trở thành con dâu, người vợ và người mẹ của con trai trong một gia đình tiếp theo." Bà lắc đầu, nhấn nát đầu thuốc lá, "Mọi người nói xem, Nghiêm Lung và Vương Nghiên Nghiên, hai đứa trẻ này có chịu đựng nổi không?"

Hàn Tương Linh suy nghĩ một chút: "Con cược Vương Nghiên Nghiên sẽ là người bỏ cuộc trước." Chẳng vì lý do gì khác, chỉ vì xu hướng tính dục của cô ấy vốn không kiên định bằng Nghiêm Lung.

"Tôi cũng thấy Lý Cần Phương khó đối phó hơn, bà ta mà điên lên là dám đánh con gái thật." Nghiêm Hoa không khỏi cảm thấy đồng cảm với Vương Nghiên Nghiên.

Hàn Tương Linh và Nghiêm Hoa cùng nhìn về phía Hạ Tỉ, nhưng chỉ thấy bà khẽ lắc đầu: "Phải xem sự mạnh yếu của những người đàn ông phía sau hai gia đình đó. Nghiêm Lung sẽ còn khó khăn hơn nhiều." Bà đứng dậy chậm rãi thu dọn bát đũa, "Người mẹ đôi khi chỉ là bộ mặt bên ngoài của một gia đình, nhưng nội tại gia đình lại được thiết kế và quyết định bởi chế độ phụ quyền."

"Nói rõ hơn chút đi." Nghiêm Hoa không hiểu lắm về mấy thuật ngữ "thiết kế" hay "chế độ" này.

"Đây là thế giới mà đàn ông định đoạt. Phụ nữ trong nhiều gia đình chỉ đóng vai trò là cái loa phát thanh, thậm chí tự nguyện trở thành kẻ hành hình thay cho đàn ông." Hạ Tỉ bưng đống đĩa trên tay, "Tôi cũng rất muốn biết, từ một trấn nhỏ vùng sông nước cho đến cả xã hội rộng lớn này, điểm mấu chốt để phá vỡ cục diện nằm ở đâu? Năm xưa mẹ đặt tên cho tôi là 'Tỉ' (玺 - ấn tín), cũng là ký thác lý tưởng của bà, hy vọng tôi trở thành người có sức ảnh hưởng, có thể giúp đỡ được nhiều phụ nữ khác. Nhưng tôi cứ ngơ ngác đi cho tới tận hôm nay, vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ phải cải tạo thế giới này như thế nào. Thậm chí tôi còn tự hỏi, thế giới mới trong tưởng tượng của bà cô Sáu năm xưa có giống với bộ dạng của ngày hôm nay không?"

Hàn Tương Linh nghe lời mẹ nói, ngồi lặng đi suy nghĩ. Còn Nghiêm Hoa thì đỡ lấy đĩa từ tay Hạ Tỉ, ánh mắt ánh lên ý cười: "Đúng là cái điệu bộ ưu tư." Bà thực sự thích cái dáng vẻ hay lo nghĩ xa xôi này của Hạ Tỉ.