Sáng sớm, khi xuất hiện trước mặt khách hàng, đôi mắt Vương Nghiên Nghiên vẫn còn sưng vù với quầng thâm không kịp che khuất. Đêm qua, sau khi khuyên nhủ tổ tông nhà mình từ bỏ ý định từ chức, cô đã nằm trằn trọc mất ngủ đến tận nửa đêm về sáng. Vì sợ Nghiêm Lung phát hiện mình thức trắng, cô cứ thế nhắm mắt chịu đựng, để rồi vài tiếng sau suýt chút nữa thì lỡ mất giờ báo thức.

Hôm nay Đào Hoàn không có nhà, chỉ có mẹ Đào với giọng nói ngọng nghịu phải phân biệt mãi mới hiểu được. Nhìn thấy chiếc gậy và xe lăn của mình đã được dời xuống lầu trước, bà cảm động nhìn cô gái vừa leo lại lên tầng sáu, mồ hôi trên mặt đã lấm tấm không ngừng. Vương Nghiên Nghiên xoay người, cẩn thận đỡ lấy chân rồi cõng bà lên lưng: "Chúng ta đi chậm một chút, không sao đâu ạ. Dì có thể ôm vai cháu để lấy đà được không?" Mẹ Đào làm theo, cô gái khép cửa lại, cẩn thận kiểm tra xem đã khóa kỹ chưa rồi mới tựa vào thành cầu thang, từng bước một chuyển xuống lầu. Đào Hoàn cũng từng hối hận: "Lúc trước mua nhà sao không chọn căn có thang máy mà lại lấy khu tập thể cũ này." Nhưng chuyện lắp thêm thang máy vẫn đang còn dây dưa chưa quyết giữa các đơn vị.

Vương Nghiên Nghiên rất lạc quan: "Không sao đâu, dì không nặng chút nào, coi như cháu đang tập thể dục thôi." Cô không hề biết rằng tiếng "chúng ta" đầy thân thiết ấy đã khiến Đào Hoàn – người vốn được bác sĩ khuyên đi khám đầu óc – giờ có lẽ phải đi khám cả trái tim.

Mồ hôi cô gái tí tách rơi trên mặt đất, mẹ Đào tuy không nói được nhưng lòng đầy xót xa, bà dịu dàng đưa tay lau mồ hôi cho cô. Vương Nghiên Nghiên khựng lại một chút, rồi lập tức nở nụ cười rạng rỡ: "Cháu cảm ơn dì ạ." Sau đó là một buổi sáng tỉ mỉ đồng hành cùng bà thăm khám và trị liệu. Mẹ Đào bị tổn thương não sau tai nạn xe cộ dẫn đến suy giảm chức năng vận động, hai chân co quắp cơ bắp vô lực, ban đầu thậm chí không thể xuống giường. May nhờ kiên trì vật lý trị liệu, giờ bà đã có thể chống gậy đi được vài bước. Khi bà thử bám cột tập đi, Vương Nghiên Nghiên luôn đứng bên cạnh quan sát ân cần, tuyệt đối không có vẻ hờ hững của những người trẻ tuổi chỉ biết cúi đầu lướt điện thoại, chẳng màng đến chuyện xung quanh.

Kết thúc buổi trị liệu, dù nói không rõ lời, mẹ Đào vẫn nắm chặt lấy tay Vương Nghiên Nghiên. Bà cố gắng thốt ra từng chữ, đồng thời viết vào lòng bàn tay cô gái: Đến nhà dì ăn cơm. Đào Hoàn hôm nay đã dậy từ năm giờ sáng để chuẩn bị sẵn các loại thịt, chỉ chờ buổi trưa chạy về nhà nấu nốt những món còn lại.

"Chuyện này..." Vương Nghiên Nghiên cảm thấy không ổn. Quan hệ giữa họ chỉ là người thuê và người làm tạm thời, cô và Đào Hoàn cũng chưa thân đến mức vào nhà ăn cơm; hơn nữa, cô không muốn giấu giếm Nghiêm Lung. Trong lúc đang do dự, Đào Hoàn gửi tới một tin nhắn kèm ảnh chụp màn hình đối thoại. Hóa ra chị ấy đã hỏi ý kiến Nghiêm Lung từ trước: "Chị có thể mời bạn Nghiên Nghiên và học muội Nghiêm Lung trưa nay qua nhà dùng bữa cơm đạm bạc không? Mẹ chị và chị đều muốn cảm ơn hai đứa."

Nghiêm Lung đáp lại bằng lời cảm ơn nhưng báo bận họp nên không tới. Dù Nghiêm Lung không đi, Vương Nghiên Nghiên vẫn phải báo cáo đầy đủ. Cô nhấn phím điện thoại liên hồi, chốt hạ một câu quan trọng: "Bảo bối ơi, cậu quyết định không ăn ở nhà chị ấy, cậu ăn ngoài cho đơn giản đúng không?"

Nhưng bạn gái cô lại rất độ lượng: "Chị ấy đã cố ý chuẩn bị rồi, cứ ăn đi không sao đâu, nghe nói có cả món cá mè nữa đấy."

Thế là, khi ngồi đối diện với mẹ Đào trong phòng khách, món đầu tiên đập vào mắt Vương Nghiên Nghiên chính là: Cá mè kho tàu. Cô giật mình, nhắn tin ngay cho Nghiêm Lung: "Em thần cơ diệu toán à? Thật sự có cá mè này."

Mẹ Đào dùng ánh mắt hiền từ đánh giá cô gái, như thể nhìn bao nhiêu cũng không đủ. Bà cố gắng hé môi hỏi: "Có đối tượng chưa?"

Vương Nghiên Nghiên ở cùng bà nửa ngày đã nắm rõ đặc điểm phát âm, kết hợp với ngữ cảnh là hiểu ngay. Cô ngượng ngùng gật đầu: "Dạ, cháu có rồi ạ."

"À... à..." Tiếng "à" ấy mang theo sự cảm khái, mẹ Đào nghĩ bụng cô gái tốt thế này tất nhiên là có người yêu rồi. Chuyện chung thân đại sự của con gái bà ở thành phố lớn còn có hy vọng, chứ về lại Nam Thành tìm đối tượng chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Bà lại nảy sinh sự tò mò, muốn biết giới tính người yêu của cô, nhưng thấy cô gái đã bắt đầu bối rối gãi lòng bàn tay, ánh mắt mẹ Đào dịu lại, nuốt câu hỏi vào trong.

Bữa cơm diễn ra rất náo nhiệt. Vương Nghiên Nghiên chẳng hề từ chối món nào, cô không kén ăn cũng không ăn quá mức, dáng vẻ ăn ngon lành khiến mẹ Đào càng nhìn càng ưng ý. Bà còn trao đổi ánh mắt với con gái: "Đứa trẻ này mà làm con rể thì thật tốt biết mấy." Nhưng trong mắt bà lại thoáng hiện vẻ tiếc nuối: "Ai bảo đàn ông tốt bây giờ ít quá?"

Đào Hoàn chỉ im lặng ăn cơm, thi thoảng kín đáo lướt nhìn Vương Nghiên Nghiên nhưng nhanh chóng bị mẹ bắt gặp. Chị đành cúi đầu, đôi tai đỏ ửng lên, liền được người mẹ với bàn tay run rẩy gắp cho một miếng sườn vào bát. Hai mẹ con nhìn nhau, cùng nở nụ cười thấu hiểu ý vị trong lòng.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Vương Nghiên Nghiên khựng lại, cảm thấy sống mũi hơi cay. Khi còn nhỏ, xem phim truyền hình cô luôn mong mẹ mình cũng dịu dàng che chở mình như thế. Nhưng Lý Cần Phương cả đời hiếu thắng, phần lớn thời gian chỉ quát tháo trợn mắt với cô, hiếm khi mới dịu dàng – thường là khi cần nhờ vả cô chuyện gì đó. Vương Nghiên Nghiên vẫn nhớ trong tiệc sinh nhật 50 tuổi của Vương Khải Đức, Lý Cần Phương đã nắm tay cô trước mặt họ hàng; cái nắm tay ấy mới ấm áp và tự hào làm sao. Đang mải thẫn thờ, cô lại được dì Đào gắp thêm miếng cá, ra hiệu bảo cô ăn nhiều vào.

"Dạ." Vương Nghiên Nghiên cúi đầu ăn, tâm trạng bỗng chốc chùng xuống rõ rệt.

Sau bữa trưa, khi xuống lầu đứng trước gương chiếu hậu để đeo lại chiếc khuyên tai, cái chốt cài không biết bị hỏng chỗ nào mà mãi không khớp được. Đào Hoàn đã thu xếp xong việc nhà, bước xuống lầu thấy vậy liền nói: "Để chị giúp em."

Chị nhận lấy chiếc khuyên kẹp màu đen hình khối đa diện, vê nhẹ trên đầu ngón tay kiểm tra: "Bị rơi mất miếng đệm silicon một bên rồi, nên không kẹp chắc được đâu." Vương Nghiên Nghiên nhận lại, cười bảo: "A... em không để ý, lại làm hỏng thêm một đôi khuyên của Nghiêm Lung rồi." Cô cẩn thận bỏ chiếc khuyên vào túi zip nhỏ để bảo quản: "Để em tiện đường đưa chị đi làm nhé."

Đào Hoàn hơi ngạc nhiên, vì đây là lần đầu tiên Vương Nghiên Nghiên thản nhiên nhắc đến Nghiêm Lung như vậy, thậm chí còn không ngại nói ra những lời dễ gây liên tưởng. Vương Nghiên Nghiên lúc này không còn vẻ dè dặt như trên đường đi, ngược lại cô chuyển sang một câu hỏi đã quấy nhiễu mình nhiều năm: "Đào Hoàn này, quan hệ của hai mẹ con chị lúc nào cũng tốt thế này sao?" Chỉ qua những cử chỉ và ánh mắt nhỏ nhặt, ai cũng có thể thấy dì Đào yêu thương con gái đến nhường nào.

"Cũng có một khoảng thời gian không mấy tốt đẹp, thậm chí chúng tôi từng mất liên lạc hơn nửa năm." Đào Hoàn tâm sự với Vương Nghiên Nghiên, "Bố mẹ chị ly dị từ khi chị còn nhỏ, chị và mẹ đã nương tựa vào nhau làm lẽ sống duy nhất suốt một thời gian rất dài."

Vương Nghiên Nghiên gật đầu, trái tim khẽ thắt lại trước cụm từ "lẽ sống duy nhất". Cô nghĩ đến duyên nợ mẹ con giữa mình và Lý Cần Phương, chẳng những không đạt được cảnh giới thấu hiểu như vậy mà còn sắp phải đối mặt với những trận lôi kéo, cãi vã vì chuyện công khai xu hướng tính dục. Nghĩ đến đó, cô thấy đầu mình như to ra gấp đôi.

"Em có tâm sự à?" Đào Hoàn nhìn cô tài xế.

"Dạ... sống ở đời ai mà chẳng có tâm sự, em thấy chung quy cũng chỉ nằm ở hai điểm: sợ khó hoặc không có cách nào." Vương Nghiên Nghiên nói rằng việc muốn làm mà không dám làm, hoặc không có cách nào để làm mới là khổ nhất; thoải mái nhất là khi đã nghĩ thông suốt để bắt đầu.

Đào Hoàn nghe vậy liên tục gật đầu: "Chuyện chứng nhận các em đang làm hình như đang thiếu tư liệu phải không?" Chị thần bí nháy mắt trái: "Đúng lúc lắm, kho lưu trữ tháng này vừa tiếp nhận một đợt tư liệu kháng chiến dân gian do người dân quyên tặng, có mấy tờ báo tiến bộ thời đó. Chờ chị đi lấy cho các em nhé."

Vương Nghiên Nghiên vui mừng khôn xiết: "Trời ơi, cảm ơn chị nhiều lắm! Biết đâu trong đó lại có thông tin về Hạ Huyến."

"Này, một câu cảm ơn suông thế thôi à?" Đào Hoàn đùa rằng ít nhất cũng phải có một bữa tiệc lớn, và nếu nhóm của các cô muốn mời chị nhập bọn thì phải đưa ra điều kiện đãi ngộ hoặc cổ phần gì đó hấp dẫn một chút.

Vương Nghiên Nghiên nghĩ ngay đến mấy thỏi "vàng thỏi nhỏ" treo lơ lửng bấy lâu mà chưa chạm tới được. Năm thỏi vàng ròng, giá trị xấp xỉ sáu trăm ngàn tệ, chẳng lẽ phải chia cho Đào Hoàn một nửa? Cô tặc lưỡi, thực ra cũng không phải là không thể, vì nếu không có Đào Hoàn giúp đỡ thì có khi một sợi lông của cá vàng cũng chẳng chạm tới được. Trong lúc hạ quyết tâm, sắc mặt Nghiên Nghiên thay đổi thất thường, cuối cùng cô nhức nhối đưa tay sờ lên ngực. Hành động này khiến Đào Hoàn bật cười: "Sao thế? Yêu cầu của chị cao quá à?"

"Không, không hề, rất hợp tình hợp lý." Vương Nghiên Nghiên nói ra điều kiện tiền thưởng mà cô và Nghiêm Lung nhận được từ chỗ Nghiêm Hoa: "Thế này đi, em chia cho chị ba thỏi. Nhưng phần của Nghiêm Lung thì không thể động vào..." Nghiêm Lung không được thiếu một xu, cô thà tự bớt phần của mình vào chi phí chung. Đây chính là ranh giới cuối cùng của Vương Nghiên Nghiên.

Đào Hoàn phì cười: "Em thực sự rất để ý đến Nghiêm Lung." Nói đến đây, lòng chị thoáng chút chua xót. Chị nhìn ra ngoài cửa sổ để trấn tĩnh lại: "Hai đứa rất xứng đôi."

Lời khen nhẹ nhàng ấy lọt vào tai Vương Nghiên Nghiên, khiến cô bỗng dâng trào cảm xúc muốn khóc. "Rất xứng đôi". Chưa từng có ai nói với cô rằng hai người xứng đôi cả. Ngay cả Nghiêm Hoa, dù đã ngầm thừa nhận mối quan hệ này, cũng chưa từng thốt ra những lời như vậy, và cũng chưa có ai thực lòng dành cho cô và Nghiêm Lung một lời chúc phúc chân thành, trọn vẹn. Cô thậm chí còn không dám nói với mẹ ruột, vì sợ Lý Cần Phương sẽ mất kiểm soát mà làm nhục Nghiêm Lung. Câu hỏi "Cô có cái gì?" của mẹ ngày hôm qua vẫn như nhát dao cứa vào tim cô. Vấn đề này đã cắm rễ trong lòng Nghiên Nghiên nhiều năm, dù từng được Nghiêm Lung xoa dịu, nhưng nay lại bị mẹ ruột tàn nhẫn giẫm thêm một cú sâu hơn vào lòng đất.

Giờ đây, nghe Đào Hoàn khen cả hai xứng đôi, dù không biết xứng ở điểm nào nhưng lời chúc phúc ấy khiến mắt cô nóng hổi và lòng ấm áp vô cùng: "Cảm ơn chị." Cô cảm thấy đến mức này thì không cần phải giấu giếm nữa: "Vâng... chuyện của em và Nghiêm Lung, chắc chị cũng biết rồi."

"Biết chứ." Đào Hoàn lặng lẽ thở dài: "Chị còn rất hâm mộ hai đứa, hai đứa là thanh mai trúc mã à?"

"Dạ? Chị đoán cũng gần đúng ạ. Nghiêm Lung bị em bắt nạt mà lớn lên đấy." Vương Nghiên Nghiên kể về việc từ nhỏ đã cướp đồ ăn vặt của đối phương, bắt cô xách túi, chép bài tập, thậm chí còn hố cô để bị người lớn mắng: "Nhiều chuyện lắm ạ..." Giờ nhớ lại cô thấy hơi xấu hổ: "Chẳng biết có phải vì em quá muốn thu hút sự chú ý của cậu ấy, muốn cậu ấy chỉ thuộc về mình không... Nhưng mà, giờ thì em có thể đền đáp lại rồi."

"Ồ?" Đào Hoàn đầy hứng thú: "Có phải theo ý mà chị đang nghĩ không?"

Vương Nghiên Nghiên đỏ mặt nhưng biểu cảm rất nghiêm túc: "Dạ... tùy chị nghĩ thế nào ạ."

Đào Hoàn không biết đã là lần thứ bao nhiêu quan sát Vương Nghiên Nghiên, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên đôi tay đang cầm vô lăng của cô gái: "Thật đáng tiếc." – chị thầm nhủ trong lòng.

Đến trước cổng đơn vị của Đào Hoàn, chị lấy từ trong túi ra một xấp tài liệu bằng giấy đặt lên ghế phụ: "Trong kho không cho sao chép, nhưng có thể chụp ảnh hoặc in ra. Có một số thứ hữu ích, em xem thử đi." Sau khi Vương Nghiên Nghiên cảm ơn rối rít, Đào Hoàn vịn cửa xe hồi lâu mới chịu khép lại: "Mấy thỏi vàng đó chị không lấy đâu."

Vương Nghiên Nghiên như trút được gánh nặng, vội chắp tay bái tạ "nữ Bồ Tát".

"Nhưng mà..." Ánh mắt Đào Hoàn bỗng thoáng hiện vẻ tinh nghịch, chị "Hừ" một tiếng rồi nói qua cửa kính xe: "Đợi khi nào chị nghĩ ra điều kiện khác sẽ báo cho em."

Nhìn theo chiếc xe của Vương Nghiên Nghiên rời đi, Đào Hoàn vẫn đứng chôn chân tại chỗ. Chị nghĩ ngợi hồi lâu rồi giậm chân: "Xứng đôi cái nỗi gì, phi phi phi!" Thế nhưng vừa "phi" xong chị lại muốn khóc. Đúng lúc đó, người mẹ vốn có đôi tay không linh hoạt lại lần đầu tiên nhắn tin hỏi thăm: "Đừng buồn, cứ tìm tiếp thôi con."

"Nhưng con chỉ thích kiểu người như thế." Đào Hoàn trả lời mẹ.

"Kiểu người thế nào?" Mẹ Đào muốn biết một sự mô tả cụ thể.

"Tóc dài, mắt to, lương thiện, tháo vát, nhiệt tình nhưng trầm ổn, và còn... đường cong bốc lửa nữa ạ." Đào Hoàn đáp.

Ở đầu dây bên kia, người mẹ đang cố gắng bình phục bỗng sững sờ, mãi không biết trả lời thế nào. Nghĩ đi nghĩ lại, bà chỉ biết tự trách năm xưa mình treo quá nhiều poster minh tinh nữ trong nhà, nhất là tấm ảnh của Diệp Ngọc Khanh dán ngay đối diện đầu giường để thai giáo.