Vừa nhận chức, Nghiêm Lung luôn ghi nhớ những lời khuyên của Hạ Tỉ: ít chủ động nói chuyện, không chủ động ôm việc, lễ phép nhưng phải giữ khoảng cách và biết cách từ chối khéo léo. Cho đến hiện tại, các mối quan hệ đồng nghiệp của cô khá thoải mái. Có lẽ vì là người mới nên cô mang lại cảm giác mới mẻ, lại thêm gương mặt ưa nhìn và nụ cười lúm đồng tiền ngại ngùng khiến ai nấy đều nảy sinh ảo giác: đây quả là một cô bé mềm yếu, không biết liệu có bị đám cáo già ở đây bắt nạt đến phát khóc hay không.

Trong khi đó, mạch suy nghĩ của Vương Nghiên Nghiên lại bay đi hơi xa. Ngày đầu tiên Nghiêm Lung tan làm, cô đã chờ sẵn ở ven đường từ sớm. Vừa thấy bạn gái lên xe, cô liền nhìn quanh quất hồi lâu rồi thất vọng hỏi: "Đồng phục của cậu đâu?" Trong tưởng tượng của cô, Nghiêm Lung hẳn sẽ được phát đồng phục uy nghiêm như cảnh sát, nhưng cô nàng '1' lại đáp: "Công việc này của tớ không có quyền thực thi pháp luật, chỉ là vị trí quản lý thông tin thôi nên không có đồng phục đâu." Vương Nghiên Nghiên nghe xong liền đảo mắt một vòng: "Vậy để tớ mua cho cậu nhé?"

Cô đưa điện thoại cho Nghiêm Lung chọn lựa trong giỏ hàng, từ bộ đồ "Phá sản tỷ muội" đến "Thư ký gợi cảm", từ "Nữ sinh dân quốc" đến "Trang phục Đôn Hoàng"... đủ loại phong cách khiến Nghiêm Lung đỏ mặt: "Cái này... Trời ạ Nghiên Nghiên, sao cậu không mặc đi?"

Vương Nghiên Nghiên vừa lái xe vừa quan sát biểu cảm của bạn gái, thấy cô chỉ thẹn thùng chứ không phản đối thì trong lòng đã nắm chắc: "Hửm... số đo hai đứa mình tương đương nhau, cậu mặc được thì tất nhiên tớ cũng mặc được—" Vừa dứt lời, Nghiêm Lung đã bắt đầu bấm chọn: một bộ, hai bộ... rồi năm bộ. Cô nháy mắt cười tinh nghịch: "Tớ muốn xem cậu mặc đồ thư ký."

"Chẳng phải cậu đã thấy tớ mặc sơ mi và âu phục khi làm môi giới rồi sao? Cũng tương tự mà." Vương Nghiên Nghiên cười đáp. Chỉ cần Nghiêm Lung thích, cô sẵn lòng thử; yêu nhau chẳng phải là cùng nhau trải nghiệm những điều thú vị và đáng yêu này sao?

Ngay khi Nghiêm Lung định thoát ứng dụng, một tin nhắn hiện lên trên màn hình điện thoại của Nghiên Nghiên: "Vương Nghiên Nghiên, chín giờ sáng mai em có rảnh tiếp mẹ chị không? Ngại quá, chị mới nhận việc nên không tiện xin nghỉ, em có thể đi cùng dì làm kiểm tra lại được không? Tất nhiên, phần thu nhập bị tổn thất trong nửa ngày đó chị sẽ bù đắp đầy đủ cho em."

Nghiêm Lung đưa trả điện thoại: "Ừm... học tỷ tìm cậu kìa."

"Ồ, vậy bảo bối hồi âm giúp tớ là được nhé." Thái độ thản nhiên của Vương Nghiên Nghiên khiến Nghiêm Lung thả lỏng đôi chút. Nhưng nhớ lại bầu không khí kỳ quái giữa mình và học tỷ hôm khám sức khỏe, cô hỏi: "Cậu thấy học tỷ của tớ là người thế nào?"

Vương Nghiên Nghiên đang tập trung lái xe nên không quá để tâm đến câu hỏi dò xét này: "À, chị ấy tốt lắm. Lần đầu đi xe, chị ấy biết tớ đang lo lắng cho kỳ thi của cậu nên đã hướng dẫn cách chuẩn bị rất tận tình. Nghe chị ấy nói cứ như kiểu thiên tài, thi là đậu ngay ấy. Lúc đó tớ ghen tị không chịu được, nghĩ thầm Nghiêm Lung nhà mình đã phải vất vả mấy năm trời."

"Trong việc học hành thi cử, khoảng cách giữa người với người rất lớn." Nghiêm Lung nói rằng học tỷ cũng ưu tú như Tương Linh, họ vốn dĩ mới là những người cùng đẳng cấp, còn cô chỉ nhờ Tương Linh giới thiệu vào câu lạc bộ nên mới quen biết học tỷ.

"Nhưng giờ tớ có thể tự hào rồi." Vương Nghiên Nghiên đan tay vào tay Nghiêm Lung, "Bảo bối nhà tớ cũng thi đậu rồi mà."

"Ừm... Học tỷ hình như có ấn tượng rất tốt với cậu, đặt xe toàn gọi đích danh cậu thôi." Nghiêm Lung bắt đầu lần thăm dò thứ hai.

"Chuyện đó cũng dễ hiểu, nhà chị ấy chỉ có hai mẹ con. Dù bảo mấy gã đàn ông hỗ trợ khiêng vác xe lăn thì khỏe hơn thật, nhưng tớ hiểu nỗi lo của chị ấy, ai mà yên tâm để một người đàn ông lạ mặt thâm nhập vào cuộc sống của mình chứ? Giống như việc tớ chẳng bao giờ yên tâm để cậu ở nhà một mình nhận hàng giao tận cửa vậy." Vương Nghiên Nghiên nghĩ đến việc bao nhiêu cô gái tử tế bị đám b**n th** quay lén, rình rập ngoài kia mà thấy buồn nôn. "Bảo bối, tớ thấy từ khi bên cậu, nhận thức của tớ đã thay đổi rất nhiều."

Cô nhớ lại quãng thời gian cả hai còn gồng thẳng. Khi ấy cô không thể tưởng tượng nổi có người đàn ông nào đủ tư cách kết hôn với Nghiêm Lung. Chỉ cần thoáng nghĩ đến cảnh một gã đàn ông bụng phệ, lông lá bặm trợn bên cạnh cô ấy là cô đã thấy tức nghẹn đến mức bỏ bữa.

"Trước kia tớ từng nghĩ, nếu có một người đàn ông ưu tú, phẩm chất tốt, ngoại hình ưa nhìn và đối xử cực tốt với cậu xuất hiện, thì tớ mới cam tâm nhìn cậu kết hôn. Nhưng giờ nghĩ lại tớ thấy sợ, nếu người đó thực sự xuất hiện thì sao?" Vương Nghiên Nghiên siết chặt tay Nghiêm Lung, rồi mới nuối tiếc buông ra để tập trung lái xe.

Ánh mắt Nghiêm Lung trở nên nồng nàn trước những lời bộc bạch móc xỉa tâm can của Vương Nghiên Nghiên. Cô thầm thở dài, thực ra cô cũng từng có ý nghĩ tương tự, thậm chí từng tự kiểm điểm xem tại sao mình lại nhát gan đến mức tự đẩy mình vào sự lựa chọn hôn nhân thế tục.

Hiện tại, vấn đề quan trọng không phải là đàn ông, mà là phụ nữ. Nghiêm Lung bắt đầu hiểu tại sao những câu chuyện tình cảm của phụ nữ lại hay gặp rắc rối: tình cảm của họ trong hệ thống xã hội này vốn dễ bị tổn thương nhất. Trước khi vượt rào thì lo đối phương bị phái mạnh hấp dẫn, sau đó lại lo lắng về sức hút đồng giới, rồi đến tuổi nhất định còn phải đối mặt với sự vây quét từ gia đình và xã hội. Hiện giờ cô dường như đã bước sang giai đoạn thứ hai, nhưng việc cứ dựa vào cái gọi là trực giác để kiểm soát Vương Nghiên Nghiên không phải là tác phong của cô. Sau tất cả, công việc của Nghiêm Lung là giúp giới lao động đòi quyền lợi trước những ông chủ hắc ám, chứ không phải đi gây hấn với bạn gái mình.

Im lặng một lúc, Nghiêm Lung thu lại cái tâm tư muốn tra hỏi, cô hô dừng xe khi đi ngang qua chợ: "Tớ muốn đi mua thức ăn."

"Trong nhà vẫn còn đồ ăn mà." Vương Nghiên Nghiên nhớ rất rõ.

"Mua thêm con cá mè bồi bổ cho cậu, chẳng phải cậu thích nhất sao?" Nghiêm Lung vẫn luôn ghi nhớ lời dặn của Nghiêm Hoa: gần đây nên ăn nhiều cá nước ngọt giàu đạm, hạn chế hải sản. Cô út bảo cái đảo nhỏ kia thật xấu xa, cứ nhắm hướng Thái Bình Dương mà xả nước thải độc hại, khiến mọi người chẳng thể yên ổn sinh sống.

Nhắc đến "đảo nhỏ", Nghiêm Lung lại trăn trở chuyện của bà cô Sáu. Tâm nguyện được song táng dưới lòng đất của hai người già vẫn chưa hoàn thành. Nhờ việc làm chứng nhận mà cô mới có cơ hội xích lại gần và nên duyên với Vương Nghiên Nghiên, nên tuyệt đối không thể qua cầu rút ván mà quên đi các bà.

Đang mải mê chọn cá mè, Nghiêm Lung tình cờ bắt gặp học tỷ Đào Hoàn ở chợ. Đào Hoàn làm việc gần đây, chắc cũng vừa tan tầm nên ghé qua mua thức ăn. Chị đang chăm chú chọn hai con cá mè tại quầy thủy sản rồi nhanh chóng chuyển sang khu thịt tươi. Nhìn Đào Hoàn một tay xách túi xách, tay kia xách túi đồ nặng trĩu, Nghiêm Lung không khỏi mủi lòng: Học tỷ vốn đã ly hôn, vì người mẹ đau ốm mà từ bỏ công việc lương cao ở thành phố lớn để về Nam Thành nhận mức lương chưa đầy vạn tệ, lại còn phải tất bật cơm nước, chăm sóc mẹ già. Chị ấy ngày càng thân thiết với Nghiên Nghiên, có lẽ cũng vì hai người có cùng chung một sự thấu hiểu và nỗ lực như vậy.

Đến lúc này, Nghiêm Lung quyết định gạt bỏ mọi tâm tư nhỏ nhen, hờn ghen vô cớ. Cô tự thấy mình thật hẹp hòi, chẳng thể phóng khoáng được như Nghiên Nghiên. Từ giờ, cô tự nhủ phải làm việc chăm chỉ, hoàn thành việc chứng nhận, và quan trọng nhất là cùng Nghiên Nghiên vun vén cuộc sống của hai người.

Thế nhưng, cuộc sống yên ổn không chỉ cần tránh những nhạy cảm cá nhân, mà còn phải đối mặt với sự xâm chiếm từ phía gia đình. Vừa bước ra khỏi thang máy, hai cô gái bắt gặp Lý Cần Phương đang đứng đợi trước cửa mà không báo trước.

Thấy hai người cùng nhau đi về, sắc mặt bà hiện rõ vẻ giận dữ. Ánh mắt bà sắc lẹm, soi mói Nghiêm Lung từ đầu đến chân như thể sắp thốt ra những lời chua ngoa. Sợ mẹ lớn tiếng làm loạn, Vương Nghiên Nghiên vội chào hỏi: "Mẹ, sao mẹ lại tới đây?"

"Tôi là mẹ cô chứ có phải người ngoài đâu, sao lại hỏi thế?" Lý Cần Phương gắt gỏng, "Còn không mau mở cửa, tôi chờ nãy giờ rồi."

Về chuyện ra ngoài thuê phòng, Vương Nghiên Nghiên đã sớm tiêm vắc-xin cho mẹ: để tiết kiệm tiền thuê nhà và đảm bảo an toàn, cô sẽ ở cùng Nghiêm Lung – người cũng đang công tác tại nội thành Nam Thành. Dù sao hai người đã biết nhau từ nhỏ, có thể nương tựa lẫn nhau. Nghiêm Lung cũng dùng lý do tương tự để thưa chuyện với gia đình nhằm đảm bảo cô không bị ai bắt nạt.

Cửa vừa mở, Lý Cần Phương không chút khách sáo, là người đầu tiên xông vào nhà. Bà vứt giày sang một bên, nhìn chằm chằm vào hai đôi dép lê màu tím và màu hồng dưới đất đầy nghi ngại. Vương Nghiên Nghiên vội đưa cho bà đôi dép dành cho khách: "Mẹ, mẹ đi đôi này."

Thay giày xong, Lý Cần Phương ngước mắt quan sát. Bà nhận ra căn phòng này đích thị là một đại dương hai màu tím - hồng. Mọi vật dụng dường như đều đi theo cặp: ly nước, khăn mặt, bàn chải, bát đũa... đều được phân chia theo màu sắc. Bà biết làm vậy là để khỏi nhầm lẫn, nhưng sự giao thoa giữa hai tông màu này trông thật kỳ quặc. Tiến sâu vào trong, bà thấy trên giường cũng là gối và vỏ chăn hai màu tím - hồng, đầu giường còn dựa hai con búp bê lạ mắt nhưng cũng không thoát khỏi hai tông màu chủ đạo ấy. Lý Cần Phương nhíu mày: "Cái màu sắc này... hai đứa đang làm món dâu tây khoai tím hỗn hợp đấy à?"

Nghiêm Lung căng thẳng nuốt nước miếng, chỉ sợ giây tiếp theo Lý Cần Phương sẽ nhìn thấy hộp bao ngón tay trên tủ đầu giường. Nhưng bà đã cầm nó lên rồi ném xuống một cách hờ hững: "Cái loại 'vui sướng' gì đây? Đồ bổ gan, bổ canxi sao lại vứt ở đầu giường thế này?"

Hai cô gái thót tim, đến lúc này mới dám buông đôi bàn tay đang nắm chặt sau lưng ra, thở phào nhẹ nhõm.

Lý Cần Phương lại liếc nhìn Nghiêm Lung: "Giỏi nhỉ, thi đỗ biên chế rồi cơ đấy." Giọng bà lúc nào cũng đầy tính công kích, miệng khen người ta giỏi nhưng lại lộ rõ vẻ chẳng hề mong đối phương được như vậy. Hiệu suất truyền đạt sự mỉa mai qua tông giọng của bà còn phong phú hơn cả vốn từ vựng.

Nhận thấy mẹ mình có chuyện, Vương Nghiên Nghiên bảo Nghiêm Lung đi làm việc trước, rồi cô vào phòng khép cửa lại: "Mẹ, có chuyện gì sao?"

Chuyện của Lý Cần Phương quả thực là chuyện lớn: Vương Khải Đức hôm qua say khướt trở về, đập bát đĩa rồi mắng bà không biết dạy con. "Bà tưởng con gái bà làm lãnh đạo, quản lý vùng gì sao? Nó đang đi lái xe công nghệ đấy!" Tin tức này ông ta nghe được từ nhà họ Tiền vốn đã cơm không lành canh không ngọt với gia đình mình. Đối phương còn xỉa xói Vương Khải Đức: "Con gái ông thảm hại đến mức phải đi lái taxi, lấy đâu ra tiền mà lo cho ông?"

Đến lúc này, Lý Cần Phương mới xâu chuỗi lại những chi tiết bất thường sau khi con gái về nhà: Gần như không bao giờ chủ động nhắc đến công việc môi giới bất động sản, đi làm và về nhà đúng giờ như máy, không bao giờ tăng ca, rảnh rỗi lại ra quán cà phê giúp việc, chưa bao giờ nhận điện thoại của đồng nghiệp, bạn bè chỉ quanh quẩn mấy người ở trấn mà bà không ưa, lại còn vội vàng dọn ra ngoài ở...

Ngồi phịch xuống mép giường, Lý Cần Phương lạnh lùng nhìn con gái: "Còn định lừa tôi đến bao giờ nữa hả, 'Vương quản lý'?"

Vương Nghiên Nghiên cười khổ: "Mẹ... mẹ biết hết rồi sao?" Không ngờ việc làm mẹ thất vọng lại dễ dàng đến thế. Cô gật đầu thừa nhận: "Con không làm môi giới từ lâu rồi. Mấy năm nay ở Thượng Hải con vẫn luôn lái xe công nghệ, sau này thấy chi phí đắt đỏ quá, không dành dụm được gì nên mới về Nam Thành tiếp tục làm, sẵn tiện tìm kiếm cơ hội công việc khác."

"Người ta thường hướng tới chỗ cao mà đi..." – Lý Cần Phương cao giọng, lập tức đưa ra những chỉ thị chuẩn xác cho con gái: "Cô bị ngốc à? Ở Thượng Hải còn chẳng tìm được việc, thì về Nam Thành làm được cái gì? Nếu về chỉ để lái xe thì thà đừng về còn hơn."

Thấy Vương Nghiên Nghiên im lặng, bà dịu giọng lại: "Thôi, về thì cũng về rồi, nhưng chuyện chung thân đại sự thì phải giải quyết đi chứ? Mẹ của Tống Tử Văn bên kia vẫn đang mong ngóng đấy. Cuối tuần này cô về nhà, chúng ta chốt xong chuyện này đi. Sau này cô muốn lái xe hay mở cửa hàng gì thì tùy ý."

Hóa ra vẫn là vì ép hôn. Vương Nghiên Nghiên lắc đầu: "Con không thích Tống Tử Văn."

"Tình cảm thì bồi dưỡng dần, cái 'thích' của cô đáng giá mấy đồng? Có đáng giá bằng năm căn nhà, ba chiếc xe và hai cái xưởng của người ta không? Mẹ nó đã hứa rồi, chỉ cần chuyện này xong xuôi, bố cô có thể vào xưởng nhà nó làm việc, chẳng phải vất vả gì mà lại có chỗ an tâm dưỡng già." Lý Cần Phương lòng nóng như lửa đốt, bà sợ nếu lần này từ chối thì sẽ chẳng còn mối nào tốt được như vậy nữa.

"Con đã nói rồi, con không muốn kết hôn." Vương Nghiên Nghiên quật cường đáp trả: "Mẹ, nói trắng ra chẳng phải mẹ muốn bán con gái để nuôi hai người sao? Phải bán được giá hời thì mẹ mới có mặt mũi, đúng không?"

"Mặt mũi? Cô đi lái xe công nghệ thì tôi có mặt mũi chắc?" Lý Cần Phương vốn dĩ cảm thấy cuộc đời mình và Vương Khải Đức thế là bỏ đi, đứa con gái tiền đồ là niềm kiêu hãnh và hy vọng duy nhất. Vậy mà giờ đây, nghe họ hàng mỉa mai chuyện con gái bị sa thải, lại tận mắt xác nhận Nghiên Nghiên đã sa sút đến mức tầm thường như mình, bà không cam lòng.

Bà trợn tròn mắt: "Cô nhìn lại mình đi, cô chẳng có cái gì cả! Không có cha mẹ quyền thế, không có nhà cửa hay tiền mặt làm của hồi môn, không bằng cấp, không công việc ổn định, cũng chẳng có địa vị gì. Thứ duy nhất cô có là cái tuổi kết hôn sinh con đẹp nhất, cô hiểu không? Không nắm bắt lấy cơ hội này, cô sẽ bị người ta cười nhạo cả đời!"

Thấy Vương Nghiên Nghiên cúi đầu không đáp, Lý Cần Phương điên tiết đi lại trong phòng, chỉ tay vào không gian ngập tràn sắc dâu tây khoai tím mà mắng: "Nhà có sẵn phòng không ở, lại chạy tới đây thuê phòng với cái đứa Nghiêm Lung. Một tháng bao nhiêu? Ba bốn ngàn tệ không? Trời đất ơi, cô kiếm được bao nhiêu tiền hả?"

Bà cười nhạt đầy vẻ giễu cợt: "Người ta khác cô. Nghiêm Lung ngồi nhà mấy năm nhưng giờ đã là người của nhà nước, ăn uống ngủ nghỉ đến tận lúc chết đều có chế độ bảo đảm. Còn cô có cái gì? Từ nhỏ đã thích bám đuôi nó? Nhà họ Nghiêm chẳng bao giờ thiếu tiền, nhưng cô không họ Nghiêm, chị họ Vương – cái họ Vương nghèo khổ mấy chục năm nay! Ngoài việc gả vào một gia đình tử tế ra, cô chẳng còn cách nào khác đâu!"

Nói đến chỗ kích động, mắt Lý Cần Phương đã đỏ hoe. Câu nói "bán con gái" đã đâm trúng tim đen của bà. Bà thừa nhận chuyện này ít nhiều có tính chất mua bán, nhưng bà không còn cách nào khác. Những đồng tiền lời từ sạp thịt nướng chẳng thể gánh nổi hai vợ chồng già yếu không bảo hiểm, càng không nuôi nổi đứa con gái thất nghiệp. Trong tay bà không có tài nguyên nào tốt hơn, chỉ có một chiếc bánh ngọt từ trên trời rơi xuống này – dù cho đối phương đã qua một đời vợ, dù bên ngoài đồn đại Tống Tử Văn mắc bệnh lây qua đường t*nh d*c. Đã ly hôn thì không sao, có bệnh thì chữa được, chứ trên đời này khó chữa nhất là bệnh nghèo. Mà đáng sợ hơn cả bệnh nghèo chính là nghèo mà lòng cao hơn trời, thực tế không tương xứng với tham vọng.

Thấy con gái vẫn lặng thinh, Lý Cần Phương bước đến trước mặt cô: "Cônói gì đi chứ! Cô bảo tôi phải làm sao đây? Tôi thực sự hết cách rồi." Bà nghẹn ngào, hai tay đột ngột nắm chặt lấy cánh tay con gái: "Theo mẹ về nhà!"

Vương Nghiên Nghiên gạt tay bà ra: "Con không về." Nghe những lời nhiếc móc "cô chẳng có gì cả" của mẹ ruột, trái tim cô đã vỡ vụn từ lâu. Cô nhẹ nhàng xoa chóp mũi: "Mẹ... mẹ muốn bao nhiêu tiền? Con có bao nhiêu sẽ đưa hết cho mẹ, con chỉ xin mẹ một điều thôi, đừng ép con kết hôn có được không?"

"Tại sao chứ? Cô tưởng tôi ép cô là vì đòi tiền à?" Lý Cần Phương thực sự không hiểu nổi: "Tại sao cô lại sợ kết hôn đến thế? Có phải cô đang yêu đương với ai không? Sợ tôi chia rẽ hai người à?"

Sự thật đã chực chờ nơi đầu lưỡi, nhưng lý trí mách bảo Vương Nghiên Nghiên rằng chưa thể nói ra. Cuối cùng, cô lắc đầu: "Con không có yêu đương với ai cả."

Nghe thấy câu này, Nghiêm Lung – người đang nắm chặt nắm đấm định xông vào phòng – bỗng khựng lại, lòng chùng xuống. Cô lẳng lặng đi ra ban công đứng đợi. Một lúc sau, Lý Cần Phương tông cửa xông ra, tức giận ngoái lại quát lớn: "Thế thì cô cứ đợi đến ngày tôi và bố cô cùng nhảy xuống sông Đại Khê đi!"

Vương Nghiên Nghiên nghiến chặt răng, im lặng chịu đựng tiếng sập cửa khô khốc của mẹ. Cô đứng trơ trọi giữa phòng khách, không biết phải làm gì thì một đôi tay từ phía sau ôm chặt lấy eo cô. Lúc này Nghiên Nghiên mới nhận ra mình đã rơi lệ. Cô quay người, ôm lấy Nghiêm Lung cũng đang khóc nức nở vào lòng: "Không sao đâu mà, ai cũng phải trải qua những chuyện thế này thôi." Vương Nghiên Nghiên định lau nước mắt cho Nghiêm Lung và ôm cô thật chặt, nhưng lại nhận ra bản thân đã chẳng còn chút sức lực nào.

Chẳng có gì cả ư? Cô có Nghiêm Lung mà. Nghiêm Lung sụt sịt, cô định nói: "Nghiên Nghiên, hay là... chúng ta công khai đi?" Nhưng rồi nghĩ đến cảnh vợ chồng Lý Cần Phương nhảy sông, cô lại chùn bước. Cả hai chỉ biết ôm nhau thật chặt. Hồi lâu sau, hai người cùng thở dài một tiếng, buồn rầu nhìn nhau rồi cùng gượng ra một nụ cười.

Nghiêm Lung đã có quyết định trong lòng: "Nghiên Nghiên, hay là tớ từ chức nhé? Chúng mình rời khỏi Nam Thành đi."