Tối thứ Sáu, du khách ở trấn Phong Hoa đã vơi dần. Một số ít người lưu trú lại vẫn đang mải miết tìm kiếm những quán ăn bản địa trong các con ngõ vùng sông nước để thưởng thức bữa chính. Quán cà phê của Nghiêm Hoa dù cũng có phục vụ cơm gia đình nhưng chủ yếu vẫn là cà phê và bánh ngọt, nên giờ này gần như không có khách. Chỉ có hai người phụ nữ trung niên cùng một bóng đèn vướng víu là Hàn Tương Linh đang quây quần bên bàn trà nhỏ ở hậu viện, vừa hóng gió lạnh vừa húp canh rong biển.

Mấy ngày nay Hạ Tỉ xem như được thoải mái. Sau khi cùng Nghiêm Hoa hóa giải khúc mắc, đến ngày thứ hai, họ đã bơm nước hăng say đến quên cả trời đất. Tại sao phải đợi đến ngày thứ hai? Vì Nghiêm Hoa thường xem mấy tay blogger trên mạng nói rằng người trung niên phải biết dưỡng sinh mới bền, hiểu chưa? "Cái máy Win10 của cô mỗi tháng còn tự cập nhật để làm mới mình được, chứ hệ điều hành XP của tôi đã tuyệt bản từ đời nào rồi nhé?"

Hạ Tỉ bấm ngón tay tính toán: "Làm gì mà sớm thế? XP hình như mới dừng hỗ trợ từ chín năm trước thôi mà?" Trán bà liền bị Nghiêm Hoa dí nhẹ một cái: "So sánh thế mà cũng không hiểu à? Nếu thực sự dừng hẳn như thế thì tôi còn có thể... thế này à?"

Người kia liền gật gật đầu: "Chắc chắn là vẫn có thể chứ. Người trong lòng có ánh sáng thì làm sao không đón được bình minh cho được?"

"Bình minh" ở đây không chỉ là việc cùng nhau nghiên cứu đề tài "làm sống lại giếng cổ", mà còn là những tranh luận vụn vặt về chuyện hôm nay mua gì, uống canh gì; là cảm giác khi ra vào bị hàng xóm tò mò dò xét, hay khi đối diện với vẻ mặt hừng hực lửa giận mà không có chỗ phát tiết của Nghiêm Hưng Bang nhà bên cạnh. Và tất nhiên, còn cả vấn đề hạnh phúc của đứa con ghẻ.

Hàn Tương Linh xỏ đôi dép lê cỡ 43 mà Nghiêm Hoa chuẩn bị cho mình, bưng bát cơm ăn có chút buồn bực. Nhân lúc Nghiêm Hoa vào bếp chuẩn bị món chính, Hạ Tỉ khẽ huých đầu gối con gái, thiện ý nhắc nhở: "Cơm tối nay là dì Nghiêm của con nấu đấy."

Hàn Tương Linh "vâng" một tiếng, ra vẻ dụng tâm húp thêm một ngụm canh rong biển. Đánh giá thế nào nhỉ? Cô cảm thấy nó chỉ có vị sườn và vị rong biển, chẳng thấy cái tươi hay ngọt gì đặc biệt. Hạ Tỉ gắp thêm cho cô ít bún xào thịt: "Dì con làm món này mất bốn tiếng đồng hồ đấy."

Cô con gái ngước nhìn cái bụng nhỏ của mẹ ruột và gương mặt ngày càng đầy đặn, mượt mà hơn, liền nói: "Mẹ ơi, hèn chi mẹ không thèm về nhà mà vẫn cứ béo ra."

Hạ Tỉ lắc đầu: "Chỉ số EQ đáng lo ngại thật, bảo sao không tìm được bạn gái."

Nhắc đến chuyện này, Hàn Tương Linh liền thấy tự ái. Cô đặt bát xuống, mũi khịt khịt, lông mày nhăn lại thành hình chữ bát, định phản bác con kém chỗ nào, nhưng cuối cùng chỉ thở dài: "Chắc là vậy rồi."

Lúc này Nghiêm Hoa bưng đĩa bí đỏ hấp lên bàn, ánh mắt nhìn Hàn Tương Linh tự nhiên tràn đầy vẻ thân thiết. Trước kia, bà nhìn đứa nhỏ này thế nào cũng thấy chướng mắt, vì đó là con của kẻ đáng giết ngàn đao, lại còn di truyền từ mẹ nó đôi mắt hai mí có bọng mắt tròn xoe và cái chân hay đi theo mẹ nó. Bà còn từng lo lắng tiểu đáng giết ngàn đao này sẽ cuỗm mất Nghiêm Lung bảo bối của mình. Nhưng giờ nhìn Tương Linh, bà lại thấy thuận mắt hơn hẳn cái đứa hồ ly tinh Vương Nghiên Nghiên kia. Tính cách cô điềm đạm, giống Nghiêm Lung nhà bà; ngoại hình nhẹ nhàng thoải mái, cũng giống Nghiêm Lung nốt. Chưa kể đứa trẻ này còn thừa hưởng gen thông minh của mẹ, vừa là sinh viên trường danh tiếng lại còn là bác sĩ cứu người. Cô còn ủng hộ mẹ tái hợp với bà, lại còn dẻo miệng gọi bà là "mẹ nhỏ". Tất nhiên, danh xưng này bị Nghiêm Hoa gạt đi vì nghe cứ như kiểu xã hội cũ chung chồng với Hạ Tỉ, bà bảo: "Cứ gọi là mẹ Nghiêm đi." Huống hồ cái từ "mẹ nhỏ" giờ bị giới trẻ dùng với nghĩa nhạy cảm quá nhiều, bà nghe thấy cũng thấy gợn.

Đôi khi trong đêm, Nghiêm Hoa còn nghĩ nếu Hàn Tương Linh và Nghiêm Lung có thể trở thành chị em kết nghĩa để an ủi lẫn nhau thì duyên phận này quả là tuyệt diệu. Mối lo duy nhất là nhà bốn người đàn bà mà đánh nhau với hai nam hai nữ nhà Nghiêm Hưng Bang bên cạnh thì hơi thiệt thòi.

"Tương Linh bảo sườn lăn bột của cậu làm ngon hơn tôi nấu nhiều." Hạ Tỉ khơi chuyện, lại kín đáo huých chân con gái ra hiệu phải biết nói lời hay ý đẹp. Tương Linh hoàn hồn: "À đúng ạ, ngon cực kỳ luôn, con cảm ơn mẹ Nghiêm."

"Khách khí cái gì." Nghiêm Hoa nghe tiếng "mẹ" vẫn còn chút ngượng ngùng, bà gắp thêm thức ăn cho Tương Linh: "Ngon thì thường xuyên về đây mà ăn."

Hạ Tỉ thầm thở dài, cảm thấy con gái mình cái gì cũng tốt, mỗi tội không được lanh lợi trong việc bắt chuyện. Nhưng điều khiến bà vui là Nghiêm Hoa rất hài lòng về con gái mình, cả hai chung sống rất hòa hợp. Nỗi lo duy nhất của bà là dạo này tâm trạng Tương Linh không tốt. Cái ngày hai mẹ con cùng thất tình trở về nhà, đứa nhỏ này cứ lầm lì trong phòng nửa ngày không chịu ra, rồi đến mười giờ rưỡi tối lại đứng trên máy chạy bộ hành hạ bản thân suốt một tiếng đồng hồ mới chịu yên.

Cái nỗi khổ của yêu thầm không thành này, có người mất vài tháng để tiêu hóa, có người lại mất cả mười năm. Hạ Tỉ không muốn thấy Hàn Tương Linh đến năm ba mươi sáu, ba mươi bảy tuổi vẫn không quên được Nghiêm Lung. Sau bữa cơm, bà vừa cầm quạt đuổi muỗi vừa khuyên nhủ con: "Mẹ không thích câu 'thiên hạ thiếu gì cỏ thơm', cũng chẳng muốn nói mấy lời an ủi sáo rỗng kiểu 'tình yêu không quan trọng đến thế'. Mẹ chỉ muốn nói là nếu nhất thời không buông bỏ được, con có thể đi du lịch, đi học chuyên sâu, hoặc về đây ở với mẹ nhiều hơn, thử làm những việc khác có ý nghĩa hơn. Đừng để bản thân lún sâu vào vũng bùn 'không được yêu' mà không thoát ra được."

Thậm chí, bà còn trở thành bác sĩ tâm lý cho chính cô con gái vốn là bác sĩ khoa tâm thần. Hạ Tỉ nhìn vẻ mặt ủy khuất của con rồi mỉm cười: "Nhưng con vẫn chưa cam tâm, đúng không?"

Hàn Tương Linh gật đầu: "Có lẽ trong mắt cậu ấy, ngoại hình của con hơi thô kệch, không có nét nữ tính. Chắc cậu ấy thích kiểu con gái cực kỳ nữ tính cơ." Đây chính là cái sừng trâu mà Tương Linh đang chui vào.

Hạ Tỉ cười tươi đến mức lộ cả hàm răng đẹp: "Mẹ biết ngay con xoắn xuýt điểm này mà, lần trước thấy con tìm mua mấy cái áo bèo nhún là mẹ hiểu rồi." Bà nhìn vào mắt con gái bằng tất cả sự yêu thương: "Dù mẹ từng muốn diện cho con như một nàng công chúa nhỏ, mặc váy tay bồng, thắt nơ xinh đẹp... nhưng sau đó mẹ đã chấp nhận lựa chọn của con. Khi con còn nhỏ xíu, mới mười mấy tuổi thôi đã nói rằng: 'Mẹ ơi, mẹ muốn dùng vẻ ngoài công chúa để nhốt con lại, nhưng tại sao con không thể trở thành một kỵ sĩ kiểu mới?'"

Hồi tưởng lại chuyện cũ, Hạ Tỉ vẫn thấy tự hào về khả năng tư duy của con gái mình: "Con biết không? Vì câu nói đó mà mẹ vui sướng vô cùng. Bởi mẹ nhận ra rằng, mẹ con mình đến đời của con rốt cuộc đã có thể sống tùy tâm sở dục hơn, con đã có khung xương của sự độc lập trong suy nghĩ. Dù đôi khi mẹ vẫn trêu chọc chuyện con chẳng nghe lời mẹ trong cách ăn mặc, nhưng mẹ vẫn luôn hy vọng Tương Linh của mẹ có thể sống thật với lòng mình và kiên trì với bản thân."

Hàn Tương Linh thật không ngờ mẹ mình vốn chẳng bao giờ khoe khoang về thành tích học tập hay công việc của con cái, lại có thể vì một câu nói của cô từ mười mấy năm trước mà mang theo niềm tự hào cho tới tận hôm nay. Nghĩ đến đây, cô cảm thấy có chút hổ thẹn vì đã để mất đi cái tôi dũng cảm thuở thiếu thời. Cú sốc thất tình từng khiến cô hoảng loạn, tự trách và cảm thấy bản thân không đáng được yêu, không đáp ứng được kỳ vọng của những người xung quanh. Nhưng sau khi nghe lời mẹ, cô rốt cuộc cũng gật đầu:

"Con cảm ơn mẹ. Ngoại hình không phải là nguyên nhân, và con cũng chẳng cần phải đi tìm lý do tại sao mình không được thích nữa. Con cũng sẽ không xoắn xuýt về việc mình có nữ tính hay không. Nếu ba chữ 'Hàn Tương Linh' cần được định nghĩa, thì đó sẽ là một người phụ nữ sống cứng cỏi, sáng sủa và tiêu sái."

Hạ Tỉ giơ chiếc ca tráng men mà Nghiêm Hoa cố ý chuẩn bị riêng cho mình, chạm nhẹ vào ly nước của con gái: "Đáng để uống cạn một ly."

Trong bếp nhỏ, Nghiêm Hoa vừa rửa dọn vừa nghe cuộc đối thoại của hai mẹ con mà thầm tán thưởng. Bà nhận ra cái đồ đáng giết ngàn đao kia thực sự rất biết dạy con, khiến đứa trẻ khi đối mặt với thất tình vẫn có thể kiên cường như vậy. Chẳng trách năm xưa bà có thể hạ quyết tâm cắt đứt liên lạc lâu đến thế.

"Ầy—" Nghiêm Hoa thở dài, càng thêm tin vào cái ý nghĩ tiêu cực rằng kiếp trước mình nợ Hạ Tỉ nên kiếp này phải trả. Người ta thất tình thì cũng phải khóc lóc cả tháng, khóc đến mức tim đau phải đi chụp điện tâm đồ chứ? Năm xưa khi Nghiêm Hoa không có tiền đồ mà phải nằm viện theo dõi tim mạch, Nghiêm Lung còn tan học là bắt xe đến thăm, lo lắng hỏi: "Cô cô, sao tim cô lại không khỏe ạ?"

Lúc đó Nghiêm Hoa chỉ nói là mình lớn tuổi, không chịu được giày vò k*ch th*ch thôi, chờ tim nghỉ ngơi một chút là ổn.

"Ai giày vò k*ch th*ch cô ạ?" Nghiêm Lung vừa hỏi vừa đặt bàn tay nhỏ lên ngực cô để cảm nhận nhịp tim.

Nếu máy điện tâm đồ có thể hiển thị bằng chữ Hán, thì hình đồ bấy giờ của Nghiêm Hoa chắc chắn chỉ hiện lên một chữ: "Hận". Nhưng giữa khung cảnh đoàn tụ ấm áp hôm nay, bà vẫn không ngừng suy nghĩ: Nếu thứ chống đỡ để bà bước tiếp là nỗi hận biến chất từ yêu, thì thứ gì đã dẫn dắt Hạ Tỉ quay về bên bà? Hoàn toàn là yêu sao? Hạ Tỉ chắc chắn không hận bà, vì người làm sai là bà ấy mà. Chẳng lẽ là để bù đắp áy náy? Nhưng Hạ Tỉ hiểu bà, thứ bà muốn là một tình yêu thuần túy chứ không phải sự thương hại.

Ngoài sân, Hạ Tỉ tuy đang trò chuyện với con gái nhưng lòng lúc nào cũng nhớ đến Tiểu Hoa. Bà ngẩng đầu nhìn Nghiêm Hoa đang thẩn thờ trong bếp liền đứng dậy bước vào, cầm quạt quạt cho đối phương: "Đang nghĩ gì thế?"

Nghiêm Hoa vẩy nước trên tay, xoay người nhìn vào mắt Hạ Tỉ, nghiêm túc đáp: "Đang nghĩ mấy chuyện viển vông, đúng là ăn no rỗi việc mà."

"Để tôi cùng nghiên cứu với nào." Hạ Tỉ tiến lại gần, chậm rãi đưa đi gió mát.

Nghiêm Hoa phân vân không biết có nên nói ra những suy nghĩ sâu kín này không, liệu có phải là đang tự tìm rắc rối? Khó khăn lắm mới buông bỏ được quá khứ để sống cho hiện tại, sao còn phải xoắn xuýt chuyện xưa? Mở mắt hay nhắm mắt thì ngày cũng qua đi mà. Nhưng cuối cùng bà vẫn hỏi: "Tôi đang nghĩ về việc buông bỏ thất tình và việc yêu lại từ đầu, cũng đang nghĩ xem điều gì khiến người ta không nỡ rời xa. Nếu là hận thì dễ hiểu, nhưng nếu là yêu... thì tôi có chút không dám tin." Bà chợt thấy mình bắt đầu văn vẻ sến súa nên giật lấy chiếc quạt tự mình quạt mạnh: "Thôi, coi như tôi chưa nói gì đi, đúng là cái tật xuân đau thu buồn."

Hạ Tỉ nhếch môi cười, đẩy gọng kính rồi liếc nhìn con gái ngoài cửa sổ: "Tối nay tôi sẽ nói kỹ cho cậu nghe."

Khi Hàn Tương Linh đã ngủ trên chiếc giường nhỏ trong phòng kho và đang thầm làm tâm lý trị liệu để trở lại làm một kỵ sĩ, thì Hạ Tỉ và Nghiêm Hoa đã sóng vai ngồi bên đầu giường. Nghiêm Hoa đeo kính lão lướt video ngắn, Hạ Tỉ ngồi bên cạnh cùng xem cùng cười. Một lúc sau, Nghiêm Hoa sực nhớ ra, huých khuỷu tay vào người bên cạnh: "Cô nói đi chứ, nhưng mà đừng làm ảnh hưởng đến giấc ngủ của tôi đấy, cảm xúc chấn động mạnh quá không tốt cho dưỡng sinh đâu."

Hạ Tỉ gật đầu, tháo kính đặt lên tủ đầu giường, khẽ xoa thái dương: "Bởi vì tôi biết, đời này tôi không thể động lòng vì người thứ hai."

Đôi mắt bà vốn sâu thẳm, dưới ánh đèn lại càng thêm sáng rõ. Hai luồng sáng ấy khiến tim Nghiêm Hoa khẽ run lên, nếp nhăn nơi khóe mắt khẽ động, bà ủy khuất nhíu mày: "Nhưng nếu... người đó thay đổi thì sao? Con người ai mà chẳng thay đổi?"

"Thay đổi sao?" Hạ Tỉ ghé sát nhìn Nghiêm Hoa, "Với đứa trẻ đang thất tình, cứ dỗ dành lừa gạt cho nó buông xuống là được, buông được là còn cứu được. Tôi không thể lấy bản thân ra làm gương mà bảo với con gái rằng: 'Mẹ Nghiêm của con tình sâu ý nặng với mẹ lắm, con nhìn lại mình xem Nghiêm Lung có chút tình nghĩa nào với con không?'. Nói thế thì tàn nhẫn quá. Còn với loại hết thuốc chữa như chúng ta, đã chọn đi vào con đường tối thì cứ thế mà đi đến cùng thôi."

Nói xong, Hạ Tỉ lấy điện thoại của Nghiêm Hoa đặt sang một bên rồi tắt đèn.

Trong bóng tối, hai người lặng lẽ ôm chặt lấy nhau hồi lâu, Nghiêm Hoa mới mang theo tiếng cười mắng khẽ: "Ai mà biết được cô có đang dỗ dành lừa gạt tôi không?"

Yêu nhau, suy cho cùng cũng chỉ là người này tình nguyện lừa, người kia tình nguyện mắc mưu mà thôi.