Những ngày này, Nghiêm Lung và Vương Nghiên Nghiên chỉ bận rộn với ba việc: yêu đương, làm công ở quán cà phê và cùng nhau thu thập tài liệu minh oan cho bà cô Sáu. Phía bà thím Tư thì coi như bế tắc, nhưng Vương Nghiên Nghiên lại tìm được thêm thông tin mới từ người cha nát rượu Vương Khải Đức: Năm xưa, kẻ tung tin đồn Vương Lạc Anh giết Hạ Huyến là Vương Tài Bản — một kẻ nhát chết năm 1980. Hắn vốn là anh họ xa của ông nội Vương Nghiên Nghiên, cũng chính là tùy tùng của Nghiêm Hiếu Đồng — vị Hán gian số một của trấn, từng giữ chức Tri sự huyện thời chính quyền Uông Ngụy.

Vương Nghiên Nghiên ngồi bệt dưới sàn nhà, vừa cắn đầu bút vừa vẽ sơ đồ quan hệ, lẩm bẩm: "Chuyện đời trước đúng là rối như tơ vò." Theo sơ đồ cô vẽ: Nghiêm Hiếu Đồng từng đính hôn với Hạ Huyến, sau khi hủy hôn lại đính hôn với Vương Lạc Anh. Có lời đồn Hạ Huyến giết Nghiêm Hiếu Đồng, lại có kẻ bảo Vương Lạc Anh giết Hạ Huyến. Một vụ án mạng bí ẩn, qua miệng người đời sau bỗng trở thành vở kịch "Vương Lạc Anh báo thù cho vị hôn phu". Vương Nghiên Nghiên vừa vẽ vừa lầm bầm, ngẩng lên thì thấy Nghiêm Lung đang ôm con búp bê LinaBell, ghé sát đầu giường chăm chú nhìn mình. Có vẻ như cô nghe rất lọt tai, hoặc giả chỉ đơn giản là đang mải ngắm bạn gái trên nền âm thanh ấy.

"Sao thế?" Vương Nghiên Nghiên cười nhe răng khi bị nhìn chằm chằm, đưa tay sờ lên mái tóc vàng của đối phương: "Mấy ngày nay bị nhìn thấu hết cả rồi, còn gì để xem nữa đâu?"

"Chỉ là thấy cậu đẹp thôi." Nghiêm Lung bò lại gần, chống cằm đối diện với Vương Nghiên Nghiên: "Nghiên Nghiên, cậu có hy vọng mối quan hệ của hai vị bà cô Sáu cũng giống như chúng mình không?"

Vương Nghiên Nghiên cho rằng mỗi người một số phận, nhưng vẫn đáp: "Nếu hỏi có hy vọng họ là tình nhân không, thì đương nhiên là có." Cô nghĩ, một người học rộng lại là bác sĩ, người kia là nữ thầu khoán ngang tàng, điều gì đã khiến hai người có hình tượng khác biệt lớn như thế yêu nhau? Chắc chắn phải thú vị lắm. Nhưng chợt nghĩ đến sự khác biệt giữa mình và Nghiêm Lung — người sắp vào làm việc tại Đội thanh tra lao động, lòng cô nàng bỗng thoáng chút ảm đạm. Cô gãi đầu, tự nhủ vài ngày tới phải mau chóng tìm việc làm; về lại Nam Thành rồi thì không thể cứ chạy xe ôm hay làm thuê mãi ở quán cà phê được.

Lúc này, Nghiêm Lung sáp lại gần, đặt một nụ hôn dịu dàng như nước lên má Vương Nghiên Nghiên: "Nghiên Nghiên, chúng mình lên Nam Thành thuê nhà ở chung nhé? Đừng ở lại trấn Phong Hoa nữa."

Vương Nghiên Nghiên gật đầu: "Đúng là phải thuê một chỗ gần nơi cậu làm việc cho thuận tiện." cô lấy điện thoại ra, mở tài khoản quỹ đầu tư và tiết kiệm ngân hàng cho Nghiêm Lung xem số dư: "Nhìn này, tớ vẫn còn không ít tiền đâu. Chúng mình sẽ thuê một căn phòng thật tốt, ngày mai tớ liền liên hệ môi giới xem nhà."

"Nhưng tớ lo cô út tớ ở đây đôi khi bận quá không xuể." Nghiêm Lung nói quán của cô út Nghiêm Hoa thuê nhân viên chính thức thì không có lãi, nên tìm người làm thêm sẽ kinh tế hơn.

"Cô út bận nhất là cuối tuần thôi, lúc đó chúng mình có thể về phụ giúp. Mà cùng lắm thì vẫn còn 'dự bị' mà." Vương Nghiên Nghiên đang nhắc đến Hạ Tỉ. Dù cô nàng luôn mang định kiến với Hàn Tương Linh, nhưng lại có ấn tượng khá tốt với mẹ cô ấy. Sau khi bên nhau, hai người cũng từng đánh giá lại chuyện cũ, Vương Nghiên Nghiên thú nhận sự căm thù của mình vốn bắt nguồn từ nụ cười ngọt ngào Nghiêm Lung dành cho Tương Linh — cảm giác giữa họ có sự thân thiết, thấu hiểu của những người quen biết lâu năm. Trong khi đó, Nghiêm Lung đối với cô nàng luôn cúi đầu, nghiêng mặt, rất ít khi nhìn thẳng, nói năng lại ấp úng, thậm chí còn từng chặn liên lạc (black-list) cô nàng. "Bảo bối, chuyện cậu chặn tớ, đời này tính không xong đâu." Vương Nghiên Nghiên bảo muốn trả nợ thì Nghiêm Lung phải cố gắng làm "1" cho tốt, nhưng khi xoay người làm "0" thì cũng phải tận tụy, tuân thủ nghiêm ngặt chức trách.

Nghiêm Lung đỏ mặt, nhưng nghe vậy vẫn tiến tới, cười nhắm mắt chờ Vương Nghiên Nghiên thực thi chức trách. Vương Nghiên Nghiên chạm nhẹ lên môi cô rồi thở dài: "Trước kia tớ thấy yêu đương là chuyện cực kỳ ngu ngốc."

"Ngu ngốc ở đâu?" Nghiêm Lung không hiểu.

"Là ở bên nhau cứ làm mấy chuyện rất nhược trí ấy." Vương Nghiên Nghiên giải thích rằng năm xưa cô sống mơ hồ, không thích học hành, cũng chẳng nghĩ đến việc sẽ quen Nghiêm Lung, nên có ai theo đuổi thì cứ thử đại. Kết quả là rất nhàm chán, bọn họ ai cũng vội vàng, chỉ muốn hôn, muốn ôm, thậm chí là muốn chuyện đó. Ngay cả khi uống một ly nước, trong đầu họ cũng chỉ tính toán xem lúc nào thì làm. "Thế nên tớ quen không được mấy ngày là chia tay. Sau này bận rộn mưu sinh, tớ cũng chẳng còn tâm trí mà yêu đương nữa."

"Thế giờ thì sao?" Nghiêm Lung thấy hiện tại họ chẳng phải cũng muốn hôn, muốn ôm, muốn chuyện đó sao? Chẳng lẽ không nhược trí?

"Giờ thì khác." Vương Nghiên Nghiên đáp, giữa họ là tình yêu thực sự. Trước kia không có yêu mà cứ cưỡng ép tạo ra cảm giác yêu chỉ vì tò mò quy trình. "Còn tình yêu cậu dành cho tớ giống như ngọn lửa nhỏ yếu ớt, le lói rất lâu mà chính cậu cũng không nhận ra. Còn tình yêu tớ dành cho cậu thì giống như con suối lớn ngoài kia vậy, năm dài tháng rộng, tớ đã quen với sự hiện diện của nó. Chỉ đến khi bôn ba mấy năm trở về, nhìn lại dòng sông này, tớ mới nhận ra lòng mình rất luyến lưu và yêu nó nhường nào."

"Ồ, hóa ra tình yêu của chúng mình là nước với lửa không dung nhau à?" Nghiêm Lung nghiêng đầu, ném con búp bê vào lòng Vương Nghiên Nghiên: "Đồ xấu xa!"

"Nước và lửa cũng có thể phối hợp với nhau mà." Vương Nghiên Nghiên nghĩ ngợi rồi ngửa đầu, vòng tay ôm lấy cổ Nghiêm Lung: "Lúc lửa quá vượng thì dùng nước để tỉnh táo lại, lúc nước quá lạnh thì dùng lửa để sưởi ấm. Chúng mình vốn dĩ khác biệt, nhưng lại là hai người yêu nhau, đúng không?"

Nghiêm Lung nghe xong thì gật đầu lia lịa: "Nghiên Nghiên ——" Cô bỗng nhìn bạn gái với ánh mắt đầy thắc mắc: "Thật ra cậu rất thông minh tài giỏi, logic lại cực kỳ tốt, nhưng tại sao năm xưa cậu không chịu học hành tử tế thế?"

"Nếu mỗi khoa thầy cô đều cầm hai thỏi vàng đến khích lệ, thì tớ đã sớm thi đỗ Thanh Hoa rồi nhé!" Vương Nghiên Nghiên nhảy tót lên chiếc giường nhỏ của Nghiêm Lung, cả hai đùa giỡn, quấn quýt một hồi. Bỗng nghe thấy dưới sân truyền lên một tiếng ho khan nặng nề, họ lập tức nín cười, im bặt. Khi thế giới trở lại yên tĩnh, trong đôi mắt sáng ngời của cả hai chỉ còn hình bóng đối phương. Vương Nghiên Nghiên nhìn thấu ngọn lửa trong mắt Nghiêm Lung, cô nàng hôn nhẹ lên hai mắt cô rồi thủ thỉ: "Nói đúng đấy, phải thuê phòng thôi, phải có không gian riêng của chúng mình."

Thế nhưng, không đợi Nghiêm Lung kịp tìm ra không gian riêng, Nghiêm Hưng Bang và Vương Hồng Quyên đã tự tay cấu trúc nên một không gian mới cho cô. Vương Hồng Quyên bảo: "Bố con lo tính tình con vào đơn vị sẽ bị bắt nạt, nên mượn lần này mời bạn bè thân thiết tụ họp quy mô nhỏ, cũng mời luôn lãnh đạo trực tiếp sau này của con đến. Đừng sợ, người đó cũng có quan hệ họ hàng với nhà mình, không phải là ăn uống hối lộ gì đâu."

Nghiêm Lung dứt khoát không đi vì không muốn dây dưa với những người họ hàng chưa từng gặp mặt. Kết quả, cô bị bố mẹ mắng cho một trận: "Con có muốn làm việc ở đơn vị nữa không? Làm cha làm mẹ đã cố gắng trải đường tỉ mỉ đến thế còn đắc tội với con sao? Nghiêm Lung, nếu con muốn công việc được ổn thỏa thì không muốn cũng nhất định phải đến!"

Cô đi tìm Nghiên Nghiên, bạn gái trầm ngâm một lát: "Dù sao thì... cũng liên quan đến lãnh đạo tương lai của cậu." Là một người lăn lộn lâu năm nơi công sở, Nghiên Nghiên biết xử lý những việc này đôi khi phải gạt bỏ sở thích cá nhân sang một bên. "Quan chức dù nhỏ đến mấy, nhưng đã ở trên đầu mình thì vẫn là lãnh đạo. Tớ cũng muốn chỉnh đốn thói đời công sở lắm chứ, hờ hững, không thích là từ chối, khó nghe là mắng lại ngay. Nhưng không được đâu, năng lực của tớ chưa đến mức có thể mặc kệ những kẻ đi giày nhỏ kia." Cô nàng khuyên Nghiêm Lung rằng đây là đơn vị sự nghiệp nhà nước, nếu làm lâu rồi có thể bộc lộ cá tính sau, nhưng bữa cơm này vẫn cần phải cân nhắc thận trọng.

Nghiêm Lung có chút không vui trước câu trả lời này. Cô vốn tưởng Vương Nghiên Nghiên sẽ kiên định đứng về phía mình, không ngờ đối phương lại nhìn nhận sự việc theo cách khéo léo và thế tục hơn nhiều — có lẽ đây chính là điều cô út Nghiêm Hoa gọi là kinh nghiệm xã hội.

Cô đến quầy bar hỏi cô út Nghiêm Hoa, thế là bà bảo hồi xưa ở nhà máy bà gặp lãnh đạo nào bắt nạt là bà chơi lại luôn, cùng lắm là từ chức đổi chỗ khác. Lời khuyên này hiển nhiên không phù hợp với Nghiêm Lung. Trùng hợp lúc đó Hạ Tỉ cũng đang ở tiệm tranh luận về cổ phiếu với Nghiêm Hoa, bà chăm chú nghe cô gái trẻ tâm sự, đôi mắt hai mí cười sâu đậm rồi chậm rãi hỏi: "Nghiêm Lung, dì hỏi thật, sau này cháu có theo đuổi gì cho sự nghiệp không? Ví dụ như muốn làm nên chuyện lớn, hay hy vọng đạt đến cấp bậc nào?"

Nghiêm Lung hơi khựng lại, thật thà đáp: "Cháu không có yêu cầu gì ạ. Dì ơi, đơn vị cứ trả lương đúng hạn cho cháu là được, ít tăng ca thì càng tốt." Cô vốn không phải người có tham vọng sự nghiệp; động lực thi công chức, biên chế chỉ là để thoát khỏi môi trường gia đình, rời xa sự khắt khe của bố mẹ để sống những ngày tháng an phận. Giờ đã có Vương Nghiên Nghiên, Nghiêm Lung càng cảm thấy sau này bạn gái có thể yên tâm xông pha, còn cô có công việc ổn định, đủ để làm chỗ dựa vững chắc cho đối phương.

Hạ Tỉ nghe xong liền gật đầu hiểu ý: "Cách làm ổn thỏa nhất chính là bữa cơm đầu tiên này cháu nên tham gia. Dù sao ấn tượng đầu tiên cũng vô cùng quan trọng, sức ảnh hưởng của nó lớn hơn nhiều so với lần thứ hai, thứ ba hay thứ tư sau này. Vào trước là chủ mà, đại đa số mọi người đều không thoát khỏi thói quen đó." Bà giải thích rằng trong bữa cơm này Nghiêm Lung không phải nhân vật chính, cô chỉ là một mắt xích trong cuộc giao thiệp và bôi trơn các mối quan hệ xã hội của bố mẹ cô mà thôi. "Cháu có thể làm một mắt xích lúc này, nhưng khi đã vào đơn vị, cháu càng cần thể hiện rõ đặc điểm tính cách trong công việc. Dần dần, khi người khác đã hiểu cháu rồi, cháu mới có thể làm việc và sinh hoạt một cách bình ổn trong cái khuôn khổ đó."

Những lời Hạ Tỉ nói khiến Nghiêm Hoa dù đang nhìn chằm chằm vào bảng điện tử cũng không tự chủ được mà vểnh tai lên nghe. Hạ Tỉ nhấp một ngụm nước thấm giọng rồi tiếp tục: "Dì cho cháu bốn lời khuyên: Ít chủ động lên tiếng, không chủ động ôm việc, học cách từ chối kiểu đẩy ngược và giữ khoảng cách nhân lễ phép." Nói trắng ra, chính là ít nói, không gây chuyện, không gánh vác và biết cách đùn đẩy đúng lúc.

Nghiêm Lung cơ bản đã hiểu, duy chỉ có khái niệm "từ chối kiểu đẩy ngược" là cô vẫn thấy mơ hồ.

"Chính là khi gặp những công việc bị cưỡng ép chồng chất lên mình, cháu đừng vội nói lời từ chối ngay. Hãy bóc tách sự việc ra thành từng phần nhỏ, sau đó đẩy dần đi. Nếu đẩy không được thì mời lãnh đạo ra phân xử. Trong công việc, từ chối không phải là không làm, mà là làm sao để cái nồi trách nhiệm đó không rơi trúng đầu mình mà đẩy sang cho người khác." Nụ cười của Hạ Tỉ khiến Nghiêm Hoa phải để tâm, bà liếc nhìn người cũ vài cái, trong lòng bỗng nảy ra một ý tính toán.

Đợi Nghiêm Lung như uống được thuốc an thần, vui vẻ đi tìm Vương Nghiên Nghiên xong, Nghiêm Hoa mới chỉ tay vào màn hình máy tính: "Thấy chưa? Cô phím mã này làm tôi lỗ tám phần trăm rồi. Cô định chịu trách nhiệm thế nào đây? Không có bản lĩnh thì đừng có hại người khác đi vào đường lầm chứ." Bà muốn xem Hạ Tỉ sẽ dùng chiêu đẩy ngược này với mình như thế nào.

Vị phó cục trưởng khẽ xoay người, nheo mắt nhìn sát vào biểu đồ K-line trên màn hình. Mùi nước hoa hương đàn hương nhàn nhạt trên người Hạ Tỉ thoảng qua chóp mũi Nghiêm Hoa. Dưới ống tay áo sơ mi xắn cao là cánh tay trắng ngần, từ cổ tay đến các đốt ngón tay không một món trang sức, nhưng lại sạch sẽ, gọn gàng đến mức khiến người ta không thể không nhìn thêm lần nữa.

"Cái này à, do thao tác ngắn hạn của cậu quá gấp, mua sớm mà bán lại muộn." Hạ Tỉ trầm ngâm một lát rồi quay sang mỉm cười với Nghiêm Hoa: "Hay là giao tài khoản để tôi quản lý giúp cậu một thời gian nhé? Tôi có thể giúp cậu kéo mã này lên."

"Quản... quản lý thế nào?" Nghiêm Hoa vội né tránh ánh mắt, một tay quạt gió giải nhiệt, tay kia bưng chiếc ca tráng men lên uống nước. Bà nhìn kỹ những dòng chữ đỏ bong tróc trên chiếc ca: Phần thưởng Chiến sĩ thi đua Nhà máy Xà bông Nam Thành. Phía dưới là dòng chữ nhỏ: Công đoàn Nhà máy Xà bông Nam Thành, năm 1988. Hạ Tỉ nhìn chằm chằm những dòng chữ đó, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ thất vọng và xuất thần.

"Này? Nhìn cái gì đấy? Chưa thấy chiến sĩ thi đua bao giờ à?" Nghiêm Hoa gặng hỏi: "Cô nói đi, quản lý thế nào, chịu trách nhiệm ra sao?"

"Chiến sĩ thi đua thì tôi thấy rồi, nhưng chưa thấy nhân viên gương mẫu nào chung thủy như cậu." Hạ Tỉ khẽ khàng nói: "Một cái ly mà cậu dùng được mấy chục năm. Mười mấy năm trước tôi đã thấy cậu chỉ dùng đúng cái ly này để uống nước." Bà quay mặt lại nhìn màn hình máy tính: "Tiểu Hoa, cậu thực sự rất chung tình, từ đồ vật cho đến cổ phiếu..." Bà chỉ vào mã "Trung Quốc Miễn Thuế" – nỗi đau vĩnh viễn trong lòng Nghiêm Hoa: "Giá đỉnh hơn bốn trăm, giờ chia tư còn hơn một trăm mà cậu vẫn giữ."

"Tôi thích giữ đấy, liên quan gì đến cô!" Nghiêm Hoa lườm một cái. Nhìn thấy thoáng muộn phiền trên gương mặt Hạ Tỉ, bà bỗng hiểu ra ẩn ý trong lời nói đó. Bà kéo Hạ Tỉ lùi lại: "Không cần cô chịu trách nhiệm, chuyện của lão nương không cần cô xen vào!"

"Nhưng nếu tôi lướt sóng có thể giúp cậu đạt tỷ suất lợi nhuận ít nhất năm mươi phần trăm thì sao?" Hạ Tỉ thong thả tung ra mồi nhử.

Quả nhiên, Nghiêm Hoa bắt đầu ngước lên trần nhà tính toán, đôi mắt đảo liên hồi tỏ vẻ rất động tâm. Nhưng bà vẫn kịp tỉnh táo lại: "Cô rảnh rỗi quá nhỉ? Xuống tuyến hai rồi vẫn phải đi làm cơ mà?"

Hạ Tỉ đẩy nhẹ gọng kính: "À, tôi nộp đơn xin nghỉ hưu rồi." Vì chức danh và thâm niên đều đủ điều kiện, bà không chọn ngồi ghế nhàn tản ở tuyến hai mà quyết định về hưu sớm.

Nghiêm Hoa nghe vậy thì ngẩn người, rồi hừ một tiếng: "Tốt quá nhỉ, Hạ cục trưởng có thể nằm nhà nhận lương hưu kếch xù, còn dân đen chúng tôi thì phải lăn lộn kiếm ăn đến tận bảy tám mươi tuổi."

Hạ Tỉ vẫn giữ nụ cười nhạt: "Thế rốt cuộc có muốn tôi thao tác giúp không?"

"Ở nhà còn con gái sao cô không quản? Suốt ngày chạy sang chỗ tôi ăn mặt nặng mày nhẹ mà cũng thấy thú vị à?" Nghiêm Hoa đánh trống lảng.

"Nó vừa thất tình, cần thời gian tự điều tiết." Hạ Tỉ không nhắc lại chuyện đêm đó hai mẹ con về nhà với vẻ mặt giống hệt như đang đi đưa tang cho chính tình cảm của mình. Bà tỏ vẻ thản nhiên: "Nghỉ hưu rồi tôi cũng muốn phát huy giá trị dư thừa, làm người quản lý tài chính cho chị em, góp thêm chút củi lửa cho ngành du lịch trấn Phong Hoa." Bà chống tay vào quầy bar, nhìn gương mặt đã hằn vết thời gian của Nghiêm Hoa, nhưng qua điệu bộ hờn dỗi ấy, bà vẫn thấy rõ tính nết của người thiếu nữ năm nào. "Bà chủ Nghiêm? Tôi có thể bắt đầu phát huy được chưa?"

Nghiêm Hoa nuốt nước miếng, lại bưng ca nước lên nốc một ngụm lớn: "Cô đúng là dùng đạn bọc đường!" Cái gì mà từ chối đẩy ngược, bản chất đều là dùng những đề bài hóc búa để làm khó người khác. Nhưng Nghiêm Hoa vốn yêu tiền có đạo: "Cô làm gì thì làm, nhưng tôi không dùng không công đâu. Giữa chúng ta là quan hệ chủ tớ và nhân viên tạm thời thuần túy, biết chưa?"

Hạ Tỉ lộ vẻ kinh ngạc: "Tiểu Hoa, cậu đúng là ưu tú thật đấy. Nếu người chủ nào cũng giống như cậu, thì Nghiêm Lung đã chẳng cần phải thi vào Đội thanh tra lao động làm gì."