Vương Hồng Quyên và Nghiêm Hưng Bang ngày hôm đó đứng ngồi không yên. Từ miệng cô con dâu Mạnh Hiểu, họ mới bàng hoàng biết tin Nghiêm Lung đã thi đỗ biên chế. Hai vợ chồng vừa mừng vừa giận. Giận là bởi từ sau trận cãi vã kịch liệt với gia đình, Nghiêm Lung không chỉ dọn sạch đồ đạc sang nhà cô út Nghiêm Hoa, mà còn thẳng thừng cự tuyệt Ngô Bác Hạo – ứng cử viên con rể vàng mà họ chọn trúng. Suốt nửa tháng trời, cô không hề hé răng nói với cha mẹ một lời.

"Sao nó lại đột ngột biến thành thế này?" Nghiêm Hưng Bang cảm thấy cô con gái từ nhu thuận bỗng hóa phản nghịch là có nguyên do. Ông tin rằng Nghiêm Hoa chiều chuộng cô là một lẽ, nhưng cái cô con gái nhà Vương Khải Đức kia chắc chắn cũng không thoát khỏi liên can.

"Suốt ngày thấy hai đứa nó dính lấy nhau, cái con bé Vương Nghiên Nghiên kia nhìn qua đã thấy không phải hạng đứng đắn." Nghiêm Hưng Bang đứng từ xa nhìn Nghiêm Lung đang đi về phía bãi đỗ xe. Vương Nghiên Nghiên chờ sẵn ở đó với dáng vẻ "điên điên khùng khùng", đứng ngồi không yên, rồi bất thình lình nhảy tót lên lưng Nghiêm Lung, hai chân kẹp chặt lấy eo cô. Nghiêm Lung cũng bị cái sự hưng phấn ấy lây lan, cứ thế cõng cô nàng xoay vòng vòng giữa bãi xe. Nghiêm Hưng Bang cảm thấy nụ cười của họ thật chướng mắt, tiếng cười ấy lại càng chói tai.

Anh em nhà họ Nghiêm vốn được nuôi dưỡng bởi bà mẹ Tống Dục Cầm – một người phụ nữ dịu dàng, mềm mỏng và truyền thống. Nhưng sự dạy dỗ ấy lại nhào nặn ra một đứa con trai cứng nhắc, bảo thủ, luôn tự cho mình là bề trên trong vương quốc gia đình nhỏ bé; đồng thời tạo ra một cô con gái có tính cách quái đản, nóng nảy, chẳng thừa hưởng chút nhu tình nào của thiếu nữ Giang Nam mà lại giống hệt một mụ đàn bà phương Bắc ngang tàng.

Dẫu vậy, Nghiêm Hưng Bang vẫn tôn thờ hình mẫu người phụ nữ đích thực từ mẹ mình: nhẫn nhục chịu đựng, phục tùng chồng, dựa dẫm và bảo bọc con cái, không bao giờ cãi vã hay cười nói lớn tiếng. Chỉ có điều, Tống Dục Cầm năm xưa cũng chẳng thể trị nổi Nghiêm Hoa, hễ động đến là hai mẹ con lại như nước với lửa.

Năm Nghiêm Hưng Bang mười hai tuổi, Nghiêm Hoa lên chín, trấn Phong Hoa đón một đoàn thuyền ô bồng mới. Thời đó, người dân rất coi trọng những thứ mới mẻ, thuyền mới hạ thủy phải có nghi thức trang trọng. Ngoài pháo hoa và hoa quả, nghi thức quan trọng nhất là áp khoang – người khách đầu tiên bước lên mỗi chiếc thuyền nhất định phải là một bé trai mười mấy tuổi.

Nghiêm Hoa lúc đó hỏi cha mẹ: "Tại sao nhất định phải là con trai áp khoang?"

Tống Dục Cầm nhìn cậu con trai đang chuẩn bị lên thuyền, ánh mắt đầy vẻ tự hào: "Vì con trai mang ý nghĩa phúc đức."

"Con cũng muốn lên thuyền!" Nghiêm Hoa không chịu, nhảy tót đến bên cạnh Nghiêm Hưng Bang, túm chặt lấy vạt áo anh trai định cùng nhảy xuống thuyền nhỏ.

"Con xuống ngay đi! Con gái con lứa sao lại trèo lên đó?" Cha bà, ông Nghiêm Bính Chương, lớn tiếng quát mắng.

Nghiêm Hoa kiên quyết không buông, người lớn bắt đầu lao vào kéo tay. Trong lúc giằng co, cô bé khóc thét lên: "Dựa vào cái gì mà không cho con lên thuyền!" Thấy hàng xóm láng giềng bắt đầu chỉ trỏ, bà Tống Dục Cầm – người vốn chưa bao giờ đánh con – bỗng nổi trận lôi đình, giáng một cái tát cháy má lên mặt Nghiêm Hoa.

Tiếng khóc của cô bé bỗng lặng bặt. Nghiêm Hoa ngẩn người ra, lủi thủi buông tay. Nghiêm Hưng Bang thuận lợi lên thuyền, hoàn thành nghi thức xuôi dòng suối lớn. Cái tát đó, theo lời bà Tống Dục Cầm là đánh vào thân con nhưng đau tận lòng mẹ. Nhưng Nghiêm Hoa lại là kẻ thâm thù đại hận, bà chẳng thèm nhận cái lời giải thích đó. Đến tận khi bà lớn lên, người trong nhà thi thoảng vẫn đem chuyện này ra làm trò cười, bảo ngày xưa Nghiêm Hoa không biết điều, lại còn hay khóc lóc quậy phá như trục vong.

Nói nhiều quá, cuối cùng cũng có ngày Nghiêm Hoa nổi đóa. Bà nhìn thẳng vào Tống Dục Cầm, lạnh lùng nói: "Mẹ ơi, nếu con là vong cần trục, thì mẹ là cái gì? Đừng tưởng con nhỏ tuổi mà không nhớ gì, con nhớ rõ lắm. Nếu con là con trai, mẹ đã chẳng nỡ xuống tay nặng như thế."

Thế là cái danh "Nghiêm Hoa hẹp hòi" lại được ghi vào sử sách gia đình. Nói mãi, sau này bà cũng chẳng buồn giận nữa, chỉ buông một câu: "Mọi người cứ nhớ là tôi hay thù dai là được, đừng có mà chọc vào tôi."

Nghiêm Hưng Bang cho rằng em gái mình quá cố chấp. Người nhà trêu đùa một chút thì có sao đâu? Ông không hiểu rằng cái tát đó không chỉ in hằn trên mặt mà còn găm sâu vào tim Nghiêm Hoa, đau đớn đến mức bà phải mất rất nhiều năm mới có thể tạm buông xuống. Đối với cha mẹ, tình cảm của bà phức tạp hơn Nghiêm Hưng Bang rất nhiều: có yêu, có hận, và cả những uất ức không thể nguôi ngoai. Nhưng tất cả những điều đó, trong mắt Nghiêm Hưng Bang, chỉ gói gọn trong bốn chữ "bụng dạ hẹp hòi".

Nghiêm Hưng Bang từng cảm thấy may mắn vì con gái Nghiêm Lung rất giống vợ và mẹ mình. Ngoại trừ việc thi công chức mấy năm không xong, thực ra cô làm gì cũng rất chuẩn mực: không bao giờ đi hộp đêm, ăn mặc quy củ, chẳng bao giờ dính dáng đến mấy gã đàn ông bất chính. Gia giáo hoàn mỹ của nhà họ Nghiêm đã đóng dấu lên người Nghiêm Lung cái mác: "Dự bị quân cho hội hiền thê lương mẫu".

Mọi thứ vốn dĩ đang đi đúng theo lộ trình mà Nghiêm Hưng Bang vạch ra. Còn chuyện thi biên chế, ông đã sớm tính sẵn: nếu thực sự thi không đỗ, cô sẽ về công ty dịch vụ ăn uống của gia đình làm việc, đóng bảo hiểm đầy đủ. Ông còn chuẩn bị sẵn 40 vạn tệ tiền hồi môn và nhắm trúng Ngô Bác Hạo – một công chức trẻ tuổi – để thắt chặt thêm quan hệ giữa hai nhà Nghiêm - Ngô.

Thế nhưng, sợi dây thừng buộc chặt lấy Nghiêm Lung bỗng nhiên đứt đoạn vào một buổi tối, không một tiếng động, không một dấu hiệu báo trước. Nhưng Nghiêm Hưng Bang biết rõ, lưỡi dao cắt đứt sợi dây đó đã âm thầm hành động từ lâu. Và kẻ đưa dao, không ai khác, chính là cô em gái phản nghịch đến già của ông – Nghiêm Hoa.

Nghiêm Hưng Bang hiếm khi đặt chân đến quán cà phê "Lạc Anh". Sự xuất hiện của ông khiến Nghiêm Hoa – người đang mải xem video – có chút ngạc nhiên. Bà đảo mắt một vòng là biết ngay ông anh mình có ý đồ gì: "Anh, tối nay định về trấn ở à?"

Nghiêm Hưng Bang gật đầu, cố nặn ra một vẻ mặt ôn hòa nhất có thể: "Tiểu Lung không có nhà à?" Ông chọn một câu bắt chuyện đầy vẻ biết rồi còn hỏi.

"Thi đỗ biên chế nên vui quá, chắc là đi chơi với bạn rồi." Nghiêm Hoa cũng không vạch trần, chỉ hỏi ông có muốn uống cà phê không.

"Không uống, cái thứ đó uống vào là mất ngủ ngay." Nghiêm Hưng Bang bảo mình chỉ muốn ngồi một chút. Ông nhìn quanh một lượt rồi cảm thấy căn hậu viện của Nghiêm Hoa vẫn là thanh tịnh nhất. Sau khi ra hiệu cho em gái, cả hai cùng đi ra phía sau. Nghiêm Hưng Bang vừa rút bao thuốc và bật lửa ra, Nghiêm Hoa đã ghé sát lại, ý bảo ông châm lửa cho bà trước.

Nghiêm Hưng Bang khó chịu liếc em gái một cái. Ông vốn dĩ chẳng ưa gì chuyện đàn bà con gái lại hút thuốc, nhưng nghĩ lại mình cũng là một con nghiện ba mươi năm, nên thôi, đành tặc lưỡi bỏ qua.

Nghiêm Hưng Bang bắt đầu bằng chuyện của con trai Nghiêm Thụy và con dâu Mạnh Hiểu: "Giải quyết ổn thỏa cả rồi, hai đứa nhỏ đều muốn giữ lại, đứa còn lại thì cứ chu cấp tiền nuôi dưỡng là xong." Trên mặt ông hiện lên vẻ đắc ý nhẹ nhõm: "Kim tôn (cháu đích tôn) một công đôi việc, thế cũng là chuyện tốt."

"Hừ..." Nghiêm Hoa xoay nửa thân người lại, chẳng buồn nhìn mặt anh trai: "Cũng đúng thôi, Mạnh Hiểu là phụ nữ, con bé đau đớn khổ sở thế nào các người đâu có quản, trong đầu chỉ toàn thấy kim tôn. Lại còn kim tôn cơ đấy? Anh tưởng mình là Lý Gia Thành chắc, định bụng cháu đích tôn chào đời sẽ lì xì mỗi đứa một tỷ à?"

"Cô xem cô kìa, nói năng lúc nào cũng đầy hỏa khí, khó nghe vô cùng. Tôi chỉ là dùng cái từ ngữ phổ biến trong xã hội thôi mà." Nghiêm Hưng Bang bào chữa.

"Chẳng qua là anh dùng mấy cái từ anh nghe thấy sướng tai thôi. Sao mấy câu như phụ nữ gánh nửa bầu trời, con gái có quyền không kết hôn, hay người lớn không nên ép duyên ép đẻ... sao mấy câu đó anh không để vào tai mà dùng đi?" Nghiêm Hoa vứt tàn thuốc, "Thôi được rồi, hai ta không cùng quan điểm. Anh tìm tôi chắc không phải chỉ để khoe chuyện kim tôn ngọc tôn chứ?"

Nghiêm Hưng Bang lúc này mới gượng cười: "Tiểu Lung ấy... cô khuyên nó một câu, bảo nó về nhà ở đi. Đợi sau khi hết thời hạn công khai kết quả, tôi muốn mời anh em bạn bè đến nhà hàng ăn một bữa. Hôm đó tôi cũng vì nóng giận mới ném cái ly, không may đập trúng nó." Nghiêm Hưng Bang tự cho là mình đã xuống nước hết mức.

"Chuyện nhà anh, tôi không có tư cách can thiệp." Nghiêm Hoa cười nhạt, "Dù sao tôi cũng là người ngoài mà."

"Dẫu tôi có mắng cô là con gái gả đi như bát nước đổ đi, nhưng chẳng phải cô đã ly hôn rồi quay về đó sao? Cô là em gái ruột của tôi, tôi không lo cho cô thì lo cho ai?" Nghiêm Hưng Bang bắt đầu kể lể, nhắc lại năm xưa ai đưa bà đi học, ai cầu xin cha mẹ cho bà đi làm.

"Nhưng người mới đi làm được hai tháng đã bị anh hỏi vay tiền cũng là tôi đây này." Nghiêm Hoa chặn họng, "Anh này, đừng lôi nợ cũ ra nữa. Nghiêm Lung trưởng thành rồi, nó có suy nghĩ riêng. Anh muốn nói chuyện thì tự đi mà tìm con bé. Anh phải tôn trọng ý kiến của nó, nó mới tôn trọng người làm cha như anh được."

"Đừng có nói mấy lời sáo rỗng đó với anh trai mình." Nghiêm Hưng Bang quay đầu nhìn thẳng em gái, "Nghiêm Lung biến thành thế này, cô nói xem trách nhiệm thuộc về ai?"

"Thế nào là 'thế này'?" Tim Nghiêm Hoa đập chệch một nhịp, thầm nghĩ: Không lẽ hai đứa nhỏ xui xẻo đến mức vừa mới mặn nồng mấy ngày đã bị bắt quả tang?

"Nổi giận với tôi, chơi trò phản nghịch với gia đình, rồi còn... nó dính như sam với cái con bé Vương Nghiên Nghiên làm việc ở quán của cô nữa. Đó là hạng người gì chứ? Nhìn qua là biết loại chỉ thích ăn chơi nhậu nhẹt. Cô không sợ nó làm hư Nghiêm Lung à?" Nghiêm Hưng Bang tiếp lời, bảo ông biết bà thương cháu gái, nhưng chính sự bao che đó đã khiến Nghiêm Lung hư hỏng. "Nó là cháu cô, cũng như nửa đứa con gái của cô vậy, cô không lo cho tương lai của nó mà cứ để nó càn quấy thế sao?"

"Hóa ra việc tôi không để anh bán con chính là để mặc nó càn quấy?" Nghiêm Hoa càng nghe càng thấy chướng tai, bà chỉ tay vào căn nhà cũ: "Tôi là em gái ruột của anh, nhưng lúc cha mẹ còn sống, các người luôn coi tôi là người dưng khác họ. Anh còn hùa vào ép tôi gả cho lão Lâm, bảo làm gì có đạo lý con gái ở lỳ nhà mẹ đẻ cả đời."

Nghiêm Hoa nhớ lại năm đó mẹ bà dùng cái chết để ép buộc, còn Nghiêm Hưng Bang thì đe dọa: Đừng tưởng tôi không biết cô đi Quảng Đông là để tìm Hạ Tỉ. Thư cô ta gửi cô tôi xem hết rồi. Đều là đàn bà với nhau, làm loạn cái gì?

"Chính là bà cô Sáu thương tôi, để lại căn nhà và tiền tiết kiệm cho tôi, bảo tôi không cần phải gả thân gửi phận cho ai, cứ đường đường chính chính mà ở trong nhà mình." Nghiêm Hoa nhìn thẳng vào người anh trai ích kỷ: "Lúc tôi ly hôn, bị lão Lâm đánh cho mặt mũi sưng vù chạy về nhà, anh có cho tôi được sắc mặt tốt không? Anh có ra mặt giúp tôi không? Hay chỉ biết khuyên 'vợ chồng đầu giường cãi nhau cuối giường hòa'? À, anh coi tôi là mẹ của con anh, là em gái ruột, vậy anh có bao giờ nghĩ đến việc chia cho tôi dù chỉ một cái giường trong căn nhà cũ ở trấn Phong Hoa này không? Di sản của cha mẹ tôi không tranh chấp là việc của tôi, nhưng anh đã chiếm hết tiện nghi rồi thì nên im lặng mà hưởng, đằng này gặp chuyện không giải quyết được lại chạy đến tìm em gái? Anh à, bao năm qua anh làm kinh doanh đúng là uổng công mà."

Nghiêm Hưng Bang càng nghe càng mất kiên nhẫn: "Tôi biết ngay là cô sẽ lôi chuyện tài sản ra nói. Tôi là con trai, của cải cho tôi là lẽ tự nhiên. Ở cái trấn Phong Hoa này, nhà nào có con trai mà lại đi chia nhà cho con gái?" Ông tức tối dậm chân: "Cô không khuyên thì thôi, nhưng tôi báo trước cho cô một câu: Đừng có đem mấy cái trò tà đạo cô học được ở bên ngoài về dạy hư Nghiêm Lung. Nó không giống cô, nó có công việc ổn định. Còn cô thì sao? Năm xưa lén lút làm bậy với Hạ Tỉ, cô tưởng giấu được ai chắc?"

Nghiêm Hoa nghe xong, thản nhiên bưng chiếc ca tráng men hớp một ngụm trà lớn, cười khẩy lau miệng: "Tôi cứ thích làm bậy đấy, liên quan gì đến anh!"

Hai anh em bao năm qua hễ nói chuyện là tan nát, nhưng mỗi lần cãi vã như vậy cũng đổi lại được vài tháng thanh tịnh. Nhìn bóng lưng Nghiêm Hưng Bang hậm hực sập cửa rời đi, Nghiêm Hoa cúi đầu nhắn tin cho cháu gái: "Đang làm gì đấy? Không phải cô dọa con đâu nhưng nhớ phân bổ thể lực cho hợp lý nhé. Bố con vừa sang tìm cô, bảo muốn mời họ hàng ăn mừng con đỗ biên chế. Lão không vác nổi cái mặt đi tìm con nên bị cô mắng cho một trận tơi bời rồi, ha ha ha."

Nghiêm Hoa vừa nhắn xong, màn hình lại hiện lên thông báo từ cái tên đáng giết ngàn đao Hạ Tỉ: "Tiểu Hoa, mã 600XXX ngày mai có giá 20.65 là mua được nhé, mục tiêu có thể lên đến 15%."

Nghiêm Hoa bực mình nhắn lại: "Rốt cuộc là cô chơi chứng khoán hay tôi chơi chứng khoán? Cần cô phải dạy chắc?"

Hạ Tỉ bên kia vẫn gửi tới một tin nhắn thoại với tiếng cười hắc hắc: "Đương nhiên là cậu chơi rồi, nhưng tôi phát tài thì cũng phải nghĩ đến chị em chứ. Quyền quyết định vẫn nằm ở cậu mà."

Nghiêm Hoa đút điện thoại vào túi, rít nốt điếu thuốc cuối cùng. Nghĩ ngợi một lát, bà lại mở tin nhắn thoại lúc trước của Hạ Tỉ ra nghe lại lần nữa.

"600XXX... Nhắn tin thì chết ai à, nói năng cứ mập mờ như thế, không biết là muốn tôi phát tài hay định cho tôi rủi ro đây?"

Bà vừa lẩm bẩm mắng nhiếc, vừa đi vào trong phòng để chép lại mã số cổ phiếu đó.