Mười ngày đầu của nửa tháng chờ đợi kết quả thi, Nghiêm Lung và Vương Nghiên Nghiên đều chìm đắm trong sự nhiệt huyết sôi trào và tiêu hao thân thể cực độ. Nghiêm Hoa nhìn thấu tất cả, bà hảo tâm khuyên cô nhân viên hờ nên về nhà nghỉ ngơi vài ngày: "Chỗ dì chỉ thiếu người vào cuối tuần thôi, ngày thường không bận đến thế đâu."

Vương Nghiên Nghiên da mặt dày đáp: "Dì Nghiêm à, ngày thường cháu có thể làm không lương cũng được." Chỉ cần được dính lấy Nghiêm Lung là đủ. Nhưng mười ngày qua, đôi mắt Nghiêm Hoa đã bị đôi trẻ làm cho cay đến mức không chịu nổi nữa: "Nghiên Nghiên à, dì thấy cháu không nên bỏ bê nghề cũ. Dì cũng tiếc một nhân viên tốt như cháu, nhưng chỗ này của dì không có bảo hiểm, cũng chẳng có triển vọng thăng chức tăng lương, cháu vẫn nên tìm một công việc tử tế mà làm."

Tiếp đó, Nghiêm Hoa vừa uống trà kỷ tử vừa thao thao bất tuyệt kể về thời hoàng kim của mình. Bà bảo kỹ năng nhiều không bao giờ thừa, ngày xưa bà bôn ba qua bao nhiêu nhà máy đều được người ta tranh nhau giữ lại. Từ xưởng xà phòng quốc doanh, nhà máy đồng hồ Nhật, đến xưởng linh kiện máy tính của Đài Loan... Đâu đâu cũng ghi dấu mồ hôi và trí tuệ của bà. Bà còn khẳng định công cuộc toàn cầu hóa không thể thiếu tâm huyết của một người như Nghiêm Hoa.

"Hồi đó lúc dì áo gấm về quê, dì thừa sức mua đứt hai căn nhà ở Nam Thành." Nghiêm Hoa cười như không cười nhìn Vương Nghiên Nghiên, ánh mắt như muốn hỏi thẳng: Thế còn cháu, cháu có cái gì?

Vương Nghiên Nghiên lập tức nhận ra: Cô nàng đã đắc tội với Nghiêm Hoa rồi.

Cơ hội để Nghiêm Hoa nói ra những lời này còn có một cái cớ khác: buổi chiều hôm đó, quán cà phê đón một vị khách hiếm hoi — Tống Tử Văn. Anh ta vào cửa là phi thẳng đến quầy bar tìm Vương Nghiên Nghiên, nói rằng gia đình hai bên đã hẹn cuối tuần này cùng ăn cơm, mọi người đều để hai đứa tự quyết định địa điểm.

Cô nàng môi giới đang thất nghiệp cầm vạt tạp dề gào lên: "Ăn uống cái gì? Sao tôi không biết chuyện này?"

"Nghiên Nghiên, mẹ em bảo đã nói với em rồi mà, thấy em cũng không phản đối gì." Tống Tử Văn thở dài: "Anh cũng thấy họ sốt sắng quá, hay để anh về bảo bố mẹ anh cứ từ từ đã nhé."

"Từ từ cái gì?" Vương Nghiên Nghiên cởi tạp dề, kéo tuột Tống Tử Văn ra ngoài. Hai người nói chuyện hồi lâu, cuối cùng Tống Tử Văn đành bất lực rời đi. Vương Nghiên Nghiên tức đến đỏ bừng mặt, quay vào quán nốc cạn nửa ly nước đá mới nén được cơn giận.

Nghiêm Hoa cảm thấy loại gái thẳng rởm này là phiền phức nhất. Chẳng thà cô nàng cứ đường đường chính chính nắm tay bạn gái diễu phố, ít nhất cũng phải có chút tự giác: tự giác về kinh tế thì khỏi bàn, nhưng tự giác về cảm xúc và tình cảm là bắt buộc. Đằng này cứ dăm bữa nửa tháng lại đi xem mắt, hết lần này đến lần khác nhắc đến "hai bên gia đình", lại còn để đối tượng xem mắt lở vởn trước mặt Nghiêm Lung nhà bà. Cô nàng định làm gì? Diễn trò hay muốn thao túng tâm lý con bé? Nghĩ đến đây, Nghiêm Hoa bừng bừng nổi giận, hạ quyết tâm phải giáo huấn Vương Nghiên Nghiên một trận.

Tin nhắn của Kim Úy vô tình giúp Vương Nghiên Nghiên rời đi một cách khá thể diện. Cô nàng bảo với Nghiêm Lung bên kia cần cô qua giúp, nên đi trước. Đôi mắt Nghiêm Lung như sắp tràn ra mật ngọt, đưa tiễn bạn gái xong thì làm việc cứ thẫn thờ, hồn xiêu phách lạc.

Nghiêm Hoa gõ lên mặt bàn, bảo: "Nghiêm Lung, đôi khi chúng ta không chỉ là cô cháu, mà là chị em tri kỷ đúng không? Từ nhỏ đến lớn, có chuyện gì của con mà cô không ủng hộ? Cô út còn bảo sẽ nuôi con, và cô nói là làm. Những ngày qua từ ba ba đến cá sạo, từ gà ác đến hải sâm, cô thay đổi thực đơn đủ kiểu để bồi bổ cho con, con đừng định lừa cô nữa nhé?"

Gương mặt nhỏ nhắn của Nghiêm Lung lập tức nóng bừng. Cô cúi đầu, lúng túng lau chiếc ly thủy tinh, cuối cùng khẽ "Vâng" một tiếng. Cô thẹn thùng ngẩng đầu nhìn cô út, rồi lại ngượng nghịu nhìn xuống chân, trông chẳng khác nào một nàng dâu mới về nhà chồng.

"'Vâng' là ý gì?" Nghiêm Hoa nghiêm giọng, "Con đừng có mà lụy tình quá. Yêu đương cũng giống như chơi cổ phiếu vậy, con nhìn mã cổ phiếu cô út vừa ăn được 30% kia xem, cô thấy nó chạm đỉnh là dứt khoát bán đi để đổi mã khác ngay, thế mới tiếp tục kiếm lời được chứ."

"Dạ..." Nghiêm Lung thực ra cũng đã bồn chồn mấy ngày nay, muốn thẳng thắn với cô út nhưng càng nghĩ càng thấy khó mở lời. Dù sao chuyện tình này cũng nảy nở ngay dưới mắt cô út, lại còn thỉnh thoảng ra ngoài ngủ qua đêm; cô dám làm, nhưng bảo nói ra thì thật khó.

"Lại 'Dạ' cái gì nữa?" Nghiêm Hoa sốt ruột, đập bàn nói thẳng: "Con ngốc vừa thôi chứ! Có tìm thì cũng phải tìm đứa nào không bị áp lực gia đình như Hàn Tương Linh, hoặc hạng người không dính dáng gì đến đàn ông như Kim Úy chứ?"

"Chẳng phải cô từng bảo Hàn Tương Linh và Kim Úy đều không ổn đó sao?" Nghiêm Lung nhanh nhảu vặn lại, "Con chính là thích Nghiên Nghiên mà."

Khi những lời này thốt ra, Nghiêm Lung bỗng thấy cả người nhẹ bẫng. Trước mặt cô út, sống mũi cô không hiểu sao bắt đầu cay cay. Chẳng rõ cô khóc vì người mình thương không được cô út tán thành, hay vì bản thân đã phải nỗ lực bao năm mới bước đầu tìm thấy chính quả trong tình cảm, tóm lại là nước mắt cứ thế tí tách rơi. Cô dốc hết tâm can: "Cô à, Nghiên Nghiên không muốn đi xem mắt nữa, cũng không nhắc lại chuyện kết hôn sinh con đâu. Cậu ấy nói muốn cùng con cố gắng. Nếu không thể cùng nhau đi Hàng Châu tìm việc, thì ở lại Nam Thành giúp đỡ lẫn nhau cũng tốt. Với lại... với lại... con thấy tình cảm của tụi con vẫn chưa 'chạm đỉnh' đâu."

"Ồ, còn đang trong đà tăng trưởng cơ đấy." Nghiêm Hoa nhìn cô cháu gái, cuối cùng chỉ biết lắc đầu: "Cô cũng đâu có nói là phản đối, mà cô phản đối thì có hiệu lực không? Cô chỉ muốn con giữ lấy một cái tâm nhãn, đừng để bị gái thẳng lừa tình rồi sau này lại lún sâu không dứt ra được."

Nghiêm Hoa khẳng định bà không có ý gì khác, chỉ muốn dặn dò ba điều: "Thứ nhất, con bị lừa thân thể thì được, nhưng tuyệt đối không được để bị lừa tiền."

Vừa dứt lời, mặt Nghiêm Lung đã đỏ rực như hoa phù dung, cô lý nhí đáp: "Cái đó... tụi con không có lừa thân thể, tụi cháu là tự nguyện... Ừm, phương diện kia, chủ yếu là cháu xuất lực."

Nghiêm Hoa nhìn chằm chằm Nghiêm Lung đầy vẻ khó nói hết: "Hả? Xuất lực gì? Xuất lực ở cổ họng hay là ở cánh tay?"

Cô cháu gái vội quay mặt đi, cắt ngang: "Cô ơi! Chuyện riêng tư như vậy, cô đừng nói huỵch toẹt ra thế có được không?"

"Thì cô vốn rất tôn trọng quyền riêng tư của con đấy thôi. Thế nên cô mới nhịn bao nhiêu ngày không thèm hé môi nửa lời, còn đổi món liên tục để bồi bổ cho con. Mà con làm gì phải thần bí thế? Có xuất lực mấy thì cũng đâu có làm bụng người ta lớn lên được." Nghiêm Hoa trưng ra bộ mặt 'con không nói cô cũng chẳng hiếm lạ gì mà nghe', rồi lẳng lặng bưng ly nước lên uống.

Nghiêm Lung mím môi, lòng vừa cảm kích vừa áy náy với cô út, cuối cùng quyết định nói thật: "Thì là... cháu làm '1' đó, cô có hiểu thế nào là '1' không?"

Nghiêm Hoa quá hiểu là đằng khác. Cuối thế kỷ trước, khi còn thịnh hành các phòng chat trực tuyến, bà đã là lão làng trong giới, nhưng giờ bà vẫn giữ kẽ, vờ như đang suy ngẫm. Bà liếc nhanh qua đôi tay của Nghiêm Lung, rồi lại nhìn xuống đôi cánh tay mảnh khảnh của cô mà đầy vẻ nghi ngại: "Thật hay giả đấy?"

Nghiêm Lung thề thốt là thật, rồi vội chuyển chủ đề: "Cô út, điều thứ hai cô muốn nói là gì?"

"Điểm thứ hai là, hai đứa không thể cùng nhau làm kẻ ăn không ngồi rồi. Con ngồi không, nó cũng ngồi không thì lấy gì mà ăn? Không có năng lực tự nuôi sống bản thân thì làm sao có tâm thế vững vàng để đối mặt với xã hội này? Con thấy đúng không?" Thấy Nghiêm Lung gật đầu lia lịa như đã thấm nhuần, giọng bà mới dịu lại: "Cho nên cô mới bảo Vương Nghiên Nghiên đi tìm việc làm. Ở chỗ cô làm chân chạy vặt cũng được, nhưng như thế là làm hụt hẫng tài năng của nó. Nó linh hoạt hơn cháu, cũng từng chịu khổ nhiều hơn cháu. Cháu tưởng một đứa con gái tốt nghiệp trường cao đẳng, bôn ba ở Thượng Hải mấy năm rồi lái chiếc xe 'quần chữ T' (Tesla) về quê là chuyện dễ dàng à? Tiền không dễ kiếm thế đâu."

Lời này chạm đúng vào nỗi lòng Nghiêm Lung. Mỗi khi hai người âu yếm xong rồi nằm thủ thỉ trên giường, Vương Nghiên Nghiên mới kể về những ngày tháng lăn lộn bên ngoài. Những chuyện kỳ lạ, những hạng người oái oăm cô đều đã gặp qua. Nghe thì có vẻ thú vị, nhưng Nghiêm Lung nhớ nhất là chuyện cô từng túng quẫn đến mức không có tiền ăn cơm. Mãi đến khi nhận được khoản hoa hồng đầu tiên của một đơn nhà cho thuê là tám trăm tệ, cô đã vui sướng đi ăn một bữa thịnh soạn tại McDonald's.

Nghiêm Lung luôn cảm thấy chuyện đơn nhà là thật, nhưng cái đoạn vui vẻ ăn một bữa lớn thì không đúng với tông giọng của Vương Nghiên Nghiên lúc đó — cô kể rất bình thản, nhưng phảng phất nỗi u buồn. Cho đến khi Nghiêm Lung bảo "Tớ không tin", Vương Nghiên Nghiên mới cười rồi hôn cô: "Ừm, không lừa được cậu, tớ đã vừa khóc vừa ăn hết chỗ đó đấy, vị của nó thực sự rất thơm."

Nghiêm Lung xót xa không thốt nên lời, chỉ biết ôm chặt lấy cô : "Sau này chúng mình bên nhau, dù là cá mặn hay cải thảo cũng đều sẽ có vị rất ngon."

Tâm trí cô gái nhỏ đang bay bổng thì bị cô út Nghiêm Hoa kéo về thực tại: "Này, điều thứ ba có muốn nghe không?"

"Có ạ!" Nghiêm Lung hoàn hồn, nhìn cô út cười rạng rỡ.

"Đừng có mà lụy tình." Nghiêm Hoa nghiêm nghị thốt ra hai chữ. "Phải tôn trọng cảm nhận của chính mình, tôn trọng thời gian và tinh lực của mình, và nhất là phải tôn trọng cái điểm xuất phát không dễ gì có được của mình. Hãy đặt bản thân lên trước tình yêu. Cháu hiểu ý cô không?"

Nghiêm Lung khẽ nhíu mày, có vẻ vẫn chưa thông suốt hoàn toàn: "Đặt bản thân lên trước... thế nào ạ? Tình yêu chẳng lẽ không phải là một phần của con sao?"

"Tình yêu là một phần của con ở thời khắc này, nhưng con có dám chắc nó là một phần của con mãi mãi không? Con là ai? Sinh mệnh của con đến thế gian này để trải nghiệm điều gì? Đúng, con sẽ trải nghiệm tình yêu, nhưng còn phải trải nghiệm nhiều thứ khác nữa: nhân sinh muôn màu, nóng lạnh tình đời, đồ ngon vật lạ, thú vui thế gian..." Nghiêm Hoa không nói được những đạo lý cao siêu hơn, bà chỉ cảm thấy tình yêu là thứ nên nhìn từ xa, giống như cổ phiếu, có lúc vào lúc ra, có lúc cắt lỗ lúc bắt đáy. "Ầy, phiền chết đi được, cô cũng lú lẫn luôn rồi. Tóm lại là cô muốn con cứ làm một tra nữ cũng được, chơi đùa hay ngủ nghê gì cũng được, nhưng đừng có dâng hết tất cả mọi thứ của mình ra để dính chặt lấy đối phương. Hiểu chưa?"

Nghiêm Lung nửa hiểu nửa không, suy nghĩ một lát rồi mắt bừng sáng: "Cô à, cô có trải nghiệm sâu sắc thế này, chẳng lẽ đều là do cô từng sập hố sao? Tình yêu của cô..."

"Tình yêu cái con khỉ!" Nghiêm Hoa gạt phắt đi. "Đúng, cô sập hố nhiều rồi, trắng tay cũng không ít. Con đã nói toẹt ra thì cô cũng chẳng giấu: Lão nương đây đúng là từng có một thời mặn nồng với Hạ Tỉ, và chuyện hối hận nhất đời cô là mù mắt mới nhìn trúng cô ta." Hạ Tỉ và Hàn Tương Linh gần đây năng nổ qua lại, bà không tin là bọn trẻ không nghe ngóng được gì.

"Cô bị lừa tiền ạ?" Nghiêm Lung hỏi.

"Cái đó thì không." Nghiêm Hoa phủ nhận.

"Hay là hai người đều thất nghiệp? Không đúng, dì Hạ có công việc đàng hoàng mà." Nghiêm Lung lẩm bẩm, liền bị Nghiêm Hoa nhìn bằng ánh mắt khinh bỉ.

"À, hóa ra là cô bị lụy tình chứ gì."

Khi Nghiêm Lung thốt ra câu đó, Nghiêm Hoa lập tức quay ngoắt đi không thèm nhìn cô nữa: "Bớt lo chuyện bao đồng về cái thời cổ tích của cô đi. Lo mà nghĩ cho hai đứa kìa. Liệu bố con ó đánh gãy chân nó không, hay là Vương Khải Đức và Lý Cần Phương sẽ đến san phẳng cái nhà này. Đừng để liên lụy đến quán cà phê của cô cô bị đập phá là được."

Nghiêm Lung mỉm cười, đúng lúc điện thoại báo tin nhắn. Cô mở ra xem, là của Hàn Tương Linh: "Nghiêm Lung, cậu thấy chưa? Thành tích của cậu được công bố rồi, điểm thi viết xếp thứ nhất! Phỏng vấn xếp thứ hai! Tổng sắp xếp thứ nhất! Nghiêm Lung, chúc mừng cậu!"

Những dấu chấm than của Hàn Tương Linh như gõ mạnh vào tim Nghiêm Lung. Cô thậm chí cảm thấy như mình đang mơ. Vận may đến rồi sao? "Động phòng hoa chúc, bảng vàng đề danh" — hóa ra cô đều có cả. Nghiêm Lung run rẩy đăng nhập vào trang web xem điểm, quả nhiên đúng như lời Tương Linh nói. Cô lập tức chụp màn hình, định gửi ngay cho Vương Nghiên Nghiên nhưng rồi lại chần chừ: Chẳng lẽ quả thực không thể bỏ trốn đi nơi khác sao? Hèn chi mấy hôm trước Nghiên Nghiên cứ hỏi: "Nếu cậu trúng tuyển thật thì tính sao?"

Nhưng họ vẫn còn phương án thứ hai mà, họ có thể cùng nhau phấn đấu ở Nam Thành. Nghĩ đến đây, Nghiêm Lung thấy lòng nhẹ nhõm hẳn. Cô lập tức gửi tấm hình cho Vương Nghiên Nghiên: "Nghiên Nghiên ơi, tớ thi đỗ thủ khoa rồi!"

Ở đầu dây bên kia, đối phương rất nhanh đã gửi tới một tấm ảnh meme với những ngôi sao lấp lánh xoay vòng, kèm theo một dòng nhắn gửi đầy vẻ trịnh trọng: "Vì niềm vui của cậu."

Chẳng thèm gọi một tiếng "bảo bối" nữa sao? Nghiêm Lung nhìn màn hình rồi đặt điện thoại xuống, trong lòng bỗng dâng lên một chút hụt hẫng khó tả.

Nhưng ngay sau đó, Vương Nghiên Nghiên đã gửi tiếp một câu: "Bảo bối của tớ là tuyệt vời nhất!"

Lúc này, Nghiêm Lung mới nở nụ cười mãn nguyện. Cách đó không xa, cô út Nghiêm Hoa lại lườm cô một cái sắc lẹm, buông một câu đầy vẻ kỳ thị:

"Đúng là đồ lụy tình!"