Tiệc cưới Lê ca nhi vừa kết thúc, ngày tháng trôi nhanh như thoi đưa. Người nông dân khó có lúc nào nhàn rỗi, hết làm việc đồng áng đến một ngày ba bữa, mỗi ngày đều có việc để lo toan.

Quý Ly nhặt trứng vịt trong chuồng bước ra, hớn hở báo:

"Vịt nhà mình bắt đầu đẻ trứng rồi, hôm nay nhặt được những tám quả!"

Chiếc giỏ trong tay y đựng tám quả trứng vịt to tròn, vẫn còn hơi ấm.

Vân Xuân Lệ đang xe dây đay, thấy thế cũng mừng thay:

"Cũng nhờ hằng ngày con chịu khó cho ăn, nào cỏ tươi nào ốc, vịt nhà ta lớn hơn hẳn ngoài chợ một cỡ. Sau này mà ngừng đẻ trứng, mang lên trấn bán cũng được tám mươi văn một con đấy!"

Quý Ly cười hì hì cất trứng vào tủ bếp, bên trong đã đầy một chậu trứng vịt rồi. Cả nhà đều thương y và đứa bé trong bụng, mớ trứng này chỉ dành riêng cho y ăn. Mỗi sáng Lục Cảnh Sơn đều nhìn chăm chăm, phải thấy y ăn hết một quả mới yên lòng.

"Nương ơi, con chán ăn trứng vịt lắm rồi. Một mình con không thể nào ăn hết được, hay mình làm trứng vịt muối đi. Sắp đến Tết Đoan Ngọ rồi, vừa đúng dịp."

Vân Xuân Lệ nào nỡ chứ, vội can ngăn:

"Cứ để đó con ăn dần đi, làm trứng vịt muối chi cho mệt. Lúc này con mới là người cần được bồi bổ nhất."

Quý Ly bật cười:

"Nhiều thế này con sao mà ăn hết. Nói ra sợ người ta ghen, chứ con ngán trứng vịt thật rồi."

Dân quê mà chán ăn trứng vịt, nói ra có lẽ chẳng ai tin. Nhưng Quý Ly thật sự được Lục Cảnh Sơn và Vân Xuân Lệ chiều chuộng đến thế.

Vân Xuân Lệ thấy y nói thật, đành gật đầu:

"Thôi được, con không muốn ăn nữa thì nhà ta làm một hũ trứng vịt muối vậy. Ăn kèm với cháo cũng ngon lắm."

Quý Ly biết tướng công thích ăn trứng vịt muối nhất. Hắn có khẩu vị nặng, ăn cơm bữa nào cũng phải có vài món mặn. Lúc Tết, trứng vịt chưa nhiều, tổng cộng chỉ được năm sáu quả. Quý Ly làm đại vài quả, khiến Lục Cảnh Sơn ngày nào cũng ngóng trông. Thường thì hắn tiếc lắm không nỡ ăn, chỉ khi lên trấn làm công, Quý Ly kẹp trứng vịt muối vào màn thầu cho hắn làm bữa trưa, lúc ấy mới chịu động đũa.

Giờ làm cả một hũ lớn, đủ cho cả nhà ăn thỏa thích.

Quý Ly rửa sạch chậu trứng vịt, Vân Xuân Lệ dùng khăn khô lau từng quả một. Sau đó, họ đun nước sôi, cho hoa hồi, vỏ quế, hoa tiêu và các loại gia vị khác vào. Thêm vào đó một lớp muối ăn dày, rồi xếp trứng vịt vào hũ sành, đổ rượu trắng ngập mặt, cuối cùng đậy kín nắp.

Giờ chỉ cần đợi đến Tết Đoan Ngọ là có thể mở ra thưởng thức những quả trứng vịt muối lòng đỏ béo ngậy, đỏ au.

Tết Đoan Ngọ là một ngày lễ lớn trong dân gian, tất nhiên phải tổ chức cho thật nhộn nhịp. Đặc biệt là hội chèo thuyền rồng bắt vịt, ai cũng háo hức mong chờ.

Phủ Bắc Thương không có tre, muốn kiếm lá đủ lớn để gói bánh ú thì phải ra chợ mua lá khô. Đó là thứ mà các thương nhân từ phủ Giang Nam chở ngược lên bán. Dù ở phủ nào của Kỷ Triều, người ta cũng đều gói bánh ú. Chỉ riêng việc bán lá tre khô dịp Tết Đoan Ngọ cũng đã giúp các thương lái phủ Giang Nam kiếm được kha khá.

Đêm hôm trước, Quý Ly đã ngâm nếp sẵn. Sau khi vớt ra để ráo, trộn đều với một ít đường trắng. Y xếp lá thành hình phễu, dùng muỗng xúc nếp đổ vào khoảng nửa lá, thêm một quả mứt táo vào giữa, gói kín lại rồi dùng dây lạt buộc chặt.

Vân Xuân Lệ còn ngâm thêm nửa chậu kê vàng, bà và Lục Cảnh Sơn thích ăn bánh ú kê vàng nhân táo tàu. Hấp chín rồi chấm đường trắng, ăn rất ngon.

Sáng sớm, Lục Cảnh Sơn đã lên núi hái lá ngải cứu và xương bồ về. Đến Tết Đoan Ngọ phải treo chúng trước cổng để trừ tà cầu phúc, lại còn phải uống rượu hùng hoàng nữa.

Lục Cảnh Sơn lấy từ trong lòng ra một gói giấy bọc bột hùng hoàng, nói:

"Hôm nay bột hùng hoàng ở mấy tiệm thuốc đúng là đắt hàng. Từ sáng sớm ta đã đi mà chỉ mua được một gói."

Quý Ly cười đáp:

"Đến ngày này ai chẳng muốn uống rượu hùng hoàng để giải độc, phòng bệnh và đuổi côn trùng. Chắc chắn ai cũng muốn mua rồi."

Lục Cảnh Sơn và Vân Xuân Lệ mỗi người uống một chén, cũng không nhiều, chủ yếu để lấy may thôi. Còn Quý Ly đang mang thai nên không uống được, đành ăn thay bằng hai cái bánh ú.

Vừa ăn xong bữa trưa, Lê ca nhi đã ghé thăm, còn dắt theo Viên nhi. Nay cậu đã thành thân, tính tình trầm hơn, dịu dàng hơn, giữa đôi mày tựa như thoáng nét mềm mại của người đã có gia thất.

"Quý Ly ca ca ăn cơm rồi sao? Đệ đến tìm huynh nè!"

Quý Ly thấy cậu tới liền cười đón:

"Ăn bánh ú chưa? Ta làm nhiều bánh nhân mứt táo lắm, lại ăn hai cái đi! Viên nhi lại đây nào, thẩm thẩm cho con mứt mơ."

Lục Cảnh Sơn lên trấn mua táo tàu làm nhân bánh ú, cũng mua về cho Quý Ly hai gói mơ xanh. Quý Ly cố ý dùng mật ong tẩm ướp, vị mơ hơi chua nhẹ hòa quyện với vị ngọt thanh của mật, vừa chua vừa ngọt, ăn ngon cực.

Viên nhi nghe thế liền cười hì hì chạy đến bên Quý Ly, ngọt ngào gọi:

"Cảnh Sơn thẩm thẩm ơi! Viên nhi muốn ăn ạ!"

Nay bé đã tròn trịa hơn một chút, mặt phúng phính, da trắng nõn, lại thêm đôi mắt to tròn long lanh, nhìn thôi đã thấy yêu lắm rồi.

Giờ Quý Ly cũng sắp làm cha, nhìn trẻ con nhà người càng thấy thích. Y xoa đầu cô bé, thân mật nói:

"Đưa tay đây nào, thẩm thẩm cho!"

Viên nhi xoè bàn tay mũm mỉm, cổ tay tròn trịa đeo một chiếc vòng ngũ sắc.

Từ xưa, Tết Đoan Ngọ có tập tục cho trẻ con đeo dây ngũ sắc - xanh, hồng, trắng, đen, vàng. Năm màu ngũ hành này bện thành vòng, với ý nghĩa cầu mong điều lành, giúp trẻ tránh họa, khỏe mạnh.

Quý Ly đặt vài viên mứt mơ vào tay cô bé, rồi chăm chú ngắm chiếc vòng ngũ sắc, cười bảo:

"Lê ca nhi bện đấy hả? Khéo tay thật. Chị dâu đối với đứa nhỏ này cũng hết lòng thương yêu! Tay nghề cũng ngày càng khá rồi đấy!"

Lê ca nhi phủi bụi trên quần áo cho Viên nhi, đáp:

"Cứ coi như con mình mà chăm sóc thôi. Nó vừa ngoan lại đáng yêu, đệ thương thật lòng!"

Nói rồi, cậu lấy ra hai sợi dây ngũ sắc khác, nói với Quý Ly:

"Không chỉ Viên nhi đâu, đứa bé trong bụng huynh với Tiếu ca nhi đệ cũng đã chuẩn bị rồi."

Quý Ly tươi cười nhận lấy, ánh mắt tràn ngập thích thú, miệng nói:

"Hai đứa nhỏ vẫn còn nằm trong bụng ta và Tiếu ca nhi kìa, giờ nhận sớm thế này, làm sao mà đeo được!"

Lê ca nhi cười hì hì đeo vòng tay lên cho Quý Ly:

"Thì sao nào, nó không đeo được, chẳng lẽ huynh cũng không đeo được à? Huynh đeo rồi, coi như giúp nó đeo thôi, hiệu quả vẫn y chang!"

Quý Ly hào hứng ngắm nhìn chiếc vòng ngũ sắc đeo trên cổ tay:

"Bây giờ đệ ngày càng hiền tuệ rồi, càng lúc càng có dáng vẻ của hiền thê nha!"

Lê ca nhi đỏ tai, đánh nhẹ lên người Quý Ly, lại chẳng nỡ đánh mạnh:

"Chẳng lẽ ai đã từng... 'uống nước' của đàn ông rồi cũng sẽ thay đổi hết à!"

Quý Ly bụm miệng cười tủm tỉm, khẽ thì thầm bên tai cậu:

"Người ta thường nói, tinh hoa của đàn ông có thể nuôi dưỡng người được thụ hưởng, tiểu ca nhi hay cô nương đều sẽ nhuận sắc hơn, da dẻ trắng hồng, mày mắt cũng thêm phần sắc sảo. Giờ nhìn đệ xem, quả thật không sai!"

Lê ca nhi giờ đây cũng đã là người từng trải, đương nhiên không còn dễ xấu hổ như ngày trước. Cậu mím môi, khẽ thì thầm:

"Thì... thì hắn đúng là có hơi mạnh bạo thật, đè đệ không có chỗ nào mà trốn. Sướng... sướng thì có thật, nhưng sáng hôm sau đệ dậy không nổi!"

Là người đã có kinh nghiệm, Quý Ly cười bảo:

"Đàn ông nào chả thế. Đỗ Dương đang độ tuổi thanh niên cường tráng, hừng hực sức sống, lại mới cưới được phu lang mềm mại yêu kiều như đệ, không kìm được cũng là chuyện thường. Đệ cứ dặn hắn vài lần là được."

Lê Ca Nhi gò má ửng hồng:

"Hắn có chịu nghe đệ đâu! Vừa ăn trưa xong đã chạy đi tìm ca ca rồi. Nói gì mà... đi thắng trận còn dắt dê về, làm quà sinh con cho Tiếu ca nhi!"

Quý Ly cười đáp:

"Có tâm thế đấy chứ! Vậy mà hắn vẫn nhớ còn nửa tháng nữa là Tiếu Ca Nhi sinh à? Đúng là phải chuẩn bị một con dê cái mới được!"

Ca nhi không có sữa nuôi con, nhà giàu thì mời vú nuôi, còn ở thôn quê đa phần chỉ mua dê về, vắt sữa cho bé bú. Khổ hơn thì nấu nước gạo, kiểu gì cũng nuôi lớn được.

Lê ca nhi nói:

"Vậy huynh cũng thu xếp đi, để nhị nương trông Viên Nhi giúp đệ. Hai chúng ta ra bờ sông xem họ đua thuyền rồng!"

Quý Ly vốn thích hóng hớt, đồng ý ngay:

"Được lắm! Hai ta kiếm chỗ ít người đứng xem, cũng không sợ bị đụng trúng bụng ta!"

"Cảnh Sơn ca cũng chung đội với ca ca đệ đấy. Huynh ấy cường tráng như vậy, chắc chắn chèo thuyền rất khỏe!"

Quý Ly về phòng thay quần áo, rồi nói tiếp:

"Thế thì ta càng phải đi! Nhưng trước khi đi phải ghé thăm Tiếu ca nhi đã! Tiện thể mang mứt mơ cho y ăn vặt luôn!"

Vân Xuân Lệ chắc chắn sẽ đi, bà vốn luôn thích những chuyện náo nhiệt thế này, chắc hẳn sẽ chọn chỗ đông người nhất để đứng xem. Quý Ly không tiện theo cùng, định để bà dắt Viên Nhi đi xem đua thuyền.

Trước khi lên đường, Quý Ly và Lê Ca Nhi ghé qua nhà Lục Cảnh Hồng thăm Tiếu Ca Nhi. Sắp đến ngày sinh, cậu đã năm sáu ngày không ra khỏi cửa. Thấy hôm nay cả làng tụ tập từng tốp đi xem hội đua thuyền, cậu cũng nôn nao muốn đi theo.

Vừa nghe Quý Ly và Lê Ca Nhi định đi xem, cậu không kìm lòng được nữa, nhất quyết đòi đi cùng cho bằng được. Quý Ly và Lê Ca Nhi không dám liều, khuyên can hết lời.

Cuối cùng phải dẫn cậu qua nhà Trương lão bắt mạch. May sao lão bảo thai tượng ổn định, mấy ngày nữa chắc chắn chưa sinh, đi bộ nhẹ nhàng còn tốt cho việc lâm bồn. Thiệu thị nghe vậy mới yên tâm, nhưng vẫn dặn đi dặn lại phải ra xem ở sườn núi phía sau, chỗ đó ít người, đỡ phải chen lấn.

Ba tiểu ca nhi cuối cùng cũng được thỏa nguyện bước ra khỏi cửa, trên đường cứ tíu tít trò chuyện như một bầy chim sơn ca vừa được thả ra khỏi lồng.

Mãi đến khi gặp hai cô nương trên đường, một người trong đó mặc y phục màu trà nhạt, dáng vẻ thanh tú dịu dàng, Lê Ca Nhi mới đột nhiên bĩu môi im bặt. Quý Ly nghi hoặc nhìn cậu.

Tiếu Ca Nhi liếc mắt về phía trước, khẽ thầm thì:

"Đó chính là cô nương thôn Dương Điền bên kia đấy."