Chuyện này coi như đã định, Đỗ Dương nói sẽ về thôn Thủy Ma mời cô cô tìm bà mối đến hỏi cưới và bàn lễ. Đó giờ anh làm việc luôn ổn thỏa chu toàn, khiến hai người Thiệu thị lại càng hài lòng thêm.

Mấy hôm sau, cô cô Đỗ Dương dẫn bà mối đến nhà bàn chuyện hôn sự. Thiệu thị vốn tưởng nhà họ Đỗ sẽ nhân chuyện của Lê ca nhi mà ép giá, giảm tiền sính lễ, không ngờ Đỗ Dương lại chủ động đề nghị đưa mười lạng bạc làm sính lễ cho Lê ca nhi, thêm một đôi gà vịt và hai tấm vải. Như này ở trong thôn đã đủ cho Thiệu thị nở mày nở mặt, suýt nữa chẳng biết mặt đất trông thế nào.

Các bước như hỏi cưới, hợp bát tự, nạp lễ, chọn ngày đều đã làm xong, ngày cưới là tháng Năm. Lê ca nhi bĩu môi nói:

"Nhanh thế, hôm nay đã cuối tháng Hai rồi."

Quý Ly bụm miệng cười trêu cậu:

"Tân phu lang nào nói ngày cưới sớm thế, trong lòng thực ra đang thấy lâu đấy, mấy lời này ai mà tin cho nỗi."

Lê ca nhi bị trêu đến đỏ cả mặt,

"Không có đâu! Đệ đâu có muốn gả đi sớm thế."

Tiếu ca nhi tựa người vào bàn con trên giường đất, thêu yếm cho bé con trong bụng, nghe vậy cười nói:

"Mối hôn sự này quả là xứng đôi. Nương hài lòng lắm, hôm qua còn nghe bà bảo, tuy không có cha mẹ chồng giúp đỡ, nhưng đệ gả đi là có thể làm chủ cái nhà, không cần suy nghĩ mấy cái mẹ chồng nàng dâu gì đấy. Trước bà còn lo tính tình em ngây thơ cẩu thả, không biết lo liệu chuyện mẹ chồng nàng dâu, giờ thì không cần suy nghĩ nữa rồi. Hơn nữa Đỗ Dương lại chẳng ở xa, đi vài bước là đến, nhà gái cũng tiện hỗ trợ."

Lê ca nhi nghe vậy, trong lòng cũng thấy hài lòng, nhà chồng và nhà mẹ đẻ gần nhau như vậy, khi nào nhớ cha nương ca ca thì cứ về là được.

Quý Ly cười nói:

"Nói thế thì mối hôn sự này tuyệt quá còn gì. Giờ chỉ chờ Đỗ Dương xây nhà để cưới Lê ca nhi nhà ta về thôi!"

Trước đó Đỗ Dương đã nhờ Lục Cảnh Sơn xây nhà, giờ đã qua năm mới, sắp sang xuân, chỉ chờ tuyết tan là có thể khởi công. Hắn còn phải lo cho muội muội, tiền trong tay cũng có hạn, chỉ xây một căn nhà nhỏ, vừa đủ ở thôi.

Thiệu thị nghe vậy cũng không nói gì, chỉ khen hắn là người biết chịu trách nhiệm, hiện tại nhà tuy nhỏ, nhưng sau này chỉ cần hai người đồng lòng, biết lo toan việc nhà, cuộc sống sẽ càng khấm khá hơn thôi.

Tháng Ba, sương mù và mưa phùn ấp ủ mùa xuân, vài trận mưa xuân lất phất rơi, lớp tuyết phủ trên mặt đất bắt đầu tan, cỏ non lặng lẽ nhú lên từ dưới đất, liễu bên sông đâm chồi xanh. Người ta thường nói "Xuân giang thủy noãn áp tiên tri", đàn vịt nhà Quý Ly đã không kìm được từ trong sân chạy ra bơi trên mặt nước, chân vịt khua động dòng sông.

Quý Ly đang giặt y phục bên bờ suối trước cửa, vốc một nắm nước suối, giờ đã không còn lạnh buốt như trước nữa, ngẩng đầu nhìn lớp tuyết phủ trên đỉnh núi, lưng chừng núi đã xanh tươi một nửa.

"Thủy xuân sơn quách, Nộn hồng thanh hiểu"*, mùa xuân ở thôn Tú Thủy đã về.

Xuân đến, đồng nghĩa vụ xuân cũng bắt đầu, các nhà bắt tay vào xới đất đai chuẩn bị cho vụ gieo trồng năm nay. Trong thôn trước đây chỉ có nhà trưởng thôn là có trâu, trâu là gia súc quý giá, vừa có thể kéo xe lại vừa cày ruộng. Đến vụ xuân thì cho các nhà khác thuê, một mẫu mười lăm văn.

Nhà nào nhiều đàn ông trai tráng thì cắn răng tự kéo cày, kiểu gì cũng tiết kiệm được mấy chục văn. Còn nhà nào nhiều ruộng, lại không muốn lỡ vụ xuân, vẫn phải thuê trâu để cày.

Quý Ly ở nhà nấu cơm xong, đợi Lục Cảnh Sơn về ăn, đợi nửa nén hương mới thấy người về, y đưa bồ kết cho hắn rửa tay, thuận miệng hỏi:

"Giữ chỗ rồi ạ?"

Lục Cảnh Sơn lắc đầu:

"Ta và Cảnh Hồng ca đã đến nhà trưởng thôn hỏi rồi, còn tới sáu bảy nhà thuê trâu của họ lận, phải đợi sáu ngày nữa."

Quý Ly xới cơm đưa cho hắn, hai người bắt đầu ăn cơm trưa, vừa ăn vừa bàn:

"Mấy ngày này nhà nhà đều phải cày ruộng, khó thuê lắm. Hay mình tự cày trước đi, kẻo lại lỡ dỡ, gieo muộn lại không kịp lên mạ mất."

Lục Cảnh Sơn lùa cơm, vừa ăn vừa hỏi Quý Ly:

"Nếu vụ xuân hay hè đều phải đi thuê trâu, rồi lại xếp hàng, thế thì bất tiện quá. Trên đường về ta đã bàn với Cảnh Hồng ca, mọi người cùng góp tiền xem có mua được trâu không, trong nhà không nuôi con gì có sức kéo, phiền lắm."

Quý Ly cắn đầu đũa gật đầu, cũng thấy có lý:

"Cũng phải, trong nhà quả là cần phải có gia súc cày ruộng, ruộng đất nhiều, lần nào cũng đi mượn thì phiền lắm. Vẫn nên gom tiền lên chợ xem, mua một con về. Thế thì phải làm nhanh, đừng chần chờ nữa."

Lục Cảnh Sơn gật đầu,

"Ăn cơm xong ta và Cảnh Hồng ca sẽ lên chợ xem, hỏi giá coi sao."

Sau bữa trưa, Lục Cảnh Sơn và Lục Cảnh Hồng lên chợ xem trâu. Lê ca nhi xách giỏ đến tìm Quý Ly, đã mấy ngày rồi cậu không ra khỏi nhà, bị Thiệu thị bắt ở trong phòng thêu áo cưới và chăn cưới.

Quý Ly vừa trộn cám và đường cho gà ăn, thấy cậu đến, cười nói:

"Dạo này ngoan thế nhỉ, thế mà có thể ở nhà thêu thùa mấy ngày liền."

Lê ca nhi bĩu môi nói:

"Nương đệ nói chẳng còn mấy ngày nữa, phải thêu cho kịp, cứ bảo đệ không được lười biếng, nên đệ mới ở nhà thêu mấy ngày nay đó chứ. Hôm nay thấy thời tiết bên ngoài đẹp thế, đệ không chịu nổi nữa, nói ra ngoài hái ít rau dại về ăn, ăn rau khô cả mùa đông, chỉ mong được ăn miếng rau tươi đỡ thèm."

Nghe cậu nói vậy, Quý Ly cũng thèm, cả mùa đông không ăn rau tươi rồi, thèm thật. Mấy hôm trước Lục Cảnh Sơn còn than chán cải thảo củ cải, đổi miếng rau tươi ăn cho đỡ ngán. Giờ đã vào vụ xuân, lứa rau dại đầu tiên đã nhú lên, dù sao cũng có thể hái ít về ăn một bữa.

Thế là y xách giỏ, vui vẻ cùng Lê ca nhi ra đồng hái rau dại.

Hôm nay thời tiết đẹp, gió xuân ấm áp, nhiều cô nương tiểu ca nhi cũng ra đồng hái rau. Chào hỏi mọi người trên đường, Quý Ly và Lục Cảnh Lê đến ruộng nhà mình. Rau dại mọc lên sau mùa đông là quý nhất, vừa non vừa tươi, lại còn ít, nhà nào cũng muốn ăn. Nếu hái sang ruộng nhà khác sẽ bị chửi cho.

Tục ngữ nói: "Cốc vũ tiền hậu nhất hoa nhị nha tam dã thái", ý nói khoảng tháng Tư thanh minh có hoa hòe, chồi câu kỷ, chồi hương xuân, rau tề, rau sợi mì*, rau sam là ngon nhất, được ăn cái tươi ngon của mùa xuân. Giờ mới vụ xuân, những thứ này còn chưa có, khá khó tìm.

Quý Ly và Lê ca nhi liền xuống ruộng tìm ít rau tề vừa nhú mầm ra lá. Rau dại mới mọc lên là ngon nhất, trên lá còn đọng sương sớm, chẳng có bụi đất mấy, về rửa qua nước là có thể cho vào chảo xào ngay.

Rau sam cũng mọc rồi, hái ít về cũng ngon lắm. Hai người vừa khom lưng xuống ruộng hái rau vừa trò chuyện.

Quý Ly đã lâu rồi không gặp Tiếu ca nhi, y hỏi:

"Tiếu ca nhi dạo này thế nào, cái thai ổn không?"

Lê ca nhi ném một cây rau sam vào giỏ, cười nói:

"Bảy tháng rồi, Thanh Minh xong là sinh đấy. Cảnh Hồng ca của đệ đã đi khắp nơi hỏi thăm rồi, phải tìm một bà đỡ giàu kinh nghiệm để đỡ đẻ."

Quý Ly cười nói:

"Còn nhớ hồi đầu mới gặp y, không ngờ giờ Tiếu ca nhi sắp sinh rồi, nhanh thật đấy, sắp được gặp bé con rồi."

Hai người không khỏi nhắc đến chuyện cũ, nói đến chỗ vui, Quý Ly và Lê ca nhi ngồi trên cỏ mới mọc trên ruộng, cười vui vẻ.

Mẫu ruộng bên cạnh đã được cày xới, lên luống rồi, chỉ chờ gieo hạt. Quý Ly nhớ đây là ruộng của Vương Ngọc Hoa,

"Đây không phải ruộng nhà Vương Ngọc Hoa sao, bỏ hoang gần cả năm rồi, giờ bán rồi à?"

Lê ca nhi nhìn thử ruộng bên cạnh, cười nói:

"Bán cho Đỗ Dương rồi, hắn mua năm mẫu ruộng của Vương Ngọc Hoa, trưởng thôn nhớ công bắt trộm của hắn, còn cố ý giảm mấy lượng nữa."

Quý Ly cười nói:

"Đỗ Dương mới đến đã mua đất rồi, quả thật là một chàng trai chăm chỉ thật thà, đệ gả đi, đói chẳng nổi đâu."

Lê ca nhi trong lòng vui lắm, tướng công sắp cưới chịu khó giỏi giang nhứ thế, cậu không cần sầu lo chuyện sinh kế sau này, cười nói:

"Hắn còn trồng chung với đại ca nhị ca nhà đệ nữa, nói đông người trồng nhanh hơn, chịu khó ra ruộng lắm, nhà đệ ai cũng khen hắn. Sáng nay hắn nói sẽ góp tiền mua trâu với nhà ta, sau này mọi người cùng nhau trồng, ngày tháng sẽ dễ dàng hơn thôi."

Quý Ly đứng dậy, vỗ vỗ bụi trên mông,

"Đúng vậy, đại gia đình nhà ta chắc chắn sẽ có cuộc sống tốt hơn!"

Lúc về thấy trên bờ ruộng mọc một khóm hành rừng, Quý Ly và Lê ca nhi chia nhau, về đến nhà, Quý Ly cắt một miếng thịt xông khói trên bếp, thái lát mỏng xào cùng rau rừng. Rau rừng non lắm, cả củ hành cũng ăn được, xào lên như vậy, thơm đến chóng mặt, bay ra ngoài cổng.

Lúc Lục Cảnh Sơn về, ngửi thấy mùi cơm thơm, bụng đói cồn cào. Vân Xuân Lệ đang trồng rau trong vườn, trêu hắn:

"Quý ca nhi hôm nay làm toàn đồ tươi đấy, cuối cùng nhà ta cũng được bữa khai vị rồi, cả mùa đông không ăn, thèm ch** n**c miếng."

Quý Ly xào rau xong, bày bàn ăn trong sân, một đĩa hành xào thịt xông khói, một đĩa rau tề trộn tỏi, một đĩa rau sam. Cơm được nấu theo kiểu hầm, bên trong dùng lạp xưởng thái hạt lựu, bắp, cà rốt, khoai tây hầm trong nồi nửa giờ, dưới đáy là một lớp cơm cháy vàng óng, giòn tan, thơm lừng.

Ba người ngồi trong sân chia nhau cơm cháy trước, cơm cháy rắc một lớp muối mịn, ăn càng thơm. Quý Ly nhai miếng cơm cháy, hỏi Lục Cảnh Sơn chuyện xem trâu thế nào rồi.

Lục Cảnh Sơn trả lời:

"Hỏi mấy chỗ bán rồi, một con nghé nhỏ mười lăm lạng, con trưởng thành thì hai mươi lạng, giá này cũng được."

Quý Ly gật đầu, giá này vừa đẹp, không bị chặt chém.

Vân Xuân Lệ nói:

"Giờ là vụ xuân, chúng ta lại cần dùng gấp, nghé nhỏ mua về còn phải nuôi năm rữoi mới ra đồng được, không đáng, cứ mua con trưởng thành, không cần tiết kiệm năm lạng bạc này."

Lục Cảnh Sơn đáp:

"Đã ba nhà góp tiền, mua một con trưởng thành tất nhiên vẫn dư sữa. Còn một chuyện nữa con nghĩ lâu rồi, vẫn phải bàn với mọi người."

Quý Ly và Vân Xuân Lệ nhìn anh, Lục Cảnh Sơn nói:

"Sang xuân rồi, nhà nhà đều chuẩn bị cất mới, chuyện đồng áng chắc con không phụ được nhiều, để hai người chăm sóc cũng không xuể. Con nghĩ hay là nhà ta chỉ giữ lại hai mẫu trồng lương thực ăn hàng ngày, năm mẫu còn lại cho Cảnh Hồng ca thuê, mỗi năm đưa lương thực là được."

Lục Cảnh Sơn làm công bên ngoài mỗi tháng kiếm được nhiều tiền hơn làm ruộng, chắc chắn không thể bỏ, hai người họ lại không lo xuể. Vân Xuân Lệ đồng ý:

"Được, Quý ca nhi phải lo việc nhà mỗi ngày, ta chăm vườn rau cũng tốn thời gian, giữ hai mẫu trồng lương thực là được. Lát nữa ta đi tìm nhà đại bá nói chuyện, địa tô cũng không cần nhiều, mỗi năm cho ít là được."

Bàn xong chuyện, sau bữa cơm Vân Xuân Lệ đến nhà đại bá nói chuyện. Nhà họ bây giờ lại thêm một Đỗ Dương trai tráng khỏe mạnh, ba chàng trai khỏe khoắn gộp lại, dư sức chăm lo chuyện ruộng đồng, huống chi còn có Lục Minh Hà và Thiệu thị phụ giúp phía sau, phụ trách tưới tiêu, xới đất, bón phân. Cả nhà giờ cũng coi như là hộ nhiều đất trong thôn rồi.

Vân Xuân Lệ nắm tay Thiệu thị vui mừng nói:

"Giờ mấy mẫu ruộng nhà ta giao vào tay tỷ, gộp lại đã đủ làm địa chủ nhỏ rồi đấy, sau này ta phải đổi cách gọi thôi, phu nhân địa chủ ạ."

Thiệu thị cười, đánh nhẹ bà:

"Chúng ta chỉ là nông dân bình thường, lấy đâu ra địa chủ, đều do con cái chăm chỉ, biết chăm chỉ làm việc, gây dựng gia nghiệp. Ta ấy à, lo thêm mấy năm nữa là không lo nổi rồi, con cái sống tốt là ta yên tâm."

Vân Xuân Lệ nói:

"Giờ đất có rồi, người nhà ta cũng có, ngày mai phải đi mua trâu về, mua về để cày ngay!"

Thiệu thị chỉ cần nghĩ đến nhà mình cũng sắp được là hộ mua trâu rồi, trong lòng vui hết biết, nheo mắt nói:

"Hay hay hay, ta bảo bọn nhóc ngày mai lên chợ mua trâu ngay, sau này chúng ta cũng có thể ngồi xe trâu nhà mình rồi!"

Vân Xuân Lệ vui mừng nói:

"Ta cũng không ngờ lại được hưởng cái phúc này đấy, cứ xem đi, năm nay cuộc sống nhà chúng ta nhất định còn tốt hơn cho coi!"