"Củ năng giòn ngọt, băm nhỏ trộn với thịt băm và trứng gà chiên lên làm viên thịt ăn rất ngon. Trời lạnh thế này lão nô tính lúc hầm lẩu thì thả thêm ít viên thịt vào."

Hải Châu suy tính một chút, nói:

"Đi tìm người bán đậu phụ mua mấy lá tàu hũ ky về, dùng tàu hũ ky gói thịt rồi bỏ vào chảo dầu, thịt không bị nát, nhân cũng không bị cháy." Lại chỉ vào chỗ vỏ củ năng nha hoàn vừa gọt, nói: "Gói lại cho ta mang về cho chim ăn."

Cuối cùng nàng lấy một giỏ đồ ăn từ bếp lớn mang đi. Biết đầu bếp nữ định hầm lẩu dê, Hải Châu dặn làm nhiều thêm chút, hầm xong thì bê cả bếp lò và nồi sang.

Về đến nhà thấy Thẩm nhị tẩu và Diêu Thanh Mạn đến chơi, Hải Châu cười nói:

"Đến đúng lúc lắm, ta đang định trổ tài nấu nướng đây. Trưa nay hai người ở lại ăn cơm nhé, nãi nãi và thúc thẩm ta cũng sang đấy."

"Được, vậy chúng ta xem náo nhiệt chút."

Thẩm nhị tẩu thấy Hải Châu sắc mặt hồng hào, nhìn là biết sau khi xuất giá nàng sống rất tốt. Cũng phải thôi, trên không có công công bà bà quản thúc, dưới không có trục lý (chị em dâu) chèn ép, một mình ở trong tòa nhà lớn thế này, phu gia và nhà ngoại cách nhau có một con đường, về ngoại cứ như đi chơi nhà hàng xóm, cuộc sống này ai sống mà chẳng thoải mái.

Hải Châu ra xem hai đứa nữ nhi của Diêu Thanh Mạn. Hai đứa bé không béo cũng không gầy, một đứa dưới mắt có quầng thâm.

"Bé tí thế này đã thức đêm rồi à?" Nàng bế một đứa lên nựng nịu, nói: "Còn mấy tháng nữa là tròn một tuổi rồi nhỉ."

"Nó ngủ không ngon lắm, ban đêm hay tỉnh giấc, ngủ rồi cũng không sâu giấc." Diêu Thanh Mạn thở dài thườn thượt, "Nuôi con mệt c.h.ế.t đi được."

Con vẹt sà xuống ngó nghiêng nhìn một cái rồi bay đi. Nó đậu trên bàn mổ củ năng c.ắ.n rộp rộp, nước ngọt nhiều lại giòn, nó thích ăn lắm.

"Hai đứa nhỏ tên là gì?"

Hải Châu hỏi.

"Đứa lớn tên là Thanh Bối, đứa nhỏ tên là Thanh Thạch. Nương ta bảo tiểu hài t.ử khó nuôi thì đặt cái tên xấu xấu một chút. Nhưng nữ nhi mà đặt tên xấu thì khó nghe quá nên ta lấy tên mấy loại vỏ sò đá cuội hay gặp ở bờ biển đặt cho con."

"Tên Thanh Bối, Thanh Thạch nghe hay đấy chứ." Hải Châu thấy Tinh Châu thò đầu vào, nói: "Hồi bé ta cũng thế này đấy."

Tinh Châu không tin:

"Muội không bé thế đâu."

"Thế ta sinh ra đã biết ăn rồi à?"

Hải Châu trêu chọc.

Tinh Châu gật đầu lia lịa, cầm miếng củ năng đã gặm nát định đút cho bé con. Hải Châu gạt tay Tinh Châu ra rồi bảo nó đi đút cho chim.

Diêu Thanh Mạn nhìn Tinh Châu bụ bẫm chắc nịch, ăn được chơi được mà ánh mắt đầy ghen tị.

"Thẩm nhị ca có nhà không? Trưa bảo huynh ấy sang ăn cơm luôn."

Hải Châu hỏi.

"Chàng ấy không có nhà, đi theo thuyền ra ngoài rồi. Đi vòng biển lên phía bắc, ta cũng không rõ là đi đâu."

Thẩm nhị tẩu lắc đầu.

"Vậy hai người ở nhà cũng rảnh rỗi, không có việc gì thì sang chỗ ta chơi. Trời lạnh ta không ra biển được nên ngày nào cũng ở nhà thôi."

Thẩm nhị tẩu và Diêu Thanh Mạn đều gật đầu.

Hải Châu đặt đứa bé đang lim dim ngủ xuống bảo Đông Châu về báo tin, nhờ Tề A Nãi và Bối Nương đẩy Tề lão nhị sang nói chuyện còn nàng vào bếp rửa tay nấu cơm.

Thẩm nhị tẩu muốn vào giúp nhưng Hải Châu từ chối ngay:

"Ta còn lạ gì tỷ. Tỷ chưa từng vào bếp bao giờ, tỷ giúp ta ta sợ lắm."

"Ta đang học mà, ta học theo muội." Thẩm nhị tẩu cười đi theo vào bếp, nói: "Ta vào nói chuyện với muội chứ để bọn ta ngồi ngoài ăn uống, mình muội hì hục trong bếp sao đành."

"Có nha hoàn bà t.ử phụ giúp nên ta cũng chẳng bận mấy đâu."

Nguyên liệu Hải Châu mang về đã được bà t.ử sơ chế sạch sẽ. Nàng xắn tay áo bắt đầu băm thịt thái củ năng. Việc thái rau nàng không để người khác làm thay, nếu không nấu ăn chẳng còn thú vị gì nữa. Thịt chân giò băm nhỏ ướp với rượu nếp và gừng thái lát, củ năng băm nhỏ trộn vào thịt băm, tôm biển bóc vỏ để nguyên con cũng cho vào, nhặt bỏ gừng lát, đập trứng gà rắc hành hoa trộn đều. Thấy hơi loãng lại cho thêm thìa bột mì, nêm muối biển rồi tiếp tục trộn.

"Định làm bánh nhân thịt à?"

Thẩm nhị tẩu hỏi.

"Viên thịt chiên."

Hải Châu vớt tàu hũ ky đã ngâm nở trải lên thớt, xúc nhân thịt đặt lên rồi cuộn lại, dùng kéo cắt thành từng khúc nhỏ, hai đầu chấm bột mì rồi dầu nóng là thả vào chiên.

"Tâm thái muội tốt thật đấy, vẫn sống theo nếp sống cũ."

Thẩm nhị tẩu cảm thán, nàng ấy có chút khâm phục. Nàng ấy cứ tưởng hôm nay đến sẽ gặp một quý phu nhân ăn mặc lộng lẫy ngồi trên ghế cao chứ. Là nàng đã đ.á.n.h giá thấp Hải Châu rồi. Thấy Hải Châu cư xử thế này lại không quá ngạc nhiên, người như thế này mới là Hải Châu. Khi gặp nàng ấy thậm chí còn không gọi nổi ba chữ "Thiếu phu nhân".

Hải Châu dùng muôi thủng đảo viên thịt trong chảo dầu, nói:

"Sống thế nào thoải mái thì sống. Cuộc sống của mình chứ có phải diễn cho người ngoài xem đâu."

"Muội nói đúng."

Vớt viên thịt ra khỏi chảo, Hải Châu bảo bà t.ử thêm hai thanh củi vào bếp. Dầu trong chảo sôi sục, viên thịt lại được đổ vào chiên lần hai.

Có người đi vào, Hải Châu quay lại thấy là Bối Nương.

"Tam thẩm ra ngoài đi, trong bếp không cần giúp đâu. Nhị tẩu cũng ra ngoài đi. Hai người ở đây ta thấy vướng chân tay lắm."

"Được rồi, cần giúp thì muội gọi một tiếng nhé." Thẩm nhị tẩu đẩy Bối Nương ra khỏi bếp nhỏ, nói: "Muội nuôi con bé Tinh Châu khéo thật đấy. Trông nó bụ bẫm, nhìn là thấy thích rồi."

Bối Nương mím môi cười.

Tiếng nói chuyện xa dần, Hải Châu tập trung tinh thần nấu nướng. Viên thịt vớt ra lại thả cá hố vào, cá hố chiên giòn vớt ra. Nàng bắt đầu thái mực hạt lựu, thái thịt ba chỉ và đập tỏi thái củ cải.

"Thiếu phu nhân, nồi rửa sạch rồi."

"Sang bếp lớn xem cơm chín chưa rồi bưng một chậu sang đây."

Hải Châu bốc nắm rong biển khô ném vào nồi sau đó dùng xẻng ấn rong biển xoay tròn, lát sau rong biển tỏa mùi thơm. Nàng nhón một miếng nếm thử thấy giòn tan thơm phức.

Rong biển bắc ra liền đổ dầu vào chiên trứng gà, trứng chín bắc ra lại chiên thịt ba chỉ. Lúc này trong bếp thơm nức mũi. Hải Châu ngửi mùi thấy thèm, mỡ trong nồi b.ắ.n tung tóe nàng tranh thủ lúc rảnh rỗi gắp viên thịt ăn. Lớp vỏ tàu hũ ky bên ngoài giòn tan còn nhân thịt bên trong mềm ngọt, c.ắ.n phải miếng củ năng giòn sần sật, tôm biển nguyên con to đùng, ăn rất đã miệng.

"Ngươi ăn vụng."

Con chim thì thầm ngoài cửa sổ.

"Ngươi tránh xa ra một chút, lông dính mùi khói dầu tối đừng hòng lên giường ngủ."

Hải Châu cảnh cáo nó.

"Chim cũng muốn ăn."

Hải Châu không thèm để ý đến nó, lát sau nghe tiếng vỗ cánh biết là con chim bay đi mất.

Thịt ba chỉ ra mỡ, Hải Châu dùng thìa múc bớt ra để lại một ít phi thơm tỏi rồi đổ mực thái hạt lựu vào xào.

"Thiếu phu nhân, cơm mang đến rồi. Bên bếp lớn nồi lẩu dê cũng sắp hầm xong rồi."

Hai nha hoàn khiêng chậu cơm nóng hổi đi vào.

"Được rồi, biết rồi."

Hải Châu đổ trứng chiên vào nồi, củ cải thái sợi cũng cho vào. Củ cải xào mềm thì đổ cơm vào lại rắc rong biển lên. Nàng mạnh tay đảo đều, cơm trong nồi lên màu lẫn với vụn rong biển, nhìn là biết ngon.

Cơm rang xong bắc ra, bà t.ử tiếp nhận việc rửa nồi. Nồi sạch sẽ lại nhường chỗ để Hải Châu tiếp tục làm cá hố kho tàu, lúc kho cho thêm một muỗng viên thịt vào. Khi bắc ra lớp vỏ tàu hũ ky giòn tan đã mềm lại và nhăn nheo như quả táo tàu, nhìn qua lớp vỏ có thể thấy rõ nhân bên trong.

Mỗi món để lại một ít cho nha hoàn và bà t.ử, Hải Châu gọi người đến bưng cơm bưng thức ăn. Tề lão tam cũng đã về, đang bế Tinh Châu.

"Ô, huynh cũng ở đây à?" Hải Châu thấy trong phòng có thêm người, nói: "Ta có mời huynh đâu, huynh đến làm gì?"

"Cơm nhà không ngon bằng cơm muội nấu, ta sang xin miếng cơm ăn." Thẩm Toại chỉ vào đứa bé nằm trong nôi, hỏi: "Muội thấy chưa? Nữ nhi ta trông thế nào?"

"Trông không giống huynh mà giống Thanh Mạn hơn."

"Hai đứa nhỏ biết chọn nét, giống nương chúng nó là phải. Để sinh ra chúng nó nương chúng nó suýt mất mạng đấy." Thẩm Toại nhìn bụng Hải Châu một cái, hắn cũng chẳng coi mình là người ngoài, nói: "Muội cẩn thận chút, đừng làm việc nặng."

Hải Châu ậm ừ qua loa, thức ăn đã lên bàn, nàng liền gọi:

"Vào bàn ăn cơm thôi."

Một bàn đầy người, chỉ nghe tiếng hít hà cũng thấy náo nhiệt.

Giữa bàn đặt một nồi thịt dê hầm củ cải, lửa bếp lò vẫn cháy, nước lẩu trong nồi đồng sôi sùng sục. Hải Châu múc một bát nước lẩu để nguội bớt rồi xới một bát cơm rang. Cơm rang có trứng gà lại có mực phải ăn nóng mới ngon. Nàng nếm một miếng, nói:

"Cơm rang rong biển vị cũng khá lắm."

"Đúng là ngon thật."

Tề A Nãi gật đầu.

Trường Mệnh bưng bát lùa cơm lia lịa, cậu tập võ nhanh đói nên sức ăn cũng lớn. Thấy cá hố kho tàu và viên thịt ngon, cậu lại múc một muỗng canh thịt dê chan vào cơm rang, da dê hầm mềm trộn với cơm rang cảm thấy quá thỏa mãn.

"Tiểu thẩm, sau này chúng con sang ăn cơm với người nhé, người ăn một mình buồn lắm."

Cậu bé thấy đồ ăn tiểu thẩm nấu ngon, ăn càng vào.

"Được thôi, trước khi đến bảo nha hoàn một tiếng để bếp lớn làm nhiều thêm chút." Hải Châu nuốt miếng thịt dê, nói: "Mai mọi người cùng con về phủ thành nhé. Con đưa thuyền đưa mọi người về phủ Đề đốc ở vài ngày."

"Bọn đệ cũng đi?"

Phong Bình hỏi.

"Đi hết, Tinh Châu nếu xa nhà được thì cũng cho đi."

Tề lão tam và Bối Nương nhìn nhau, nói:

"Thôi, ta lo con bé không thấy ta và nương nó thì đêm lại khóc. Nó ở nhà thôi."

Thế nhưng khi Hải Châu dẫn ba đệ muội và Trường Mệnh ra cửa, Tinh Châu cũng khóc lóc đòi đi theo, nương kéo cha gọi cũng không giữ nổi người.

"Cho nó đi đi, cách hai ngày lão tam lại đi thuyền sang thăm. Nếu nó quấy quá thì đón về." Tề A Nãi bị làm ồn đau cả đầu, ghét bỏ nói: "Đi hết đi, đi chơi mấy ngày cho chúng ta được yên tĩnh."

"Miệng nói thế thôi chứ chắc bọn con chưa lên thuyền nãi nãi đã nhớ rồi."

Hải Châu hừ nhẹ.

"Ta không nhớ đâu, mười ngày nửa tháng không về ta cũng chẳng nhớ."

Tề A Nãi khẩu thị tâm phi nói.

Hải Châu dẫn Tinh Châu đi, gửi gắm lão rùa cho Tề lão tam:

"Tam thúc, mỗi sáng thúc ra bờ biển xem lão rùa nhé. Chạng vạng cũng ra xem, nói chuyện với nó vài câu."

"Ta không nói đâu, nhỡ nó nhân lúc con không ở đấy mở miệng nói chuyện thì sao."

"Lão rùa cũng biết nói chuyện à?"

Con chim ngốc tin sái cổ.

"Biết chứ, ngươi không biết à?" Đông Châu ngạc nhiên, "Ngươi chưa nghe nó nói bao giờ sao?"

Con chim cẩn thận nhớ lại rồi nhìn những người khác, lầm bầm:

"Chim có gặp nó mấy đâu."

"Trước kia chẳng phải nó ở nhà nửa tháng sao? Ngươi còn lo bắt cá cho nó ăn nữa mà." Thuyền rời bến, Hải Châu cố định buồm đi tới nghiêm túc hỏi: "Nó chưa nói chuyện với ngươi bao giờ à?"

Con chim càng thêm hoang mang, thành thật trả lời:

"Chưa."

"Thế chắc nó khinh thường ngươi rồi. Lão rùa cũng thích người giống ngươi nên chỉ nói chuyện với người thôi."

Trường Mệnh nín cười nói.

"Chim cũng khinh thường nó, xấu xí, ăn lắm."

Con chim không nhịn được buông lời cay độc.

Hải Châu vỗ Trường Mệnh một cái, nói:

"Đừng có châm ngòi ly gián nhé."

"Rùa không biết nói đâu."

Tinh Châu nói giọng non nớt.

Con chim không tin con bé, vẫn còn giận dỗi liền bay lên lan can đón gió hát hò, đợi nguôi giận mới xuống nói chuyện với mọi người.

Thuyền lớn đi trên biển gần hai canh giờ mới đến bến tàu phủ thành. Lúc này đã là giữa trưa, Hải Châu dẫn người và chim ra phố tìm quán ăn, ăn xong đi dạo tiêu cơm rồi mới đi tìm người quản ngựa.

"Ta cưỡi ngựa, mọi người ngồi xe ngựa nhé."

Hải Châu chọn một con ngựa cái dắt ra khỏi chuồng.

"Tỷ, tỷ cũng biết cưỡi ngựa à?"

Đông Châu tò mò.

"Ừ, học cùng tỷ phu muội đấy." Hải Châu trèo lên ngựa, vỗ vai nói: "Minh Châu lại đây."

Con chim đậu xuống m.ô.n.g ngựa, hét lớn:

"Cưới thê t.ử."

"Đồ ngốc, giờ này còn ngốc nghếch cái gì?" Hải Châu vớt nó lên đặt lên vai, nói: "Bám c.h.ặ.t vào áo ta đừng có bấm vào thịt ta đấy."

Năm đứa nhỏ đều đã lên xe ngựa, Hải Châu nhìn thoáng qua rồi thúc ngựa đi trước. Xa phu lập tức giơ roi hô một tiếng, ngựa kéo xe cũng chuyển bánh.

Vì không vội nên đoàn người đi chậm rãi. Nửa đường một chiếc xe ngựa đuổi kịp, Hải Châu tò mò nhìn vào trong xe, cô nương trong xe ngựa cũng thò đầu ra.

"Thiếu phu nhân, ngài còn nhớ nô tỳ không?"

Cô nương trong xe ngựa xúc động.

"Nhớ chứ, ngươi là một trong những nữ quan ta tuyển mà."

"Vâng, nô tỳ tên là Xuân Mục."

Hải Châu nhớ ra rồi, cái tên này lạ mà hay, lúc đó nàng còn khen ngợi,

"Ngươi đi đâu về thế?"

"Nô tỳ đi tuần tra mới xuống thuyền, về phủ bẩm báo tình hình tháng này với phu nhân."

Hai chiếc xe ngựa đồng hành một đoạn đường, về đến phủ Tướng quân thì trời đã chập choạng tối. Người gác cổng nghe tiếng vó ngựa chạy ra thấy người liền vui mừng nói:

"Thiếu phu nhân và tôn thiếu gia đã về, mau đi thông báo."

Hầu phu nhân nhận được tin ra đón ở cổng trong. Nhìn thấy Xuân Mục, bà ôm lấy Hải Châu nói:

"Trong nhà giờ có Thiếu phu nhân rồi, chuyện trường tư thục ta không quản nữa. Sau này các ngươi chịu trách nhiệm với con bé, có việc thì ra phủ Tướng quân trên đảo tìm người."

Hải Châu không từ chối, nói:

"Mai ngươi hãy đến, đi đường vất vả rồi về nghỉ ngơi đi. Ta sẽ ở lại phủ thành vài ngày."

--