Nhiệt độ giảm dần, Hải Châu leo lên thuyền, gió biển thổi qua khiến nàng run run. Nàng cởi giày, ném cá sang một bên rồi chạy lên tầng hai thay y phục và lau khô tóc mới đi ra. Thoáng nhìn thấy lông chim đen trắng vương vãi trên boong thuyền, ánh mắt nàng di chuyển lên trên lúc này mới phát hiện chiếc trâm vàng và đôi hoa tai ngọc để trên thang gỗ đã không cánh mà bay.

"Có người đến à?"

Nàng ngơ ngác bước xuống, trên boong thuyền chỉ có dấu chân nàng và dấu chân chim. Rõ ràng, kẻ trộm là chim.

"Mấy ngày nay ta bị sao quả tạ chiếu mệnh hay sao mà toàn gặp rắc rối với chim thế này? Chim trong nhà thì không nghe lời, ra biển một chuyến lại gặp lũ chim ăn cướp. Hôm nào ta phải mang con chim nhà ta ra biển xem còn đứa nào dám làm tặc nữa không, nó mắng cho các ngươi không tìm thấy đường về."

Hải Châu nhặt lông chim trên sàn lên cộng thêm mấy cái giắt ở thắt lưng, tổng cộng được mười lăm cái. Nàng bó lại một nắm mang về cho con vẹt làm đồ chơi cũng được.

"Thịch thịch thịch " Đáy thuyền vang lên tiếng va chạm.

Hải Châu đi tới dùng lưới vớt rùa lên, rùa đã về thì nàng giong buồm trở về. Nàng đi khá xa, về đến bến tàu thì mặt trời đã lặn, hoàng hôn buông xuống vừa kịp lúc các thuyền đ.á.n.h cá trở về. Nàng mua hai túi cua đồng, xách thêm hai con cá sống và mang theo hai con cá vây vàng đã c.h.ế.t khá lâu đi về nhà.

"Thiếu phu nhân, ngài cũng ra biển à?"

Tiểu thương trên đường thăm dò hỏi.

"Ừ, ra biển dạo một vòng."

Hải Châu cười nói.

"Hôm nay con chim nhà ngài lại chạy ra ngoài đấy, nó đến trà lâu."

Có người nói.

"Lúc ấy ta cũng ở đó. Ta biết này, nó còn gọi cả đĩa hoa quả, nó thích nghe hát lắm." Một thiếu niên bổ sung, hỏi: "Nó là chim thật đấy à?"

"Là chim, chỉ là thông minh hơn chút thôi. Giống loài của chúng đều biết nói tiếng người." Hải Châu thở dài, hỏi: "Nó gọi đĩa hoa quả có trả tiền không?"

"Cái này thì ta không biết."

Hải Châu về nhà Tề gia trước, để lại tôm cá cua dặn tối sẽ sang ăn cơm rồi một ngụm nước cũng chưa kịp uống liền sải bước về phủ Tướng quân. Từ cửa hông đi vào viện của mình phải đi qua hồ nước, chưa đến gần đã nghe thấy tiếng con chim. Nhìn kỹ thì thấy nó đang đứng trên đỉnh đình hóng gió ra vẻ ta đây mà hát hò.

"Tề Minh Châu." Nàng đi tới, ngửa đầu hỏi: "Ngươi gọi đĩa hoa quả ở trà lâu có trả tiền không đấy?"

"Lại là ai mách lẻo thế?" Con chim tức giận kẹp c.h.ặ.t cánh, thành thật khai báo: "Trả rồi, hắn không nhận, bảo chim ngày nào cũng đến."

"Hắn là ai?"

"Gã gảy bàn tính, chưởng quầy ấy." Con chim bay xuống đậu trên vai Hải Châu, gian xảo nói: "Hắn muốn chim làm chiêu bài hút khách." Việc này nó rành lắm vì từng giúp Đông Châu bán bánh mà.

"Sau này ghi nợ, ngươi đi thì bảo với Hải Đường một tiếng để nàng ấy ghi sổ, cuối tháng đi trả tiền."

Nàng mang con chim về, vào cửa sai bà t.ử lấy nước nóng.

"Xem này, xem ta mang gì về cho ngươi này." Hải Châu lấy từ trong n.g.ự.c ra một nắm lông chim tơi tả, nói: "Cầm lấy mà lót ổ."

"Xấu c.h.ế.t đi được, chim không thèm."

"Không thèm thì thôi, ta mang cho mèo chơi."

Con chim do dự. Lúc Hải Châu tắm gội nó ở bên ngoài trừng mắt nhìn nắm lông chim trên bàn, quả thực là quá xấu lại còn có mùi tanh mặn, nó chạm cũng chẳng muốn chạm vào.

Hải Châu tắm xong đi ra, nó lập tức nói:

"Mang cho con mèo thối đi."

Mang đi mà làm nó ghê tởm.

Tóc lau khô một nửa, Hải Châu mang theo con chim về nhà ngoại. Bối Nương đưa Triều Bình đi bán đồ kho vẫn chưa về, Đông Châu và Tề A Nãi đang nấu cơm trong bếp, Phong Bình và Trường Mệnh đang dạy Tinh Châu đếm mấy ngón tay mập mạp của con bé.

"Đại tỷ."

Tinh Châu thấy người như thấy cứu tinh liền lồm cồm bò dậy chạy ngay, sợ bị bắt lại đếm ngón tay tiếp.

"Mèo có nhà không?"

Hải Châu hỏi.

"Không có, đi bắt chuột hết rồi."

Tề lão nhị cười. Hai con mèo bị Thẩm Toại mượn đi đã hoàn thành nhiệm vụ vinh quang, sau khi về liền thường xuyên dẫn hai con mèo còn lại ra ngoài đi dạo tuần tra bắt chuột bên ngoài. Chúng được mọi người hoan nghênh lắm, mấy hôm nay còn có người mang đồ chơi và đồ ăn đến cảm ơn mèo.

Hải Châu lấy sợi chỉ thêu buộc túm lông chim treo lên cửa sổ rồi buộc tóc lên vào bếp nấu cơm.

"Tỷ, không cần giúp đâu. Muội làm đơn giản thôi, hấp một nồi là xong, lát nữa nấu thêm niêu canh ngao là ăn cơm được rồi."

Đông Châu nói.

"Tỷ phu muội đi rồi, tối nay muội có muốn sang ngủ với ta không?"

Hải Châu hỏi.

"Chim ngủ." Con vẹt tranh lời, "Chim bầu bạn với ngươi."

"Muội cũng đi."

Tinh Châu vội lên tiếng.

Đông Châu nhìn một người một chim ngồi song song trong sân, hỏi:

"Giường có đủ chỗ ngủ không?"

"Đủ, giường nhà chàng ấy rộng lắm."

"Cái gì mà nhà hắn nhà con, đều là nhà con cả."

Tề A Nãi sửa lưng nàng.

"Vâng~"

Hải Châu kéo dài giọng.

"Vâng~"

Con chim học theo.

Một người một chim đều bị lườm, Hải Châu cười ha ha còn con chim cũng kêu cạc cạc theo.

"Hóa ra là Hải Châu về, thảo nào trong nhà náo nhiệt thế."

Tề lão tam vác lưới đ.á.n.h cá trở về. Ở nhà cao cửa rộng nhưng hắn vẫn ngày ngày đi giăng lưới bắt cá, gặp thuyền buôn về thỉnh thoảng hắn còn đi bốc vác kiếm tiền.

"Cha."

Tinh Châu vui vẻ đón lấy, chạy tới giơ chân đòi bế.

"Người ta bẩn lắm, con tránh xa ra chút." Tề lão tam đẩy nữ nhi ra, "Đi theo Minh Châu cho rùa lớn ăn đi. Ta mang cá về đây này."

Người đổi sang nhà to, rùa lớn cũng đổi sang cái ổ to. Nó có một cái ao nước chảy ở hậu viện, ngày nào cũng có nước ngọt sạch sẽ chảy vào, cứ bốn ngày lại đổ thêm hai xe nước biển.

Con chim cùng Tinh Châu ra hậu viện, rùa lớn nghe tiếng liền bơi lên mặt nước, nằm trên bãi cát đá ven bờ chờ được cho ăn.

"Tỷ tỷ, xé miếng thịt cá cho chim ăn với."

Con vẹt sán lại gần.

"Ngươi cũng không biết xấu hổ, ngươi lớn hơn Tinh Châu bao nhiêu trong lòng không rõ à?"

Tề lão tam đi vào múc nước tắm rửa.

Con chim không thèm để ý đến hắn, chờ Tinh Châu cấu thịt bụng cá đút vào mồm nó.

Hải Châu không yên tâm, nàng đi tới xem, nói:

"Minh Châu, ngươi đói rồi phải không? Về tìm Hải Đường cho ăn đi đừng sai vặt Tinh Châu, con bé còn nhỏ."

"Ta phát hiện ra nhé, con coi con chim như con mà nuôi thật đấy. Cái đồ mỏ nhọn này cũng đang học làm người đây." Tề A Nãi nói, "Ta nói có đúng không?"

"Nó đâu giống đứa trẻ mãi không lớn. Nó thú vị hơn trẻ con nhiều, con nuôi thấy thuận buồm xuôi gió lắm." Hải Châu kéo ghế ngồi xuống, nói: "Con mà có con ruột chắc cũng chẳng thú vị bằng nó. Nó tự chăm sóc được bản thân khiến con chẳng phải bận tâm mấy."

Con chim nghe nàng nói thì sướng đến mụ mị đầu óc, nó bất ngờ lao tới bóp giọng hỏi:

"Thế chim gọi ngươi là gì? N..."

"Câm miệng." Hải Châu nổi da gà, "Không được gọi, cứ gọi tên thôi.

Tề lão nhị cười lớn, thú vị thật, cái thú vị của con chim này là ở chỗ luôn khiến người ta không đoán được tâm tư của nó.

Bối Nương và Triều Bình về là ăn cơm luôn. Lúc mọi người ăn cơm, con chim đứng trên mái nhà hát hò. Hải Châu chê nó ồn ào, ăn xong liền dẫn Đông Châu và Tinh Châu đi.

"Đi thôi, về nhà nào."

Nàng gọi to.

Tối đến ba tỷ muội cùng một con vẹt ngủ trên giường, chăn đệm trên giường đều là đồ mới thay. Đông Châu và Hải Châu nằm đối đầu nhau trò chuyện. Khóe mắt liếc thấy con chim đi tới, nàng hỏi:

"Ngươi đến làm gì?"

"Heo con ngủ rồi."

Hải Châu ngồi dậy thấy Tinh Châu ngủ quỳ, chắc là ngủ không thoải mái nên ngáy khò khò. Nàng đặt con bé nằm thẳng lại, nói:

"Minh Châu, tối nay ngươi ngủ cạnh Tinh Châu nhé. Nó mà đạp chăn thì gọi ta."

Con chim miễn cưỡng đồng ý.

Trời vừa hửng sáng, tiếng cửa mở kẽo kẹt lần lượt vang lên từ các nhà. Những người lính mặc đồng phục nhanh ch.óng ùa ra từ trong cửa sải bước chạy về phía doanh trại, buổi huấn luyện sớm bắt đầu.

Thẩm Toại cũng phải đi huấn luyện. Diêu Thanh Mạn tiễn hắn ra cửa, nói:

"Hôm qua nhị tẩu đến tìm ta, hẹn ta hôm nay sang phủ Tướng quân một chuyến tìm Hải Châu trò chuyện."

"Không có chuyện gì khác chứ?"

Thẩm Toại hỏi.

"Không, chỉ là chỗ người quen qua lại chút thôi."

"Vậy nàng đi đi, mang cả con theo, trưa tan làm ta sẽ qua đón nương con nàng."

Thẩm Toại chống tay lên tường, buộc lại ống quần rồi ra cửa.

"Thẩm tham tướng nhanh lên nào, muộn bây giờ."

Tiểu tướng đi qua mỉm cười nói.

"Đến đây."

Thẩm Toại xốc lại đai lưng, sải bước dài chạy đi.

Hàng vạn người chạy nhanh qua các ngõ ngách, tiếng động rầm rập như đàn ngựa phi nước đại. Trong nháy mắt hòn đảo thức giấc.

Hải Châu đứng bên đường cảm nhận tiếng rầm rập dưới chân, cả mặt đất đều đang rung chuyển. Đợi âm thanh biến mất, nàng dẫn Đông Châu và Tinh Châu ra quán ăn sáng. Người hay quậy phá không có nhà, nàng lại quay về nếp sinh hoạt quy củ, ngủ sớm dậy sớm.

Ra khỏi quán ăn sáng, ba người một chim ra bờ biển xem rùa. Lúc này mặt trời đỏ rực mới mọc, bình minh phương đông nhuộm đỏ cả nước biển, trong nước như có lửa đốt đẹp đến kinh ngạc.

"Đẹp quá đi mất."

Đông Châu dang rộng hai tay hét về phía biển khơi.

Tinh Châu cũng học theo nhưng chân đứng không vững liền ngã cái bịch xuống bãi cát.

"Á!" Con chim kinh ngạc, "Ngã rồi?"

"Ngã đau không?" Hải Châu định đỡ em dậy nhưng chưa kịp chạm vào thì con bé đã tự bò dậy, còn tự phủi cát dính trên áo cười khì khì nói: "Chẳng đau tẹo nào."

Sau đó Đông Châu dắt tay muội muội đi đến hang của lão rùa, nơi này chỉ còn lại hố cát, bên trong không có rùa. Hải Châu đoán nó đã xuống biển kiếm ăn.

"Triều rút rồi, đi bắt hải sản trước đã. Bắt được cá thì mang về cho rùa lớn ăn, ngao và ốc biển trưa nay nấu canh. Ái chà, ta muốn ăn bào ngư."

Hải Châu nói.

Đông Châu thả Tinh Châu ra để đi nhặt vỏ sò, không mang cào tre nên nàng dùng vỏ sò đào cát tìm ngao. Con chim được phái bay dọc bờ biển xem chỗ nào có hàng to.

Gió biển buổi sáng hơi lạnh, tay chạm vào cát mịn ẩm ướt, gió thổi qua càng thêm lạnh. Hải Châu đào một lúc thấy hơi sụt sịt mũi, nàng ném vỏ sò trên tay đi rồi nói:

"Không đào nữa, lạnh quá."

"Muội cũng thấy hơi lạnh." Đông Châu cũng vứt vỏ sò đi kéo Tinh Châu rửa tay lau tay cho con bé: "Không chơi nữa, chúng ta đi xem Minh Châu đang hóng chuyện gì."

Con chim gan to lại tự nhiên như ở nhà, bảo nó đi tìm hàng to thì nó lại sà vào đám đông xem náo nhiệt, đậu trên vai một cô bé vươn dài cổ nghe say sưa. Có người chọc vào đuôi nó nó mới hoàn hồn:

"Là Hải Châu à? Ngươi tìm chim hả?"

"Thiếu phu nhân hảo."

Cô bé cười.

"Chào muội." Hải Châu ngó vào, hỏi: "Bắt được thứ gì tốt thế?"

"Một con cá hố c.h.ế.t, hai người cùng phát hiện, kẻ trước người sau chạm vào nên đang tranh cãi xem của ai."

Cô bé nói.

Con chim đậu lên vai Hải Châu, chíp chíp nói:

"Cá hố ngon không?"

Không có gì bất ngờ, Hải Châu đợi mọi người tranh cãi xong quyền sở hữu con cá hố thì bỏ tiền ra mua. Nàng xách con cá hố đi xem lão rùa. Nó đã từ biển lên, đang nằm bên miệng hang phơi nắng, thấy người đến cũng chỉ nghểnh cổ lên một cái.

Hải Châu chào hỏi nó một tiếng, nhặt hơn chục con ngao và ba con ốc biển vừa đào được rồi đi đường vòng về phủ. Trên đường gặp Tề lão tam vác lưới đ.á.n.h cá chuẩn bị đi thuyền, Tinh Châu vui sướng chạy tới.

Tề lão tam một tay bế thốc Tinh Châu lên tung tung trên tay, nói:

"Về với đại tỷ nhị tỷ con đi, ta đi đ.á.n.h cá kiếm tiền mua thịt cho con ăn."

"Trưa thúc về ăn cơm nhé. Con mua được một con cá hố c.h.ế.t."

Hải Châu đến gần nói.

"Được, ta sẽ về sớm." Tề lão tam đặt Tinh Châu xuống, nói: "Vào đông rồi, trời sắp trở lạnh nên các con ít chạy ra bờ biển thôi, trúng gió là đau đầu đấy."

Biết hắn lo lắng Tinh Châu trúng gió bị ốm, trên đường về đi ngang qua tiệm vải, Hải Châu vào mua cho con bé cái mũ quả dưa đội lên. Bên cạnh tiệm vải là cửa hàng trang sức do Hầu phu nhân mở, chưởng quầy nhìn thấy người vội vàng chào hỏi thỉnh an.

Nửa đường ra phố vào ngõ, Đông Châu cười hì hì hỏi:

"Tỷ, gặp người thỉnh an tỷ có căng thẳng và lúng túng không?"

"Không căng thẳng cũng không lúng túng, muội căng thẳng à?"

Đông Châu cười ha ha, không trả lời.

"Cười ngốc."

Con chim lẩm bẩm.

"Ngươi nói cái gì?"

Đông Châu lườm nó.

Con chim không nói gì, vặn cổ hát một khúc nhạc.

Về đến phủ Tướng quân, Hải Châu xách cá hố về viện của mình. Ở đây có bếp nhỏ, trưa nay nàng nấu thêm vài món rồi gọi người nhà ngoại sang đây ăn.

"Cá hố định ăn thế nào? Kho tàu sao?"

Nàng hỏi.

"Muội thích ăn chiên qua rồi nấu, trước khi bắc ra rắc thêm lớp vừng."

Đông Châu nói.

"Chim..."

Con vẹt trầm tư, không biết nó ăn cái gì.

Hải Châu cũng không quan tâm ý kiến của nó. Cá hố giao cho bà t.ử quản lý bếp nhỏ làm sạch còn nàng đi một chuyến xuống bếp lớn. Đồ ăn đã được đưa tới, nàng xem qua rồi lấy tảng thịt chân trước, xách một miếng thịt ba chỉ, lấy một túi tôm biển, tảo tía và mực khô mỗi thứ một ít. Thấy nha hoàn rửa rau đang cọ rửa cái gì đó, nàng qua hỏi:

"Đây là cái gì?"

"Hai hôm trước thuyền buôn chở đến ít củ năng, quản sự thu mua mua một sọt. Đầu bếp nữ làm thử vài món thấy thích hợp nấu cùng thịt cũng có thể ăn sống." Nha hoàn thấy đầu bếp nữ đi ra, vội hỏi: "Lý cô cô, thiếu phu nhân hỏi củ năng định nấu thế nào."

--